El silencioso fichaje que podría consolidar al Big 3 de los Suns

Los Phoenix Suns hicieron un movimiento inesperado en la agencia libre que podría impulsar al Big 3 de Durant, Booker y Beal.

DURANTE LA MAYORÍA de sus 13 años en la NBA, Bradley Beal ha tenido una buena idea de quién es como jugador. Un tirador y anotador de élite. Un pasador dispuesto y un defensor versátil. Los tres juegos de las estrellas validaron ese concepto de sí mismo. También lo hizo el interés anual en él de los contendientes mientras se destacaba para los Washington Wizards.

Pero el año pasado fue extraño para Beal. No solo porque finalmente pidió y fue traspasado a los Phoenix Suns en agosto. Sino porque le habían pedido y trató de jugar en una posición completamente diferente para los Suns de la que había jugado durante la mayor parte de su carrera: la de base armador.

“Me estaban utilizando más como facilitador que como anotador y, honestamente, eso me dañó la cabeza”, le dijo Beal a ESPN. “Literalmente, todo este verano, había tenido toda una reflexión, como, '¿Quién eres?'

“Tuve que tener una verdadera charla conmigo mismo, ¿sabes? Me tomé un tiempo para mirarme al espejo y responderme: “¿Qué necesito hacer mejor? ¿Quién soy?” Y luego volver a eso”.

Casi al mismo tiempo que Beal reflexionaba sobre su primer año en Phoenix, los Suns estaban haciendo lo mismo. ¿Cómo podía un equipo con tres superestrellas -Beal, Kevin Durant y Devin Booker- lograr tan poco en los playoffs? ¿Por qué se habían quedado tan cortos en sus partes colectivas?

Ni Frank Vogel ni los Suns habían elegido jugar con Beal y Booker como base porque creían que era el mejor papel para ellos. Hacerlo fue una consecuencia de tener que traspasar a Chris Paul a los Wizards para adquirir a Beal y su salario de 46.7 millones de dólares, y ser uno de los cinco equipos que pasaron por encima de la nueva segunda plataforma de la NBA, que restringe en gran medida la capacidad de un equipo para hacer traspasos o completar su plantilla con jugadores que ganan más que el mínimo de veteranos.

Durante toda la temporada, Beal, Booker y Vogel dijeron que estaban comprometidos a sacar lo mejor de la situación. Pero quedó claro al principio de la temporada (y después) que el experimento era insostenible. Los números lo decían. Beal promedió 18.2 puntos por partido la temporada pasada, su nivel más bajo desde 2015-16, y el 72% de sus toques terminaron en un pase, según Second Spectrum. Su tasa de uso (22.4%) fue la más baja desde 2014-15.

Booker, por su parte, llevó el balón por la cancha en casi el 30% de las posesiones de los Suns por partido, según Second Spectrum, la tasa más alta de su carrera, mientras acumulaba su uso general más bajo (29.4%) desde 2016-17. Solo 25.5 de sus toques terminaron en un tiro, la tasa más baja de su carrera.

Los Minnesota Timberwolves, el rival de los Suns en la primera ronda de los playoffs, aprovecharon al máximo la situación.

En los últimos cinco partidos de los Suns contra los Wolves (su último partido de la temporada regular y la barrida de cuatro partidos), Minnesota presionó al jugador que llevaba el balón en un total de 157 posesiones, la cifra más alta que los Suns enfrentaron en un lapso de cinco partidos la temporada pasada.

“Quiero decir, era simplemente un papel diferente, una responsabilidad diferente”, dijo Booker a ESPN. “Era algo a lo que no estábamos acostumbrados, pero estábamos dispuestos a aprender y hacerlo”.

Vogel fue reemplazado después de solo una temporada por Mike Budenholzer. Pero los Suns sabían que necesitaban más que un cambio de entrenador para cambiar su suerte, dijeron fuentes del equipo. Necesitaban un jugador que pudiera poner a Beal y Booker de nuevo en las posiciones en las que se convertirían en superestrellas.

“Creo que después del año nos dimos cuenta de que se trataba de optimizar a esos tres muchachos”, dijo el presidente de operaciones de baloncesto de los Suns, Josh Bartelstein, a ESPN. “Quiero decir, Bradley Beal ha liderado la liga en anotaciones. Hagamos que vuelva a ser así. “No significa que no habrá momentos este año en los que Brad y Devin sean los escoltas, pero cuando dimos un paso atrás para analizar las cosas, lo más importante era si tenemos a estos tres muchachos, ¿cómo hacemos para que sean la mejor versión de sí mismos?”.

Esas preguntas fueron respondidas de manera silenciosa pero firme, casi cuatro semanas después del inicio de la agencia libre, cuando los Suns gastaron $3 millones en un jugador que creen que desbloqueará el potencial de campeonato aún no visto del ‘Big 3’ más tentador del baloncesto.

EN TODO CASO, el problema se volvió aún más difícil de abordar para Phoenix este verano cuando el nuevo acuerdo de negociación colectiva entró en vigencia en julio.

Phoenix ni siquiera podía permitirse retener a su base suplente, Cameron Payne, intercambiando su salario de $6.5 y una selección de segunda ronda la temporada baja pasada a San Antonio para ahorrar dinero, que se utilizó en el centro suplente Bol Bol.

El nuevo propietario, Mat Ishbia, le dijo a ESPN en marzo pasado que su solución, si existiera, sería crear una cultura en la que los jugadores veteranos prefieran un salario mayor en otro lado.

“Entiendo todas las reglas que vienen con la segunda plataforma. Entiendo exactamente lo que el CBA intentó hacer”, dijo. “Lo leí, lo conozco al dedillo y tomamos una decisión calculada de que creemos que el equipo con los mejores jugadores gana. ¿Preferiría tener a Brad Beal, Kevin Durant y Devin Booker en lugar de tener solo a dos de esos muchachos? Preferiría tener a los tres cien veces de cada cien, y no creo que haya otro gerente general, propietario o director ejecutivo que no diga exactamente lo mismo.

“Entonces, ¿cómo se puede maniobrar en torno a eso? Bueno, hay que diferenciarse. ... Tengo que crear un entorno en el que [estamos] tratando de ser la mejor franquicia en deportes donde los jugadores quieren venir a jugar”.

Era un sentimiento idealista. E Ishbia comprendió que otros propietarios o directivos pensaban que pronto se sentiría humillado por las duras realidades de la NBA, al igual que otros nuevos propietarios entusiastas.

Pero también creía que solo haría falta un jugador veterano para demostrar que tenía razón.

Ese jugador, en última instancia, era Tyus Jones.

EL BASE DE DÉCIMO AÑO de Duke ha estado entre los cinco primeros de la NBA en relación asistencias-pérdidas de balón durante ocho temporadas consecutivas. Ha liderado la liga en cinco de ellas y, la temporada pasada, tuvo la mejor relación (7.35) desde que se empezaron a registrar las pérdidas de balón individuales en 1977-78.

En cualquier otro año, Jones habría recibido un generoso salario como el mejor base en el mercado de agentes libres con reputación de líder maduro. Y, de hecho, Jones sopesó un interés más lucrativo de los Wizards, Detroit Pistons, los San Antonio Spurs y los Brooklyn Nets, según fuentes de la liga, con ofertas que fluctuaban desde los 8 millones a los 12 millones de dólares anuales.

Pero ninguno de esos equipos ofrecía el tipo de rol y el potencial que ofrecían los Suns.

“La primera conversación que tuve con mi agente fue algo como, 'Hombre, me gustaría que tuvieran más dinero porque, en términos de baloncesto, encajan a la perfección’”, dijo Jones a ESPN.

Esa conversación tuvo lugar antes de que comenzara la agencia libre. Después de la primera semana de la agencia libre, durante la cual los Spurs firmaron a Paul con un contrato de un año por 11 millones de dólares y sus otros pretendientes comenzaron a presionarlo para obtener respuestas, la elección de Jones quedó clara: aceptar el dinero en una situación perdedora y sacar el máximo provecho de ella. O firmar un contrato mínimo para veteranos con un contendiente y probar la agencia libre nuevamente el próximo verano.

Bartelstein le planteó la idea al agente de Jones, Kevin Bradbury, mientras bebían algo en el hotel Wynn de Las Vegas, pensando que, en el mejor de los casos, solo estaba haciendo una diligencia debida.

“Ahí es donde pasó de una probabilidad del 0.1% a una del 1%”, dijo Bartelstein. “Simplemente abrimos la puerta... y luego se convirtió en algo así como un reclutamiento universitario”.

Bartelstein logró que Ishbia hablara por teléfono con Jones y su esposa, Carrie, después de lo cual se reunieron en persona en Phoenix con el gerente general James Jones. Luego, Tre Jones se sentó con Budenholzer para hablar sobre el papel que desempeñaría y la visión de los entrenadores sobre cómo jugaría el equipo con Jones como su gerente general.

“De hecho, ella participó en las conversaciones con Josh, Bud y Mat”, dijo Jones. “Porque esto era más que una decisión para mí. Se trata de ella y de la familia también. Simplemente decidir dónde queremos estar, cuál sería un buen lugar para ellos en cuanto a vida y organización al mismo tiempo.

“Honestamente, el hecho de que la incluyeran y comprendieran a nuestra familia es una gran parte de la decisión. “Nosotros nos fijamos en todo lo que hace por nuestros hijos y lo que la ayuda a sentirse cómoda en última instancia me ayudó a sentirme cómodo con la decisión”.