Hablar del tenis de elite en Asia es señalar con el dedo a Japón, China y tal vez a Corea del Sur. La nación del Sol Naciente cuenta con Kei Nishikori, el hombre que más alto ha llegado en el ranking, y Naomi Osaka, que trepó al N°1 del mundo; el gigante asiático tiene como embajadora a Na Li y un puñado de torneos en el circuito con la coronación del Masters 1000 de Shanghai; y Corea del Sur marca el camino de la renovación de Hyeon Chung, algo frenado por las constantes lesiones tras hacer semifinales del Australian Open en 2018. Hace 15 años hubiésemos sumado un cuarto país: Tailandia.
Acompañando a la nipona Kimiko Date, Tailandia se dejaba ver tanto en el circuito femenino como en el masculino. Entre las mujeres, con Tamarine Tansugarn, que llegó a tocar el 15 del mundo tras hacer cuartos de final en el US Open 2004. Y entre los hombres, con el gran Paradorn Srichaphan, que un año antes, en 2003, se convirtió en el primer caballero asiático en meterse en el Top 10 de la ATP. El legado entre las damas lo continuó Luksika Kumkhum, ex-Top 100 y hoy, con 26 años, con apenas un partido desde julio de 2019 por una lesión en un hombro. Y entre los hombres, Danai Udomchoke y los gemelos Sanchai and Sonchat Ratiwatana, los "Bryan del sudeste asiático".
Los Ratiwatana hicieron su aparición en el circuito ITF a los 17 años, en su ciudad natal de Bangkok. Y obviamente como dupla. Una semana después, a menos de 20 kilómetros, conseguían su primera victoria en Nonthaburi. Cuatro temporadas después llegaría su bautismo en finales, en Calcuta. Y un año después se asomaría su primer título, en Bucarest. Ese 2003 lo cerrarían con otros 5 títulos más, uno de ellos ya en un Challenger, y cerca del Top 200.
“Los golpes de derecha y la agilidad son nuestras fortalezas. Nuestros saques son un poco débiles, pero tenemos una buena primera volea y reflejos rápidos", señalaba Sanchai a la revista SportStar, en una de sus tantas visitas a India junto a su hermano. "El hecho de que hemos estado jugando juntos durante tanto tiempo es nuestra mayor fortaleza ", remarcaba el gemelo, que 1.75 de altura.
Luego vendrían dos pasos importantes en sus carreras: el debut en torneos ATP en la gira asiática y su primera vez defendiendo los colores de su país en la Copa Davis en 2004. Con un impasse en 2013 en el que decidieron decicarse de lleno al circuito, ya van 15 temporadas jugando por la Ensaladera de Plata, que los llevaron a ser la dupla récord del país -al igual que los Bryan- con una marca de 22 victorias y 10 derrotas.
En 2005 ganan sus primeros partidos en torneos ATP, festejan por tercer año seguido en eventos de Challenger y se cruzan en cancha con un joven Novak Djokovic. Dos temporadas después, lo hacen frente a Rafael Nadal, por entonces N°2 del mundo; y finalmente, primer título ATP en Bangkok tras vencer en la final a Michael Llodra y Nicolas Mahut.
Los éxitos continuaban. Unos meses más tarde, segundo título ATP, en Chennai, y el mejor ranking en sus carreras: 39°. Y por primera -y única- vez en sus carreras logran jugar los cuatro Grand Slam en un mismo año, finalizando en el US Open con Andy Murray como rival. Pero seguía faltando ese duelo, el que cerraría el círculo.
Y en la primera ronda de San José, en febrero de 2009, finalmente se pudo dar. "¿Están listos para comenzar a ver dobles?", anunció el presentador del match. De un lado, Sonchat y Sanchai Ratiwatana; del otro, Bob y Mike Bryan, los N°1 del mundo. El juego quedó sin atenuantes para los estadounidenses por 6-0 y 6-3 pero la historia estaba escrita: por primera vez en nivel ATP se daba un partido de dobles entre gemelos. "Fuimos por ellos. Definitivamente no queríamos ser la segunda mejor dupla del mundo", bromeó Bob, en declaraciones que recoge The New Yorker.
El camino de los Ratiwatana siguió plagado de éxitos a su escala. Continuaron ganando partidos y torneos, se dieron "el gusto" de enfrentarse en uno de los pocos eventos que no hicieron pareja, disputaron los Juegos Asiáticos y Juegos Olímpicos, tuvieron presencias en Grand Slam y hasta cuentan con un récord como la dupla más ganadora de títulos Challenger: 46 copas de campeón. Y dándole un plus: celebraron al menos una vez en cada uno de los años de 2003 a 2017.
"Los Bryan son uno de los mejores equipos de dobles y siempre los hemos admirado. Si no podemos ser como ellos en el escenario más grande, podemos ser como ellos en el segundo escenario", le contaban a la ATP tras ganar su título de Challenger 40 en Kaoshiung.
Este 2020, sin embargo, los vio por senderos separados a los 38 años. Paradojas del destino. Sonchat en dupla con su compatriota Wishaya Trongcharoenchaikul, mientras que Sanchai lo hizo junto al filipino Francis Casey Alcantara y el indionesio Christopher Rungkat, hoy de 30 años y a quien los gemelos ayudaron en sus primeros años de circuito permitiéndole dormir en su habitación tras ganar el título de dobles en Roland Garros Juniors y no tener dinero para las giras. Esperamos por la vuelta del tenis, y la vuelta de los hermanos Ratiwatana como dupla, por supuesto.