Luego de construir un exitoso puente para la era post LeBron James, los Lakers rescindieron un cambio que había conseguido el compañero de lanzamiento elegido por Luka Doncic y se desató el caos. ¿Qué sucederá ahora?
LOS ANGELES LAKERS sorprendieron al mundo del baloncesto al fichar a quien va a ser la piedra angular de la franquicia, Luka Doncic, cinco días antes de la fecha límite de canjes de la NBA,y luego, sorprendieron a todos nuevamente dos días después cuando rescindieron su canje por el pívot de 2,13 metros Mark Williams.
Durante 48 horas, al menos, los Lakers existieron en el raro territorio competitivo de mejorar en el presente, para LeBron James, al mismo tiempo que fortalecían el futuro de la franquicia. Esas son la clase de cambios que puede transformar a contendientes a un título a una franquicia.
Tan pronto como se concretaron los traspasos, los Lakers cambiaron de marcha hacia una realidad presente diferente.
A las 9:01 p.m. ET del sábado, casi una semana después de que se acordara el acuerdo con Doncic (que le costó a Anthony Davis, Max Christie y la selección de primera ronda de 2029), el canje de Williams fue cancelado. Williams se uniría a los Lakers a cambio del novato Dalton Knecht y Cam Reddish en un canje con los Charlotte Hornets que se acordó el miércoles por la noche, pero Williams no pasó el examen físico de L.A., dijeron fuentes a Shams Charania de ESPN.
Williams no pasó el examen físico no por la lesión de espalda que lo dejó fuera de juego durante la mayor parte de la temporada pasada, sino por otros múltiples problemas físicos, dijeron las fuentes.
Más allá de la reunión incómoda cuando Knecht y Reddish regresen a los Lakers (fuentes del equipo esperan que ambos regresen en los próximos días), la construcción actual de la plantilla, citando al vicepresidente de operaciones de baloncesto y gerente general Rob Pelinka, "necesitamos seguir trabajando para completarse".
El problema es que la fecha límite de intercambios ha pasado. La ventana está cerrada y las situaciones para James y Doncic de repente no son tan congruentes.
En lugar de que Pelinka tenga resultados para mostrar después de su primera reunión prolongada con Doncic en las instalaciones de práctica del equipo el 3 de febrero, cuando Doncic eligió personalmente a Williams para que el gerente general intentara contratarlo, dijo una fuente familiarizada con el tema, la primera transacción de su asociación fracasó.
El equipo se queda con Jaxson Hayes, un suplente de carrera flexible, pero inmaduro, como su centro titular. Los únicos otros hombres grandes en la plantilla son Christian Wood, quien ha estado fuera de juego toda la temporada debido a una cirugía en la rodilla izquierda, y los jugadores con contrato bidireccional Christian Koloko y Trey Jemison III.
Williams, de 23 años, fue elegido no solo para crecer junto a Doncic, de 25 años, sino también para brindar una amenaza ofensiva y presencia física en esta postemporada para fortalecer la línea frontal de Los Ángeles contra equipos como los Houston Rockets, Memphis Grizzlies, Denver Nuggets y Oklahoma City Thunder, dijeron fuentes del equipo.
Una semana alocada para la franquicia, con una fuente del equipo que describió el enfoque de los Lakers como "agresivo", se convirtió más en una medida a medias.
La culminación de quizás la fecha límite de traspasos más caótica y transformadora en la historia de los Lakers ha dejado al equipo fracasando en su primer intento de satisfacer a Doncic, siempre consciente de que se convertirá en agente libre en 2026 y que L.A. quiere que su decisión de firmar una extensión de contrato sea una conclusión inevitable, y no logró maximizar la 22a. temporada de James al no obtener finalmente un jugador grande que Pelinka admitió que faltaba en la plantilla.
La capacidad del equipo para cambiar de rumbo sin Williams será fundamental para las posibilidades de este grupo, y limitar las consecuencias permitirá a L.A. recuperar el impulso que ha estado generando en el corto plazo. En cuanto al largo plazo, ¿sin Williams, pero con Knecht y la selección de primera ronda de 2031? "Fue mucho [lo que hubo que dar a cambio]", dijo una fuente del equipo. "De alguna manera, esquivamos una bala".
ANTES DE ACORDARSE EL CANJE POR WILLIAMS el miércoles por la noche, hubo un debate dentro de la organización sobre si valía la pena pagar por él, especialmente considerando su historial de lesiones.
Williams se ha perdido casi dos tercios de los juegos de los Hornets por varias lesiones de espalda, tobillo, rodilla y pie desde que fue seleccionado en el draft de 2022.
Los Angeles renovó su personal médico en la temporada baja, contratando al Dr. Leroy Sims como su director de alto rendimiento y salud de los jugadores después de que anteriormente trabajara para la NBA como jefe de operaciones médicas de la liga.
"Investigamos completamente el estado de salud [de Williams]", dijo Pelinka el jueves. "No ha tenido cirugías. Así que estas son solo partes suyas, todavía está creciendo en su cuerpo. Investigamos las lesiones que ha tenido y no nos preocupan".
La presencia de Sims, más la confianza del entrenador JJ Redick en el carácter de Williams después de desarrollar una relación a través de su alma mater, la Universidad de Duke, le dio a los Lakers la creencia de que podían maximizar los talentos del pívot, dijeron fuentes del equipo.
Kurt Rambis, el asesor principal de baloncesto de los Lakers también apoyó el movimiento, señalando que los chicos de ese tamaño realmente no desarrollan sus cuerpos hasta que llegan a los veinticinco años. "Tengo que darle algo de crédito a Rambo", dijo Pelinka. "Él piensa que las ventajas son muy reales", sin embargo, cuando Williams se presentó para su examen físico, el equipo identificó preocupaciones adicionales, dijeron las fuentes, lo que hizo que los Lakers reevaluaran el riesgo del acuerdo.
Aunque desprenderse de Knecht y una selección de primera ronda se consideró un precio elevado en comparación con otros acuerdos de fecha límite en la liga, Pelinka hizo el intercambio, dijeron las fuentes, para establecer una buena voluntad con Doncic y mejorar la plantilla actual. Fue, dijeron fuentes del equipo, una fecha límite para "ir por todo”.
Incluso si bien el canje de Williams se vino abajo, "no fue por falta de intentos", dijo una fuente. También hubo un cálculo interno sobre el valor real de esa selección de 2031, dijeron las fuentes. Además, el ajuste de Williams era una necesidad, dijo una fuente de los Lakers; el de Knecht era un lujo.
Los Lakers consideraron agregar al poderoso pívot Jericho Sims, dijeron las fuentes, antes de que lo cambiaran de Nueva York a Milwaukee el miércoles por Delon Wright como una adición al acuerdo de Kyle Kuzma por Khris Middleton. Sims habría encajado en la categoría de "cosas en los márgenes" que Pelinka prometió que el equipo exploraría durante la conferencia de prensa de presentación de Doncic el martes, porque, dijo el gerente general, "el mercado de los grandes en este momento... está muy seco. Simplemente no hay mucho disponible".
El vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los Hornets, Jeff Peterson, presentó a Williams como una opción para los Lakers después de esa conferencia de prensa.
"Esta oportunidad se nos presentó", dijo Pelinka el jueves. "Tal vez sea en cierto sentido como el mercado inmobiliario de Los Ángeles. No todas las casas están en venta. Y a veces te das cuenta de que hay algo disponible que no está en el mercado. Y cuando ves la casa perfecta, estás dispuesto a ir a buscarla, incluso si tienes que ser agresivo para hacerlo. Creo que así es como vimos la oportunidad de Mark Williams cuando iniciamos las conversaciones con Charlotte".
Los Hornets, en un comunicado emitido después de que se rescindiera el intercambio, enmarcaron la comunicación de manera diferente. "Después de que el otro equipo persiguiera agresivamente a Mark, tomamos la difícil decisión de transferirlo", se lee en el comunicado.
Incluso si los Lakers evitaron un potencial problema con la salud de Williams, las consecuencias inmediatas de revertir el intercambio tienen consecuencias.
El equipo necesitará reparar su relación con Knecht, por ejemplo. Sus agentes, Anthony Coleman y Mike Lindeman de Excel Sports Management, no hicieron comentarios sobre el acuerdo rescindido cuando ESPN se comunicó con ellos el sábado y luego está la percepción de una ejecución fallida por parte de la gerencia.
“Nadie hizo la investigación antes”, dijo una fuente de la liga. “¿Por qué [Williams] estaría disponible tan joven?”.
Y el mercado para los hombres grandes ahora está aún más seco.
El pívot Alex Len, que fue despedido por los Washington Wizards, tiene la intención de firmar con los Indiana Pacers, dijeron fuentes a Charania el sábado. Len es un jugador que L.A. podría haber intentado fichar, dijeron las fuentes.
Los Lakers todavía pueden despedir a alguien -Wood o Reddish serían los principales candidatos según fuentes del equipo- para crear una vacante en la plantilla y poder traer a otro pívot. L.A. todavía tiene suficiente espacio bajo el segundo delantal para fichar a un jugador que pague por su salida, alguien que gane menos de 12,8 millones de dólares con su equipo anterior, para el resto de la temporada. "Encontraremos otro camino", dijo una fuente del equipo.
"El camino siempre está ahí. Sólo tenemos que ponernos a trabajar para encontrarlo".
En el inter, Hayes ha sido un punto brillante. Durante la racha de cinco victorias de los Lakers desde que Davis abandonó temprano la derrota ante Philadelphia por una lesión abdominal, Hayes ha promediado 8.0 puntos con un 77.3% de tiros, 6.6 rebotes, 1.8 bloqueos y 1.0 robos.
Es un rol importante para él, y uno que James se había preguntado en privado si Hayes, de 24 años, tenía la experiencia suficiente para ocupar en una carrera de playoffs junto a Davis antes de que Davis fuera traspasado, dijeron las fuentes. Sin Davis, las responsabilidades se multiplican.
Sin embargo, Hayes tendrá el apoyo de Doncic. Fue el primero de los nuevos compañeros de equipo de Doncic en los Lakers en ir a cenar con él una vez que llegó a Los Ángeles, ya que Hayes, Doncic y su agente mutuo, Bill Duffy de WME, cenaron juntos en Ocean Prime en Beverly Hills.
“Cuando él estaba en Dallas y yo en New Orleans mis primeros años, siguieron tratando de ficharme”, dijo Hayes a ESPN el sábado, después de anotar 9 puntos, 12 rebotes y 2 bloqueos en una victoria sobre Indiana con Doncic y James mirando desde el banco.
“New Orleans nunca lo permitió. Él decía, ‘¿Recuerdas cuando no podíamos ficharte?’. Yo decía, ‘¿Recuerdas lo que te dije después de cada partido que jugué contra ti?’. Después de cada partido, yo decía, ‘Si alguna vez necesitas un pívot, me encantaría jugar contigo’. Simplemente por la forma en que mueve el balón”.
La forma en que se alineen las opiniones de Doncic y James sobre Hayes será la primera prueba de su asociación que podría durar meses o años, dependiendo de cómo se desarrolle el resto de esta temporada.
Lo que está claro es que Doncic tendrá voz y voto. Y no pasó desapercibido para el equipo de James, dijeron las fuentes, que Pelinka priorizó la participación de Doncic a su llegada e inmediatamente se comprometió con el intercambio de Williams que él había solicitado, cuando James había querido durante años que el equipo intercambiara sus selecciones para mejorar su plantilla.
SENTADO EN EL EXTREMO DE LA BANCA el jueves por la noche, Doncic saltó de su asiento cuando quedaban 9:07 minutos para terminar el segundo cuarto, extendiendo los brazos con tres dedos de cada mano apuntando hacia arriba, imitando la pose exacta de James en el centro de la cancha.
James acababa de anotar su tercer triple consecutivo en menos de un minuto, lo que provocó que los Warriors pidieran un tiempo muerto para detener la hemorragia. Los Lakers, sin Luka, ya estaban arriba por 22 puntos.
Al final de la noche, después de convertirse en el segundo jugador en la historia de la NBA en superar los 40 puntos después de cumplir 40 años, James se recostó en su silla en el vestuario, radiante de emoción.
Los Lakers acababan de terminar su décimo triunfo en 12 partidos, con un margen promedio de victoria de 15,6 puntos. Se le preguntó a James qué preocupaciones podría tener al integrar lo que eventualmente habrían sido dos nuevos titulares.
“Realmente no veo un desafío”, dijo. “Todos deben estar en el lugar correcto. Hacerse responsables mutuamente. Jugar al baloncesto de la manera correcta. Compartir el balón. El balón estará en manos de Luka. Estará en manos de [Austin Reaves]. Dos grandes tomadores de decisiones. Estará en mis manos un poco también. Otro gran tomador de decisiones. Y luego nuestros muchachos se van a dar un festín con eso. Quiero decir, eso es algo hermoso”.
Sentado a su izquierda estaba Markieff Morris, quien se había unido a los Lakers como parte del acuerdo de Dallas, en el antiguo vestuario de Davis.
Fue un duro recordatorio. Estos movimientos no vienen sin riesgo.
Al mantener cerradas sus negociaciones con el gerente general de los Mavericks, Nico Harrison, y separarse de alguien tan cercano a James sin su aprobación, el movimiento de Pelinka podría haber hecho fácilmente que James también quisiera irse. En cambio, James entendió la decisión y aceptó que era un trato que tenían que hacer, dijeron fuentes cercanas al veterano.
Más allá de su propia creencia en Doncic como piedra angular de la franquicia, Pelinka era consciente de la afinidad de James por Doncic. James había elogiado a Doncic públicamente en su podcast "Mind the Game", copresentado con Redick la primavera pasada. El gerente general pensó que James vería la decisión como algo que encajaría con el baloncesto, dijeron las fuentes.
Aunque Pelinka dijo el martes que "la urgencia está siempre presente" para que los Lakers ganen campeonatos, la urgencia puede venir en grados. Para James, en su temporada número 22, cada postemporada en la que juega es su última mejor oportunidad de ganar un quinto anillo. Para Doncic, existe una urgencia natural de vengar la derrota de las Finales de la NBA del año pasado ante Boston con un título esta temporada, pero L.A. espera presentarle al jugador de 25 años muchas más oportunidades de campeonato que solo esta primavera.
Por mucho que los elogios mutuos que James y Doncic han compartido parezcan genuinos, sus diferentes cronogramas crean una tensión natural, una que la franquicia intentó, pero finalmente fracasó, en conciliar esta fecha límite.
EN EL JUEGO de alto riesgo de intentar perpetuar su estatus como la franquicia más glamorosa de la liga, mientras la NBA sigue ratificando nuevas reglas para promover la paridad, cada movimiento de los Lakers -ya sea ejecutado o rescindido- cuenta aún más.
Si Harrison nunca se hubiera acercado a Pelinka, una fecha límite transformadora podría haber sido en vano.
Los Lakers habrían escuchado la solicitud de Davis de jugar junto a otro pívot y pasar más tiempo como ala-pívot, habrían intentado hacer un canje por un centro.
Si L.A. hubiera hecho lo mismo, emparejando a Davis con otro pívot como lo hizo en 2020 con Dwight Howard y JaVale McGee, tal vez los Lakers hubieran tenido un éxito similar, sin embargo, si no funcionaba, los Lakers tendrían menos activos para encontrar a su próxima estrella, sin garantías de que Davis, que cumplirá 32 años este verano, quisiera quedarse en L.A. durante lo que resta de su mejor rendimiento. Davis, dijeron las fuentes, estaba preocupado por quedarse con una plantilla que fuera adecuada para James, con pocas opciones para cambiarla cuando James se retirara.
A pesar de lo doloroso que fue para muchos en la organización despedirse de Davis (era universalmente querido), AD se unió a un contendiente con centros capaces que le permitirán jugar como 4, a un entrenador en Jason Kidd que fue asistente en el equipo campeón de los Lakers en 2020 y a un gerente general como Harrison que trabajó de cerca suyo como su gerente de marca cuando estaba en Nike.
Además, al estar en la misma línea de tiempo que Irving, de 31 años, Davis cree que estará allí el tiempo suficiente para echar raíces y firmar una extensión de contrato, dijeron las fuentes.
En cambio, los Lakers creen que encontraron su próxima cara de la franquicia en Doncic, pero su llegada trae consigo una directiva para apaciguarlo y asegurar una extensión de contrato en 2026, o correr el riesgo de quedar atrapados en el mismo predicamento en el que estaban en 2013, cuando Howard dejó a Los Ángeles en la estacada porque no quería hacer equipo con un Kobe Bryant envejecido.
Los personajes han cambiado, pero el drama permanece. Y tal vez eso sea parte de lo que se necesita para perpetuar lo que los Lakers realmente están vendiendo.
“Quiero decir, estos son los Lakers. Esta es una franquicia legendaria y de gran importancia”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, el sábado. “Esta es una oportunidad increíble para Luka y creo que, sin duda, LeBron y él tienen una afinidad mutua que se remonta al primer año de Luka en la liga. Todo esto es una serie de eventos increíbles”.