Los Warriors quisieran encarrilar su temporada y creen que pueden lograrlo para buscar su quinto campeonato de la NBA.
DESPUÉS DE QUE TERRY ROZIER anotó un tiro abierto de 21 pies para llevar al Miami Heat a una ventaja de 18 puntos sobre un apático equipo de Golden State Warriors, Stephen Curry recogió el balón y lo lanzó con ambas manos al fondo del aro.
Curry no pudo ocultar su frustración cuando el entrenador Steve Kerr pidió un tiempo muerto a 3:05 minutos del final para poner a jugar a sus reservas. Deambuló sin rumbo desde el final de la línea lateral de los Warriors hasta la mesa de anotaciones y de regreso a la banca, mirando arriba hacia el Chase Center como si estuviera buscando respuestas desde el cielo.
Menos de 24 horas antes, envueltos en el drama del traspaso de Jimmy Butler, el Heat perdió en doble tiempo extra ante los Sacramento Kings. Sin embargo, inexplicablemente, los Warriors fueron los que lucieron apagados y desconectados a pesar de los 31 puntos y ocho triples de Curry.
Los Warriors comenzaron la temporada con un récord de 12-3 y luego siguieron con una marca de 7-17 en los próximos 24 partidos. Son el primer equipo en la historia de la NBA en comenzar con un récord de 12-3 o mejor y luego terminar por debajo de .500 en la temporada, según ESPN Research.
Ya sea una debacle de 51 puntos contra los Memphis Grizzlies o permitir que los Toronto Raptors ganen por apenas novena vez en toda la temporada al no poder anotar en los últimos 2½ minutos en una derrota por 104-101, los Warriors siguen sumando derrotas desmoralizantes esta temporada.
"Este año es una montaña rusa de emociones muy volátil", dijo Curry a ESPN. "Similar a lo que fue esa temporada [2021-22 que terminó con un campeonato]. Creo que es un desafío para nosotros simplemente tratar de mantener la confianza en lo que estamos haciendo, en lo que estamos construyendo".
"Y hasta que se nos acabe el tiempo, tendremos que mantenerlo".
Cuando los Boston Celtics visiten el Chase Center el lunes, Curry y los Warriors recordarán que su confianza se puso a prueba hace dos temporadas y media antes de ganar su cuarto título en ocho años con una victoria de 4-2 en la serie contra los Celtics. Esa temporada, los Warriors comenzaron con un récord de 41-13, pero cayeron en una mala racha de 7-16 antes de redescubrir su ADN de campeones una vez más, algo que esperan volver a hacer.
"Nadie pensaba que éramos candidatos al campeonato ese año", dijo Curry. "Y luego lo ganamos".
Los Warriors parecen ser una dinastía en decadencia, y está claro que Curry podría beneficiarse de la ayuda de otro jugador estrella. También le vendría bien la buena salud. Curry, que ya estaba lesionado, se torció el tobillo izquierdo al final de la victoria del sábado contra los Wizards y es cuestionable para jugar contra Boston. Draymond Green se lesionó la pantorrilla izquierda en el mismo partido y estará fuera para el partido del lunes, posiblemente por más tiempo. Y Jonathan Kuminga (tobillo) y Brandin Podziemski (abdomen) también han estado fuera.
Pero a medida que se acerca la fecha límite de intercambios del 6 de febrero, Curry, Green y Kerr han dejado en claro que la franquicia no debe hacer ningún movimiento "desesperado".
Kerr dice que los tres han hablado entre ellos varias veces sobre cómo los Warriors necesitan ser responsables y no sacrificar posibles futuras piedras angulares de la franquicia por un movimiento que ahora no tiene garantía de llevar a los Warriors a los playoffs y mucho menos de llegar lejos.
"Todos estamos de acuerdo", dijo Kerr a ESPN. "Todos queremos que esta organización prospere cuando ya no estemos. Y eso es genuino. Es algo muy poco común, pero se logra con un éxito extremo".
"Esto se debe a que estamos en una de las mejores rachas de todos los tiempos. Ninguno de nosotros está amargado ni duda de nada. Todos estamos aquí sentados pensando: ‘Oye, vamos a superar esto con tanta competitividad y alegría como sea posible, y ayudemos a la organización a hacer todo lo posible después de que [nos vayamos]’".
Pero Kerr quiere dejar en claro a cualquiera que piense lo contrario: Los Warriors no están agitando una bandera blanca en la temporada. Y no están abandonando la misión de su superestrella de conseguir un quinto campeonato.
"Lo que realmente estamos tratando de hacer es ver si podemos hacer algunos movimientos en los márgenes que puedan ayudar a nuestro equipo actual", dijo Kerr a ESPN. "Vamos a hacer todo lo que podamos para ser lo más competitivos posible, para poner el mejor equipo posible alrededor de Steph sin hipotecar el futuro, y esa es la decisión correcta".
POCO DESPUÉS del vergonzoso esfuerzo de los Warriors contra el Heat, el copresidente ejecutivo y CEO de los Warriors, Joe Lacob, y el gerente general Mike Dunleavy estaban en una profunda discusión juntos afuera de The Bridge Club, ubicado cerca del vestuario del equipo.
Este tipo de encuentros no son inusuales. Pero después de la 18va. derrota de la temporada, la directiva de Golden State se sintió igual que su superestrella en la cancha minutos antes.
"Están frustrados", dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste a ESPN.
Aún así, el ejecutivo, junto con otro miembro de la oficina principal rival de la Conferencia Oeste, dijo que los Warriors han indicado que si hacen algún movimiento, probablemente será más cerca de la fecha límite de intercambios.
Las opciones de canje de Golden State incluyen el contrato de 26 millones de dólares de Andrew Wiggins, junto con prospectos más jóvenes como Kuminga, Podziemski y Moses Moody. Los contratos a punto de expirar de Gary Payton II, Kevon Looney, además de tres selecciones de primera ronda y dos selecciones de segunda ronda también están disponibles para canjear.
Pero ambos ejecutivos de la Conferencia Oeste desean que los Warriors esperen y vean cómo estará el mercado para un jugador como el pívot de los Chicago Bulls, Nikola Vucevic, a medida que se acerca la fecha límite del 6 de febrero. Vucevic le daría a Curry un anotador muy necesario. La situación ideal para los Warriors sería que se vencieran los contratos de Vucevic, quien gana 20 millones de dólares esta temporada.
Los ejecutivos de la Conferencia Oeste también señalaron que si los Warriors caen aún más en la clasificación, podrían tomar medidas para reducir su factura de impuestos de lujo.
Durante la era Curry, los Warriors solo han realizado dos canjes importantes en la fecha límite. Adquirieron a Wiggins y una selección de primera ronda de 2021 que se convirtió en Kuminga en un acuerdo que envió a D’Angelo Russell a Minnesota en 2020. En 2023, los Warriors intercambiaron a la segunda selección de 2020, James Wiseman, con los Detroit Pistons en un intercambio de cuatro equipos que les permitió obtener a cambio al jugador de rol defensivo Payton y selecciones de segunda ronda.
Curry, quien cumplirá 37 años el 14 de marzo, no es ajeno a que los Warriors se queden quietos hasta la fecha límite. Al jugar con un pulgar palpitante en su mano derecha y dolor en la rodilla esta temporada, Curry puede vivir con la inactividad en la fecha límite de traspasos siempre y cuando la gerencia se esfuerce tanto por mejorar el equipo como él en la cancha.
"Estamos intentando ser una amenaza realista en una serie de playoffs", dijo Curry. "Si Mike llama y dice: 'Oye, esta es una oportunidad para hacer X, Y, Z', doy mi opinión.
"Mi esperanza es que [si no hay acción en la fecha límite] no sea por falta de esfuerzo. Si no tenemos la oportunidad de mejorar, mi objetivo es ganar y, sea lo que sea que eso signifique, todos los esfuerzos están dirigidos a eso, entonces podré vivir con lo que suceda".
Shams Charania, de ESPN, informó en Navidad que Butler tenía a Golden State en su lista de destinos preferidos. Pero los dos ejecutivos de la Conferencia Oeste esperan que los Warriors esperen hasta la temporada baja si dan un gran paso, lo que significa conservar gran parte de sus activos en caso de que una superestrella esté disponible.
El verano pasado, los Warriors exploraron adquirir a Lauri Markkanen y Paul George, pero no quisieron desprenderse de prospectos más jóvenes como Kuminga o Podziemski.
Incluso al comienzo del campo de entrenamiento en Hawaii, Green transmitía el mensaje de tener paciencia y no hacer movimientos precipitados.
"No hay que entrar en pánico", dijo Green a ESPN. "No en esta liga. En esta liga, si entras en pánico, ganas 25 partidos durante cinco años consecutivos".
Antes de la victoria sobre los Grizzlies el 4 de enero, Kerr dijo que había hablado con Dunleavy sobre cómo tenía "todo el sentido" darle a esta plantilla actual, que añadió a Dennis Schroder en un intercambio en diciembre, más tiempo antes de hacer otro movimiento.
"Hay que tener cierta sensatez en cuanto a lo que significa en verdad un gran intercambio porque, en primer lugar, los intercambios son realmente difíciles [de realizar]", dijo Curry. "La idea de que existe un acuerdo mágico que puede resolverlo todo es lo que es.
"Si existe la oportunidad de mejorar y dar un paso en la dirección correcta con un cambio que tenga sentido para el equipo, entonces debemos hacerlo. Si no, entonces hay que abordarlo. Pero al mismo tiempo, eso no me corresponde a mí ni a los entrenadores ni a nadie más aquí [en la cancha] decirlo".
EN NOVIEMBRE DE 2020, los Warriors tenían un récord de 15-50 antes de que la temporada se interrumpiera debido a la pandemia de COVID-19. Curry jugó solo cinco partidos debido a una lesión y Klay Thompson se había perdido toda la temporada por el desgarro del ligamento cruzado anterior que sufrió en las finales de 2019, y estaba previsto que se perdiera la próxima temporada después de desgarrarse el tendón de Aquiles ese otoño.
El equipo de expertos de Golden State tuvo discusiones internas sobre si incorporar a un base de élite que pudiera jugar en ambos sentidos como Jrue Holiday, que parecía ser el complemento perfecto con su defensa cerrada y su sólida ofensiva para complementar la danza de dos hombres de Curry y Green y maximizar la ventana de campeonato de su jugador franquicia. Pero New Orleans estaba buscando activos importantes en el draft.
Los Warriors optaron por quedarse con sus selecciones de lotería, construyendo un puente hacia un futuro después de la dinastía Curry, y los Pelicans acordaron intercambiar a Holiday con los Milwaukee Bucks, en un éxito de taquilla que incluyó dos futuras selecciones de primera ronda y dos intercambios de selecciones de primera ronda, el 16 de noviembre. Dos días después, en el draft de la NBA de 2020, los Warriors seleccionaron a Wiseman con la segunda selección general como su gran hombre del futuro. Y tres días después de eso, los Warriors hicieron un intercambio por adquirir a Kelly Oubre Jr., enviando una selección de primera ronda protegida de 2021 a los Oklahoma City Thunder.
Así comenzó la era de las dos líneas de tiempo para los Warriors: intentar extender la ventana del campeonato de Curry mientras se preparaban para el futuro de la franquicia después de Curry.
Los Warriors eligieron a Kuminga en el séptimo lugar general y a Moody con la 14ta. selección en el siguiente draft.
Pero cuatro años después de optar por pasar por el draft en lugar de buscar a un veterano como Holiday, quien ganó títulos en Milwaukee en 2021 y en Boston el año pasado, Wiseman se fue. Oubre duró una temporada en la Bahía y los Warriors aprendieron una dura lección sobre lo que mejor se adapta a Curry. Y los Warriors traspasaron a Jordan Poole y su contrato de cuatro años y 140 millones de dólares a Washington una temporada después de que Green lo golpeara en una práctica de pretemporada.
Kuminga, Moody y Podziemski ha tenido que afrontar algunos problemas de crecimiento, ya que todavía están adquiriendo conciencia y adquiriendo experiencia. Los Warriors tienen que encontrar un equilibrio entre intentar ganar ahora con Curry y permitir que sus jugadores más jóvenes aprendan y cometan errores.
Durante la derrota de los Warriors por 115-113 el día de Navidad ante los Lakers, Austin Reaves superó a Wiggins para anotar una bandeja ganadora mientras Kuminga estaba defendiendo a Rui Hachimura, que estaba fuera de los límites del campo en la línea de base. Kuminga se dio la espalda brevemente y ya era demasiado tarde cuando se acercó para ayudar. Pero el ala-pívot estaba empezando a mostrar destellos de aprendizaje para prosperar junto a Curry y Green, promediando 24.3 puntos y 8.0 rebotes en los seis partidos antes de sufrir una lesión de tobillo contra Memphis el 4 de enero.
Después de una impresionante temporada de novato, Podziemski tuvo problemas al comienzo de esta campaña, incluso provocando la ira de Kerr por su mala toma de decisiones después de una derrota el 3 de diciembre en Denver. Podziemski estaba en una terrible mala racha de tiros de tres puntos antes de lanzar con un 47% desde detrás del arco en los nueve partidos antes de sufrir una lesión en el abdomen el 28 de diciembre. Y Moody, con un 42.8% de tiros de campo, todavía está tratando de ganar minutos consistentes.
Los Warriors esperaban más de sus jugadores jóvenes mientras intentan prolongar las carreras de Curry y Green administrando sus minutos y manteniéndolos fuera de partidos consecutivos en ocasiones.
Desde el 23 de noviembre, cuando comenzó su caída con una derrota contra los San Antonio Spurs, los Warriors ocupan el puesto 26 en eficiencia ofensiva, el 19 en eficiencia defensiva y el 23 en ritmo durante ese lapso, según ESPN Research.
"Siento que tenemos el plantel para [ganar], y tenemos a Steph Curry", dijo Wiggins, quien mostró el tipo de juego de dos vías que los Warriors necesitan con 24 puntos y una defensa activa en una victoria de 116-115 en Minnesota el miércoles.
Según Curry, hay "tres equipos realmente buenos que se han diferenciado" del resto de la liga. Y luego hay nueve equipos separados por un total de 5.5 juegos entre el tercer y el undécimo puesto en la clasificación del Oeste.
"Hay otro grupo de equipos", dijo Curry. "Ellos solo quieren llegar a los playoffs con buen ritmo y saben que cualquier cosa puede pasar en la serie de playoffs. Con un título como meta, solo queremos estar en ese grupo, y eso es alcanzable [a pesar de] algunas de nuestras dificultades este año".
Pero Curry no puede hacerlo solo. Está promediando 23.0 puntos y 31.8 minutos por partido, ambos sus promedios más bajos desde su temporada de cinco partidos 2019-20. Necesitará ayuda. Si no es a través de un canje, entonces esa ayuda tendrá que venir de la plantilla que lo rodea.
"Ya sea un problema de personal, la adaptación a cómo es la liga, la ejecución, hay que abordar todo eso internamente en nuestro vestuario", dijo Curry, quien habló con los jugadores el día de Navidad sobre todavía tener tiempo para cambiar la temporada antes de perder ante Los Angeles Lakers.
"Hay que descubrir cómo jugar mejor cada uno. Por eso todos reciben anillos cuando ganan. Es un esfuerzo conjunto de jugadores, entrenadores, directivos y personal de apoyo. ... No es mi trabajo hacer también el trabajo de los demás. Así que solo trato de asegurarme de que hacemos nuestra parte aquí y ojalá todo se alinee".
Curry dijo el miércoles que cualquiera que piense que se sienta bien con estar en un equipo promedio está "loco". El mejor tirador de la liga está obsesionado con ganar un quinto anillo y cree que este equipo puede sorprender en la postemporada nuevamente.
"Estamos cien por ciento convencidos de que podemos vencer a cualquiera en una serie de playoffs porque lo hemos logrado", dijo Curry. "Tenemos los conocimientos y sólo queremos poder responder a esa pregunta con nuestra forma de jugar y no imaginarlo".
"Ya hemos pasado por eso. Sabemos cómo hacerlo. Simplemente sentimos que podemos hacerlo de nuevo".