El campeón nacional defensor UConn, a un día de ganar el torneo Big East y mejorar su marca a 31-3, fue elegido como el sembrado número 1 general del baloncesto masculino el domingo durante el programa de selección del torneo de la NCAA.
Los Huskies, que han ganado siete partidos seguidos y terminaron 7-2 esta temporada contra equipos en el Top 25 del Associated Press, están acompañados en la línea 1 por Houston, Purdue y North Carolina, tres equipos que han estado consistentemente entre los 10 primeros. durante 2023-24, pero perdieron en sus respectivos torneos de conferencia la semana pasada.
UConn abrirá su defensa del título en el Barclays Center de Brooklyn contra Stetson el viernes. Si los Huskies avanzan, jugarán contra el ganador entre Florida Atlantic o Northwestern.
"Es difícil sin importar dónde estés", dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley, al panel de Bracketology de ESPN después del programa de selección. "Hay tanta profundidad en el baloncesto universitario en estos días. Esta época del año se reduce a quién juega mejor con su identidad".
Para los Cougars y Boilermakers, las selecciones del domingo marcan la segunda vez en dos años que aterrizaron en el No. 1. A ellos se unieron la temporada pasada Alabama y Kansas, cuyos nombres fueron mencionados esta temporada pero no en la línea superior.
Houston tendrá que enfrentarse a equipos de la talla de Duke, Kentucky y Marquette en la Región Sur si los Cougars logran llegar a su primer Final Four desde 2021. Los Cougars fueron recompensados por ser los campeones de la temporada regular de la conferencia Big 12 y alcanzar el partido por el campeonato del torneo de la conferencia antes de perder ante Iowa State. Se enfrentarán al sembrado No. 16 Longwood, el campeón del Big South, en Memphis, Tennessee, en la primera ronda el jueves. Houston será sembrado número uno por tercera vez en la historia de la escuela.
"Longwood es un campeón, eso es lo que sé sobre ellos", dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson, en su disponibilidad con los medios después del programa de selección cuando se le preguntó sobre el primer oponente de los Cougars. "Acaban de ganar un campeonato".
North Carolina es sembrado número uno por cuarta y última vez, algo que se produjo después de mucho debate en el comité. Los Tar Heels abrirán el jueves en Spokane, Washington, contra un ganador de los First Four del martes.
"Hubo mucha discusión, obviamente, North Carolina lo recibió", dijo Charles McClelland, presidente del comité de este año, en el programa de selección de CBS. "Miramos algunos cara a cara, pero en general, North Carolina tuvo una temporada magnífica. Hicieron lo que se suponía que debían hacer en la temporada regular".
El entrenador de los Tar Heels, Hubert Davis, hablando con los periodistas en Chapel Hill, Carolina del Norte, después del espectáculo, estuvo de acuerdo con McClelland.
"Somos el sembrado No. 1 gracias al trabajo que este equipo ha hecho esta temporada", dijo. "Estoy orgulloso de cómo han trabajado toda la temporada, cómo han jugado, cómo se han preparado y cómo, desde el inicio de la temporada, han querido ser un equipo".
Purdue también jugará contra un equipo que avance del First Four. Los Boilermakers, con marca de 29-4, comenzarán su camino el viernes en Indianápolis. Purdue, que perdió en la primera ronda la temporada pasada ante Fairleigh Dickinson, ganó seis de sus últimos siete juegos.
"Nuestro objetivo era volver a donde estábamos el año pasado y, obviamente, jugar mejor y ganar partidos", dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter, a los periodistas en West Lafayette, Indiana, después del programa de selección. "Pero este es un verdadero tributo a nuestros muchachos. ... No comienzas como el sembrado número uno el próximo año. Tienes que ganártelo, y nuestros muchachos se lo han ganado".
El camino de Purdue podría incluir un enfrentamiento con el sembrado No. 4 Kansas o el sembrado No. 5 Gonzaga, dos equipos acostumbrados a estar sembrados mucho más alto en esta época del año, solo para llegar al Sweet 16. Y para llegar al Final Four, el camino podría pasar por el No. 2 Tennessee, o el No. 3 Creighton, ambos vienen de apariciones decepcionantes en sus torneos de conferencia.
El equipo de Hurley ha sido el más dominante durante gran parte de la temporada, y los Huskies mantuvieron esa tendencia la semana pasada en el Madison Square Garden. Purdue tuvo la mejor colección de victorias y Houston fue el número uno en la mayoría de las métricas, pero sus sorpresas en los torneos Big Ten y Big 12, respectivamente, cobraron gran importancia en la sala del comité el domingo.
Con varias sorpresas en los torneos de conferencia este fin de semana y varios equipos de ofertas automáticas robando lugares a los equipos en la burbuja, McClelland calificó las decisiones de este año entre "las más difíciles" en años.
El Big East fue una de las conferencias que estuvieron bien representadas en la parte exterior de la línea de corte. Y Hurley, al hablar con periodistas en Storrs, Connecticut, después del programa de selección, no estuvo de acuerdo con que St. John's y Seton Hall, dos rivales de conferencia de los Huskies, no participaran en el torneo.
"Probablemente estoy un poco avergonzado por la liga, por una liga tan orgullosa", dijo Hurley sobre el Big East, que terminó con tres equipos del torneo, incluidos Marquette y Creighton. "Todo esto es una especie de juego de estratagemas. Y realmente todo se reduce a lo que valora el comité".
Tanto la SEC como el Big 12 colocaron a ocho equipos en el campo, mientras que el Big Ten y Mountain West tenían seis cada uno.
The Associated Press contribuyó a este informe.