Steph Curry y Steve Kerr reflexionan sobre lo que forjó su vínculo y lo que viene al entrar en su 12da temporada juntos con los Warriors en la NBA.
STEVE KERR TOMÓ un vuelo nocturno de regreso al Área de la Bahía el 25 de diciembre de 2016 y se enfrentó a lo que ahora llama el mayor arrepentimiento de sus 11 años entrenando a Stephen Curry.
Los negocios habían arruinado las vacaciones de los Golden State Warriors. Habían desperdiciado una ventaja de 14 puntos en el último cuarto contra los mismos Cleveland Cavaliers que los vencieron en el Juego 7 de las Finales de la NBA seis meses antes.
En el acalorado momento posterior, Kerr expresó su frustración por la falta de seguridad con el balón de los Warriors, criticando específicamente a su base estrella. Kerr dijo que Curry "podría ser un poco más inteligente". Se convirtió en un tema de conversación dominante después del partido. Kerr abrió su computadora, vio el titular y se avergonzó.
"¿Qué estoy haciendo?", recordó Kerr haber pensado en la oscuridad. "Lo supe al instante".
Tanto la frase como el contexto le dolieron a Curry. Su pérdida de balón detrás de la espalda al final del Juego 7 se había convertido en el chiste del verano: el trofeo, retocado con Photoshop sobre el balón, significaba que había dejado ir el campeonato.
Este comentario reabrió una herida en un momento en que los Warriors, ahora los villanos del deporte tras fichar a Kevin Durant, eran el blanco de críticas públicas. Avivó el fuego. Curry recibió mensajes de amigos y familiares con prácticamente el mismo mensaje: "¿Por qué diría eso?".
"Recuerdo ese episodio", dijo Curry casi nueve años después. "El pecado prohibido de entrenar: cuando delatas a tus jugadores ante los medios".
El avión aterrizó y Kerr le envió un mensaje a Curry. Le preguntó si podía pasar por su casa al día siguiente, y Curry le dio luz verde. Kerr apareció. Reconoció que había cometido un error. Luego hablaron sobre la necesidad de que Curry valorara más el balón y, al mismo tiempo, aumentara su agresividad anotadora.
"Típico estilo Steph", dijo Kerr. "Simplemente nos sentamos y hablamos. Es tan maduro. Tiene tanta confianza en mis intenciones".
A partir de ese momento, terminaron con un récord de 56-10 y arrasaron hasta conseguir un segundo título de la NBA juntos.
"El hecho de que actuara de inmediato para hablar [era lo más que importaba]", dijo Curry. "Todos intentamos ganar. Mientras podamos conectar en eso, con esa energía, deberíamos poder superar prácticamente cualquier situación".
Kerr y Curry comienzan su duodécima temporada juntos en la NBA, tres más que Phil Jackson y Michael Jordan y dos más que Red Auerbach y Bill Russell.
Llegaron a seis Finales, ganaron cuatro títulos, consiguieron el oro olímpico, sufrieron una temporada de 15-50 durante la pandemia, se reconstruyeron para convertirse en contendientes, vieron fracasar el plan de dos líneas de tiempo, vieron partir a pilares de la franquicia como Durant, Klay Thompson y Andre Iguodala, y aún creen que, junto con Draymond Green, tienen otro capítulo exitoso que escribir.
"Hay una razón por la que [Tom] Brady y [Bill] Belichick funcionaron", dijo Kerr. "Hay una razón por la que Phil y Michael funcionaron. Tiene que haber un buen vínculo. Tiene que haber respeto mutuo y un deseo feroz y competitivo. Pasión por el trabajo. Pasión por ganar. Al fin y al cabo, podría ser lo que más me enorgullezca. La dinámica que más me enorgullezca en mi carrera será la colaboración con Steph".
A Curry le quedan dos temporadas más de contrato. A Kerr, que no busca una extensión durante la temporada, solo le queda un año. La pregunta se le plantea a Curry: ¿Podría jugar con otro entrenador?
"Jugué para el entrenador [Mike Krzyzewski] dos veces en el Campeonato Mundial", dijo Curry. "Mark Jackson. Keith Smart".
Curry se tomó la pregunta al pie de la letra. ¿Podría? Sí.
"El juego se adaptaría", dijo.
¿Pero lo haría?
"No quiero", dijo Curry. "Nos lo merecemos, creo. Las cosas cambian en esta liga. Tenemos un límite en nuestro control. Pero creo que estamos en una situación muy especial y merecemos la oportunidad [de llevarla hasta el final]".
KERR SE CRUZÓ CON CURRY por primera vez cuando era gerente general de los Phoenix Suns. Analizó un partido de Davidson en noviembre de 2007 contra UCLA en Anaheim, California, cuando Curry era estudiante de segundo año. En el túnel, después, se encontró con los padres de Curry. Conocía al padre de Curry, Dell, de su época como jugador. La madre de Curry, Sonya, le preguntó a Kerr si creía que Steph podría llegar a la NBA.
“Digo, piénsalo ahora", dijo Kerr riendo.
Curry se declaró al draft después de su temporada junior. Los Suns tenían la 14ta selección del draft de 2009. Kerr intentó atar a Amar'e Stoudemire en un intercambio para conseguir a Curry con la séptima selección. Lo veía como el heredero perfecto de Steve Nash. El acuerdo estuvo cerca, pero los Warriors finalmente se echaron atrás y seleccionaron a Curry.
"No creo que hubiera permanecido en el puesto [incluso si lo hubiera fichado]", dijo Kerr. "No me gustaba el puesto de gerente general. Pero el siguiente gerente general habría estado muy contento".
Cinco años después, Kerr volvió a tener la oportunidad de trabajar con Curry. Tras una temporada de 51 victorias, en la que Curry, con 24 años, formó parte de su primer Juego de Estrellas, el propietario mayoritario Joe Lacob tomó la controvertida decisión de despedir a Mark Jackson en mayo de 2014.
Jackson era el entrenador principal preferido de Curry. El cambio corría el riesgo de distanciar a la estrella emergente de la franquicia. En los días antes, Curry expresó su resistencia. Después, expresó su descontento, lo que preparó el terreno para lo que podría haber sido una transición incómoda con Kerr, contratado tan solo ocho días después del despido de Jackson.
"Esas son dos conversaciones distintas", dijo Curry. "No fue necesariamente que guardara rencor o resentimiento ni que le estuviera dificultando el trabajo a Steve porque no quería que despidieran a Mark. Eso era más bien una conversación entre Bob [Myers] y yo. Todos sabían cómo me sentía. Pero una vez tomada la decisión, ¿qué voy a hacer? ¿Quedarme sentado deprimido y sintiendo que el futuro no es brillante?"
Curry recuerda que algunas estrellas de la NBA podrían hacer precisamente eso.
"Bueno, la forma en que llegó lo facilitó todo", dijo Curry.
Kerr le pidió a Myers el número de teléfono de todos los jugadores. Sabía lo "apegados" que estaban a Jackson y quería comunicarse para hablar.
"El único que me preocupaba era Klay, porque no me devolvía las llamadas", dijo Kerr. "Así que llamé a Bob y le dije: 'Bob, creo que Klay está enojado por este cambio de entrenador'. Bob se echó a reír. Dijo: 'Oh, no te preocupes. Klay no devuelve las llamadas a nadie. Puede que ni siquiera lo sepa'".
Curry respondió a la primera llamada de Kerr durante un viaje de golf en Cabo. Planificaron verse a su regreso al Área de la Bahía. Almorzaron juntos en Berkeley: Kerr, su esposa Margot, Curry, su esposa Ayesha y su hija Riley.
Pero ese no era el foro para hablar de negocios. La conversación importante y rompehielos llegó una semana después en Pebble Beach. Se encontraron para un partido de golf de dos contra dos: Kerr y Lacob contra Steph y Dell. La pareja menos favorita ganó.
"¡Incluso hice birdie en dos de los primeros cuatro hoyos!", rió Kerr. "Lo sentía".
Curry mueve la cabeza de lado a lado ante el resultado.
"Nos ganaron", dijo Curry. "Joe jugó muy bien".
Los Warriors estaban negociando un traspaso con los Minnesota Timberwolves por Kevin Love en ese momento. Minnesota quería a Thompson. Los Warriors lo debatían internamente. Curry dijo que dedicaron "quizás un hoyo o dos" al tema. Kerr, la voz más reciente en la sala, era "muy partidario de Klay", según recuerda Curry.
Pero la conversación entre tiros se centró en Jackson, el despido, la transición y los esquemas ofensivos que Kerr creía que podrían llevar a Curry y a los Warriors al siguiente nivel.
"Ahí fue cuando realmente me puse a hablar", dijo Kerr. "Mi idea era: 'Estoy aquí para ayudarte a construir sobre la base que Mark ya ha construido'. Le dije que eran la cuarta defensa mejor clasificada. Mark cambió la cultura y les hizo tomarse en serio el baloncesto de dos vías. Él lo estableció. Le dije: 'No estoy aquí para nada más que ayudarte a construir sobre la base que ya existe'. Y fue sincero. Mark es amigo mío y quedé realmente impresionado con el trabajo que había hecho".
Kerr salió del campo de golf ese día en más de un sentido.
“Ayudó que fuera un exjugador", dijo Curry. "Ayudó que lo escucharas hablar en televisión durante años. Ayudó que supiera que era gerente general, aunque en ese puesto no le fue bien. Ayudó que no estaba buscando destruirlo [todo lo que habíamos construido]".
TRAS UNA RACHA DE TIROS FULGURANTES luego de la adquisición de Jimmy Butler en febrero, Curry atravesó una pequeña mala racha. Los Warriors perdieron un partido en casa el 17 de marzo contra los Denver Nuggets, en el que Curry falló 15 de sus 21 tiros y perdió el balón siete veces. Kerr declaró posteriormente a la prensa que Curry necesitaba un "descanso mental" debido a su fatiga acumulada.
"No todos los jugadores de esta liga pueden soportar un comentario así que se haga público", declaró Kerr.
Tres noches después, tras una noche de descanso, Curry perdió tres balones y se lesionó el coxis en una ajustada victoria en casa sobre los Toronto Raptors. Mientras Curry se sentía dolorido en el vestuario después del partido, antes de perderse los dos próximos encuentros, Kerr lo atacó delante del equipo para recordarles que su éxito tras la llegada de Butler se debía a una mejor seguridad del balón.
"La mayoría de la gente piensa que Steph puede hacer lo que quiera", dijo Green. “No. [Kerr] Está encima de Steph todo el tiempo. Defensa, pérdidas de balón. Lo entrena muy, muy, muy duro. No creo que la gente se dé cuenta”.
En un juego de noviembre de 2023, Curry lanzó un pase particularmente cuestionable en el último cuarto en Minnesota, que cayó fuera de la cancha cerca de Kerr. El entrenador se puso a dar patadas en lel banco, disgustado, como Bobby Knight.
"Al día siguiente lo llevé aparte", dijo Kerr, transmitiéndole su mensaje a Curry. "Oye, estaba viendo la grabación y vi mi reacción; no debí haber hecho eso".
Curry respondió: "¡Ni hablar! Fue una decisión terrible. Tienes que entrenarme".
"De hecho, probablemente me regaña más que nunca", dijo Curry. "La única conversación que hemos tenido es que me entrenes como entrenarías a cualquiera, porque eso te ayudará a fortalecer tu voz en el vestuario y a generar confianza".
Kerr suele estar en un estado reflexivo en esta etapa de su vida. Curry, concentrado en maximizar el final de su legendaria carrera, se protege de ello.
"Cuanto más profundizamos en esto, más extraño es ponerlo en perspectiva", dijo Curry. "Sé que habrá muchos momentos en los que podremos abrir una copa de vino y charlar de los elogios y las experiencias, y simplemente reírnos. Pero ahora mismo es difícil llegar a ese punto".
Sin embargo, tiene momentos de reflexión y recuerdos que ha guardado en lo que él llama su "caja de recuerdos" en casa. Entre ellos: dos cartas. La primera es de su hermano, Seth, muy valiosa para él porque Seth "no habla mucho".
La segunda carta es de Kerr, escrita y entregada en mano durante el entrenamiento los días posteriores a aquella frase posterior al partido en la Navidad de 2016.
"Es el único entrenador que conozco que escribe cartas a mano", dijo Curry. "Es cuando la cosa está realmente mal. No es para todos, porque cada uno demuestra su cariño y aprecio de diferentes maneras. Pero lo aprecio porque te muestra los verdaderos pensamientos y perspectivas de alguien. Es un arte perdido".
A KERR LE ENCANTA contar la historia de sus cenas en San Antonio con Gregg Popovich. Cada vez que se sirve el vino, dice Kerr, Popovich levanta su copa y brinda por Tim Duncan. La primera vez que lo vio, Kerr le preguntó a Popovich por qué.
"Sin Tim, nada de esto habría sucedido", le dijo Popovich.
La filosofía y el sistema ofensivo de Kerr ayudaron a Curry a convertirse en uno de los mejores de todos los tiempos. Comparte parte del mérito por haber llevado a los Warriors y a Curry a la cima de una dinastía. Pero, como dijo Kerr, el "sol" en su "sistema solar" es Curry por su habilidad, su trabajo, su actitud cultural y su capacidad para ser entrenado.
"El resto de nosotros hemos hecho un buen trabajo", dijo Kerr. "Creo que yo he hecho un buen trabajo. Creo que Joe ha hecho un gran trabajo como propietario. Creo que Bob y Mike [Dunleavy] han sido buenos. Draymond ha sido bueno. Todos. Pero si sacamos a Steph de esto, nada de esto habría sucedido. Y creo que nunca deberíamos olvidarlo. Yo no, de seguro".
Kerr ha expresado su agradecimiento a Curry con más frecuencia en los últimos años. Después de que Curry tuviera su característica racha para ganar la medalla de oro para Team USA en los Juegos Olímpicos de París, las cámaras de Netflix captaron a Kerr diciéndole: "Tengo muchísima suerte de formar parte de tu vida. ¡Madre mía! Eres increíble. El mejor ser humano que he conocido, y lo digo en serio".
Curry no está de acuerdo con todas las decisiones de Kerr. Dijo que suelen discutir sobre el total de minutos, los patrones de sustitución y la decisión de darle descanso. Sin duda, ha habido momentos en los que ha deseado un mayor uso del pick-and-roll a lo largo de los años.
Pero la forma más fácil de entender el apoyo de Curry a Kerr es su longevidad. Curry dijo que la directiva nunca le ha preguntado por la seguridad de Kerr como entrenador. Sabe más que eso.
"Supongo que hay un entendimiento", dijo Curry.
"Steve es el hombre de Steph", dijo Green. "Así que incluso si alguna vez se hubiera pensado en dejar ir a Kerr, no funciona. Hablas sobre Tim y Pop. Ese es su hombre. Ves a MJ: 'Si Phil no está, yo no estoy'. Es algo similar. No hay Steph sin Steve".
Kerr fue noticia recientemente al decir que no buscaría una extensión de contrato más allá de esta temporada. Esto pone en duda su futuro. Pero Kerr dejó claro que es solo una estrategia de esperar y le dijo a ESPN que no elegiría activamente dejar a Curry y a los Warriors por otro trabajo como entrenador de la NBA. Es más bien una cuestión de quedarse o alejarse.
"La gerencia y los dueños tendrían que querer que continúe", dijo Kerr. Tendría que querer que continuara. Steph tendría que quererlo. No voy a terminar mi contrato y decir: 'Bueno, creo que me iré a tal o cual puesto en la liga'. Eso no va a pasar.