La ventana de campeonato de Stephen Curry y los Golden State Warriors podría no estar cerrada del todo.
Una década después de ganar el primero de cuatro títulos para iniciar una dinastía, los Golden State Warriors parecen haber sido superados por el resto de la Conferencia Oeste.
Según ESPN BET, los Warriors tienen la séptima mejor probabilidad de ganar el Oeste esta temporada, detrás del campeón defensor Oklahoma City Thunder, Denver Nuggets, Houston Rockets, Los Angeles Lakers, Minnesota Timberwolves y LA Clippers.
Esa posición tiene cierto sentido. Golden State fue el séptimo cabeza de serie la temporada pasada, fue eliminado en cinco partidos de segunda ronda y podría presumir de tener la alineación titular más veterana en la historia de la NBA esta temporada. Si Buddy Hield se une a Stephen Curry, Jimmy Butler III, Draymond Green y Al Horford en la alineación titular después del cumpleaños de Hield el 17 de diciembre, los Warriors serían el primer equipo en poner a cinco jugadores de 33 años o más en un partido, según ESPN Research.
Pero ese resumen rápido y pesimista subestima gravemente el potencial de Golden State. En contraste, los Warriors se perfilan como uno de los equipos más peligrosos del Oeste, incluso en su declive, e incluso podrían competir con el todopoderoso Thunder. El último campeón de la NBA que repitió su título podría ser una sorpresa que impida que el nuevo candidato repita su título.
Una temporada completa con Curry y Butler
Las proyecciones de Kevin Pelton de ESPN sitúan a los Warriors en el segundo puesto de toda la NBA, con un pronóstico de 56 victorias, más cerca de la cima del Oeste que de la fase de play-in.
¿Qué explica la discrepancia entre esa proyección y la percepción general de que la ventana de los Warriors se ha cerrado? He aquí una explicación sencilla: en media temporada con Butler, los Warriors fueron uno de los mejores equipos de la liga y mejoraron en la pretemporada. Según esa lógica, deberían volver a ser aspirantes esta temporada.
Golden State sorprendió a los Rockets, segundos cabezas de serie, en la primera ronda y se llevó el primer partido contra los Timberwolves antes de quedarse sin fuerzas al perder a Curry, quien sufrió una distensión en el tendón de la corva a los 13 minutos de iniciada la serie. No hay que avergonzarse de perder de esa manera, ya que cualquier aspirante esperaría tener dificultades sin su mejor jugador.
Sin embargo, no dejen que la floja eliminación de los Warriors en los playoffs de la temporada 2024-25 oculte su notable recuperación durante la temporada. Antes del traspaso de Butler, Golden State tenía un récord de 25-26 con una valoración neta de -0.4. Pero desde el debut de Butler hasta el final de la temporada regular, se ubicó primero en valoración defensiva y tercero en neta, con +9.2 por cada 100 posesiones. El récord de 23-8 del equipo en ese periodo, que se extrapola a 61 victorias en una temporada completa, no fue casualidad.
Con el regreso de Curry y Butler a bordo para una temporada completa, no hay razón para pensar que Golden State empeorará esta temporada. Los Warriors deberían beneficiarse de una increíble continuidad. Doce de sus 13 mejores jugadores en minutos de postemporada 2024-25 regresarán en 2025-26, y mejoraron con la única salida (Kevon Looney) gracias a Horford, quien dejó los Boston Celtics en la agencia libre.
El impacto de Horford
La llegada de Horford a Golden State es crucial, ya que Curry nunca ha jugado con un pívot como el campeón de la NBA de 39 años. Entre los pívots de los Warriors desde la temporada revelación de Curry (2012-13), los líderes en triples totales son Dario Saric, quien anotó 74 como pívot suplente en la temporada 2023-24, y Quinten Post, quien anotó 73 como novato la temporada pasada.
En comparación, Horford ha anotado más de diez triples en cada una de las últimas tres temporadas, y su porcentaje de triples del 40.9% durante ese periodo es el mejor entre todos los pívots con al menos 100, ligeramente por delante del 40.8% de Karl-Anthony Towns. Su capacidad para abrir la cancha proporcionará un equilibrio importante junto a Butler y Green, quienes pueden ser tiradores reticentes. Horford también es un defensor y creador de juego muy superior a Saric y Post, lo que lo convierte en una opción más versátil para la alineación de los Warriors. Existe un enorme potencial defensivo en una línea frontal con Butler, Green y Horford, quienes suman un total de 15 apariciones en el Equipo Defensivo Ideal a lo largo de sus carreras.
Después de todo, una defensa sólida es tan crucial para la identidad ganadora de los Warriors como los triples profundos de Curry. En la temporada 2021-22, su última temporada de campeonato, los Warriors terminaron segundos en valoración defensiva frente a solo el puesto 16 en ataque. Y el año pasado, Golden State lideró la liga en valoración defensiva tras la llegada de Butler, incluso sin Horford, e incluso con sus oponentes anotando un porcentaje insosteniblemente alto de sus triples.
Una plantilla completa
Golden State también debería mejorar en el otro extremo esta temporada. En la temporada 2024-25, el ataque funcionó bien mientras Curry estuvo en la cancha, pero se vino abajo cuando descansó; las alineaciones sin Curry ni Butler se ubicaron en apenas el 5.º percentil en rating ofensivo, según Cleaning the Glass.
Sin embargo, Butler estabilizó a esos grupos, y los Warriors terminaron luciendo sólidos mientras una de esas estrellas estuvo en la cancha.
La edad y la disponibilidad podrían obstaculizar ese plan. Curry se ha perdido un promedio de 15 partidos por temporada desde que estuvo fuera casi toda la temporada 2019-20, mientras que Butler no ha alcanzado el umbral de 65 partidos para los premios de la NBA desde la temporada 2018-19.
Los Warriors probablemente volverán a tener dificultades cuando Curry se quede en la banca en los partidos que Butler se pierda. Jonathan Kuminga, quien por ahora sigue siendo miembro de los Warriors tras una prolongada agencia libre restringida, podría desempeñar un papel importante como la mejor opción anotadora en los minutos sin Curry ni Butler; promedió 24.3 puntos con un 55% de acierto en tiros de campo en los últimos cuatro partidos de playoffs de los Warriors la temporada pasada.
O Kuminga podría mejorar el equipo facilitando un traspaso a mitad de temporada. Kuminga es el único jugador de los Warriors con un impacto en el tope salarial de entre 12 y 25 millones de dólares esta temporada, lo que significa que aportaría el salario necesario para que Golden State consiga otro contrato considerable en la fecha límite. Por ahora, sin embargo, no está claro en qué posición necesitarían mejorar los Warriors. A medida que se acerca la temporada, operan con una envidiable combinación de estrellas y profundidad.
Cinco Warriors diferentes (Curry, Butler, Green, Horford y Brandin Podziemski) se ubican entre el 10% de los jugadores con mayor impacto de la liga por posesión, según la estadística avanzada xRAPM, que combina datos jugada a jugada y de juego. Los únicos otros equipos con más de tres jugadores así son Thunder, Rockets y Cleveland Cavaliers.
Y detrás de ese quinteto, los Warriors cuentan con una mezcolanza de jugadores de rol en el perímetro (Hield, Kuminga, Gary Payton II, Moses Moody, De'Anthony Melton) con diversas fortalezas, además de Post y Trayce Jackson-Davis, que ofrecen diferentes opciones como jugadores altos desde la banca. Como señala Pelton sobre sus proyecciones, los Warriors "tienen 11 jugadores que están por encima del promedio de la liga, empatados con el Thunder en la mayor parte de los resultados de cualquier equipo".
El resto del Oeste
En última instancia, el mayor problema de los Warriors podría no ser su plantilla en particular, sino el contexto que los rodea: la cima del Oeste es mucho mejor que en 2022, cuando Golden State venció a los Nuggets, Memphis Grizzlies y Dallas Mavericks, plagados de lesiones, de camino a las Finales.
Pero incluso con ese cambio, todavía existen grandes preocupaciones para todos los equipos de la conferencia, detrás de Oklahoma City y Denver. La rotura del ligamento cruzado anterior de Fred VanVleet debería reducir el potencial de Houston, quizás considerablemente. Minnesota depende de varios veteranos que envejecen rápidamente (Mike Conley, de 38 años, y Rudy Gobert, de 33) y jóvenes sin experiencia (Rob Dillingham y Terrence Shannon Jr.) para apoyar a Anthony Edwards. Los Lakers tienen una rotación débil y una defensa potencialmente desastrosa, y ya están lidiando con la lesión de LeBron James. Los Clippers enfrentan las mismas dudas sobre la edad que los Warriors, además de las posibles consecuencias de la investigación de Kawhi Leonard/Aspiration.
Incluso el Thunder, que no tienen ni una sola preocupación menor, y mucho menos importantes, podrían tener dificultades para despachar a Golden State en un posible enfrentamiento de playoffs. Los Warriors han jugado con mucha dureza contra esta versión del Thunder. En las últimas dos temporadas, Golden State tiene un récord de 3-4 contra Oklahoma City; dos de esas derrotas fueron en tiempo extra, y Curry no jugó en las otras dos. Butler no estuvo en la plantilla en ninguno de esos encuentros.
Los Warriors nunca serían los favoritos para derrotar al Thunder, por supuesto, y tendrían que sortear un campo minado —de competencia talentosa y sus propios obstáculos de edad— para tener la oportunidad. Pero no es una propuesta del todo irreal, y en esta etapa de su calendario competitivo, una oportunidad es todo lo que los Warriors pueden pedir.
Con la salida de James Wiseman y Kuminga a punto de marcharse, el plan de los Warriors de "dos plazos" se ha echado a perder. Ahora todo se reduce al tiempo presente y a aprovechar al máximo las oportunidades que le quedan a Curry para añadir más trofeos a su vitrina.