UNCASVILLE, Connecticut -- Por primera vez en años, la Jugadora Más Valiosa de la WNBA 2021, Jonquel Jones, pisó la cancha en el Mohegan Sun Arena esta semana para abrir el campo de entrenamiento con el Connecticut Sun, un cambio marcado con respecto a los veranos anteriores, cuando compromisos en el extranjero resultaron en que Jones llegase tarde al campamento, a menudo justo antes del comienzo de la temporada regular.
Esta preparación para la campaña 2022 ha sido diferente para Jones: En lugar de tener prácticamente ningún tiempo de descanso entre sus temporadas en el extranjero y la WNBA, Jones no ha jugado básquetbol organizado en casi dos meses, ya que las jugadoras de la WNBA que juegan en Rusia y Ucrania huyeron de estos países en febrero después de la invasión rusa de Ucrania. Brittney Griner, compañera de equipo de Jones en el súper equipo ruso UMMC Ekaterinburg, permanece bajo custodia rusa después de que los funcionarios de aduanas rusos afirmaran que encontraron cartuchos de aceite de hachís en su equipaje a su llegada al país.
Las experiencias de Jones, tanto mientras aún estaba en Rusia así como mientras anticipa cómo la crisis geopolítica actual puede afectar sus futuras decisiones de carrera, ofrecen una visión de las realidades que enfrentan las jugadoras de la WNBA cuando juegan en el extranjero.
Jones dijo que nunca se sintió completamente insegura en Rusia y que nada cambió realmente en su vida cotidiana, incluso cuando comenzó la invasión. UMMC Ekaterinburg, propiedad de una empresa metalúrgica multimillonaria, mantiene a sus jugadoras estadounidenses aisladas de gran parte de la sociedad rusa. Si bien son libres de trasladarse, las atletas tienen conductores y vuelan de forma privada hacia y desde los partidos. Todo lo que necesitan está en su edificio.
"En cierto modo, estamos realmente en una burbuja", dijo Jones a ESPN el miércoles. "Pero nunca cuestioné mi seguridad. Incluso cuando viví en China, cuando viví en Corea, nunca me sentí insegura. Entonces, la guerra fue la primera vez que realmente sentí, 'Guau, esta es una situación nueva, un tipo de situación sin precedentes'".
Estar atrapada indefinidamente en Rusia se convirtió en una gran preocupación para Jones y sus compañeras de equipo -- que también incluían a sus compañeras de la WNBA Courtney Vandersloot, Allie Quigley, Breanna Stewart y Emma Meesseman -- especialmente cuando otros países comenzaron a prohibir que los aviones rusos ingresaran a su espacio aéreo como resultado de la invasión. Lo nefasto de la situación también se intensificó para las jugadoras cuando Griner fue arrestada el 17 de febrero y cuando el Departamento de Estado de EE. UU. emitió un aviso de "no viajar" a principios de marzo.
Trabajando con la agencia de viajes del equipo, su propio agente y la oficina de liga de la WNBA, que según Jones estaba "en contacto constante y tenía algunas opciones de vuelo antes que nadie", Jones y otras decidieron que era hora de irse. Jones aterrizó en Turquía el 2 de marzo, tuiteando en ese entonces, "Solo quiero llorar. Esa situación fue mucho más estresante de lo que pensaba".
Pero hubo algo rescatable cuando Jones pudo pasar un tiempo extra valioso con sus seres queridos en las Bahamas y Atlanta, un efecto bienvenido ya que su carrera en el básquetbol la lleva en muchas direcciones. Además de sus deberes en Sun y UMMC Ekaterinburg, Jones compite con la selección nacional de Bosnia que jugará en la Copa Mundial en Australia este otoño.
La WNBA anunció el 5 de marzo que todas sus jugadoras que habían estado jugando en Rusia y Ucrania habían salido de esos países. Bueno, a excepción de Griner, quien aún está en espera de juicio.
"Estaba mirando estas fotos en mi teléfono, las últimas fotos que tomé con ella. Íbamos a Valencia o donde sea. Todos estábamos bromeando, riendo y esas cosas, y es una locura lo rápido que pueden cambiar las cosas", dijo Jones, quien agregó que ha estado en contacto con la esposa de Brittney, Cherelle Griner, para ver cómo está y pedir novedades. "Definitivamente es una situación de m***da. Es difícil, pero no hay nada que realmente puedas hacer".
La pandemia de COVID-19 también afectó las temporadas bajas en el extranjero de las jugadoras de la WNBA. Aún así, Jones no cree que pueda prescindir de buscar oportunidades en el extranjero a futuro, aunque la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, dijo recientemente que la narrativa de que las jugadoras de la WNBA todavía tienen que jugar en el extranjero es "un poco anticuada e inexacta".
"Tendré que lidiar con eso", dijo Jones. "Porque si bien la liga está dando los pasos correctos y necesarios para pagarnos más y asegurarse de que no tengamos que ir al extranjero si no queremos, siento que en mi situación, el dinero no es comparable. Debo pensar en la situación financiera de mi familia y de todos los demás, y también en las oportunidades que dejaré a un lado si no voy".
Esta temporada baja, según los informes, Jones firmó un contrato de dos años valorado en $205,000 en 2021, ligeramente por debajo del salario supermáximo de la WNBA de $228,094. Pero lo que gana en una temporada en la WNBA, lo gana en un mes en Ekaterimburgo.
No todos los talentos de la WNBA pueden ganar el dinero que Jones está ganando en el extranjero -- o en la WNBA, de hecho -- pero aún pueden complementar significativamente sus ingresos jugando en Turquía, China, Australia y otros lugares. Con la reciente formación de la Liga Femenina de Baloncesto Athletes Unlimited, algunas, como la compañera de equipo de Jones en el Sun, Courtney Williams, podrían buscar quedarse en casa y ganar dinero de esa manera.
"Diría que probablemente cuando deje la liga, las jugadoras probablemente no tengan que hacerlo, las jugadoras de mi calibre que van a ganar una fortuna en el extranjero, ellas tendrán las opciones de quedarse aquí y ganar el mismo dinero", dijo Jones. "Pero no creo que lo vea durante mi carrera. Eso espero".