(Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente el 15 de febrero de 2019)
Por favor, deténgannos si han escuchado esto antes: Michael Jordan es el jugador de baloncesto más grande de todos los tiempos. Seis campeonatos. Cuéntenlos. Muy bien, por favor deténgannos si también han oído lo siguiente: LeBron James es el más grande de los tiempos.
Dicho de forma simple, “El Rey” es más grande y fuerte y lo ha hecho durante más tiempo. Ambos jamás se enfrentaron en un partido de NBA. Jordan jugó su último partido con la camiseta de los Washington Wizards el 16 de abril de 2003, dos meses antes de que los Cleveland Cavaliers eligieran a James como primer seleccionado de todo el draft. Sin embargo, sus caminos se han visto ligados desde que podemos hacer memoria y pronto, volverán a cruzarse. James está a punto de servir como capitán del Juego de Estrellas de la NBA 2019, escenificado en Charlotte, Carolina del Norte, donde Jordan funge como propietario de los Hornets. Poco después, James, quien está jugando su campaña número 16, probablemente superará a Jordan en el cuarto lugar de la lista de anotadores de todos los tiempos. Entonces, ¿quién es el verdadero jugador de baloncesto más grande de todos los tiempos? El debate no se detiene. En tu televisor. En la sección de comentarios. En tus respuestas de Twitter.
Sin embargo, no importa lo que digamos nosotros. Aquí están Jordan y James, en sus propias palabras, refiriéndose el uno sobre el otro durante los últimos 17 años.
2001: El primer encuentro
LeBron James era una joven estrella de la escuela secundaria que aún no había dejado su gran impresión en el escenario nacional cuando conoció a Michael Jordan, quien se estaba preparando para regresar a los Washington Wizards. James habló sobre la primera reunión en diciembre pasado mientras se preparaban para jugar con los Charlotte Hornets, propiedad de Jordan.
“Fue divino. Lo he dicho una y otra vez antes, pero fue como conocer a dios por primera vez. Así me sentía, como un niño de 16 años cuando conocí a MJ”.
-LeBron James
15 de diciembre de 2018 (Fuente: Múltiple)
2002: LeBron pisa el escenario
Apenas un año después, el mismo James fue comparado con las deidades, siendo apodado "The Chosen One" en la portada de "Sports Illustrated" como estudiante de secundaria.
“Es muy talentoso. Pero es joven y hay muchas cosas que él desconoce”.
–Michael Jordan
18 de enero de 2002 (Fuente: The Associated Press)
“Si tienen la oportunidad de hablar con él, hay que escuchar. Hay más gente que le escucha a él que al presidente de los Estados Unidos”.
-LeBron James
5 de noviembre de 2002 (Fuente: Newhouse News Services)
2003: Sale Jordan, ingresa LeBron
“¿Es capaz? Sí lo es. Cuenta con las destrezas que la mayoría de los chicos de 18 años no tienen. Ahora bien, si hay que llevar eso al juego de la NBA, creo que seria un jugador dentro del promedio actualmente en nuestra liga, con el potencial de convertirse en mejor jugador. Decir que puede estar al mismo nivel de un Tracy McGrady o un Kobe Bryant sería injusto con LeBron James”.
–Michael Jordan
4 de febrero de 2003 (Fuente: MSG Network)
“Michael Jordan es el jugador de baloncesto más grande de todos los tiempos y… si hay alguien en el mundo que puede criticar a alguien, ese puede ser Michael Jordan. No hay forma de que me moleste porque Michael Jordan me criticó. No hay manera. Michael Jordan es como un padre. Si Michael Jordan le dice a alguien que haga algo (jugadores, medios de comunicación, entrenadores), debes hacerlo. Es tan simple como eso”.
-LeBron James
16 de abril de 2003 (Fuente: The Associated Press)
“No voy a hacer las cosas de la misma forma que lo hizo Jordan, eso les puedo decir. Creo que puedo producir lo suficiente, aportar lo suficiente, dentro y fuera de la cancha, para así levantar a la ciudad de Cleveland”.
-LeBron James
27 de junio de 2003 (Fuente: New York Post)
Se estaba llevando a cabo el cambio de guarda, independientemente de que Jordan quisiera reconocerlo o no. Jordan jugó su último partido como miembro de los Wizards el 16 de abril de 2003. Dos meses después, James fue seleccionado como número 1 general por los Cavaliers, famosamente atormentado por Jordan durante su carrera en la NBA. La próxima generación había llegado.
Antes de su primer partido como profesional en el United Center de Chicago (La casa que MJ construyó), James trató de desestimar las comparaciones.
“No estoy intentando ser Jordan. No intento compararme con Jordan o Magic (Johnson) o (Larry) Bird. Mucha gente lo hace, pero yo no. Cuentan con sus legados propios. Estoy intentando armar el mío. Conozco a Michael, pero no me comunico con él. Solo intento ser yo mismo”.
-LeBron James
19 de diciembre de 2003 (Fuente: Chicago Sun Times)
2004-2006: James en ascenso
Si bien James minimizaba las comparaciones con Jordan, éste fue obligado a enfrentarlas nuevamente en 2004, cuando hizo su debut con la selección de Estados Unidos, usando el mismo número 9 que Jordan, cuando jugó con el Dream Team.
“No importaba lo que decía. Sabía que ustedes harían esa conexión de todos modos. Ese fue el equipo de baloncesto más grande de todos los tiempos”.
-LeBron James
13 de agosto de 2004 (Fuente: The Record – Bergen County, Nueva Jersey)
“Creo que le está yendo bien por sí solo. Obviamente, ustedes lo están comparando conmigo. Lo hicieron conmigo cuando comencé, comparándome con (Julius Erving) y Oscar (Robertson). Pero creo que lo que ocurre con LeBron y lo que aspiramos le hace sobrevivir es que él hace lo que es mejor para LeBron, no lo que la gente espera que haga, los que piensan que él debe ser Michael Jordan”.
–Michael Jordan
10 de febrero de 2005 (Fuente: New York Daily News)
“He visto partidos clásicos de Jordan contra los Detroit Pistons y los Bulls contra los Pistons. A fin de convertirse en el mejor hay que vencer a los mejores. Quizás no ocurra durante el primer año o el segundo año o el tercero, pero hay que seguir trabajando en ello y, con esperanzas, terminar superando ese obstáculo. (Jordan) fue capaz de imponerse a las adversidades y superar a los mejores. Se convirtió en la bestia”.
–LeBron James
9 de mayo de 2006 (Fuente: The Globe and Mail - Canadá)
Esos choques clásicos entre Pistons y Bulls (cuatro series escenificadas entre 1988 y 1991) fueron marcados por el rudo esquema defensivo “Jordan Blitz” que afectó a la estrella de los Bulls y que ahora se encuentra prohibido. Los Pistons se imponían sobre Chicago hasta que Jordan logró superarlo en 1991. Antes del Juego 2 de las semifinales de la Conferencia del Este de 2006 durante la primera postemporada de James, éste debió enfrentarse al obstáculo de los “Chicos Malos” de la era moderna, un grupo que llevó a los Pistons al campeonato y clasificó a seis finales de conferencia consecutivas entre 2003 y 2008. Ocurrió que James estaba a un año de superar ese reto.
2007: LeBron hace “El Salto”
Durante el Juego 5 de las finales de la Conferencia del Este, James montó un espectáculo digno de Jordan, anotando los 25 puntos finales de los Cavaliers para así llevarlos al triunfo en doble tiempo extra. Dos días después, Cleveland clasificó a sus primeras Finales de la NBA eliminando a los Pistons, mismo equipo al cual Jordan se impuso para jugar sus primeras Finales en 1991. Si bien James y los Cavaliers terminaron barridos por los San Antonio Spurs en las finales, Jordan elogió los logros de James… hasta cierto punto.
“Lo que acaba de ocurrir fue algo que sentía necesario para la liga, necesario para Cleveland, necesario para LeBron. Hay que hacer ‘El Salto’ y hacerlo cada noche. Es lo que se espera de ti y lo haces… No en un solo partido, no en dos. Es algo consistente. Cada defensiva ingresa y se concentran en ti y a pesar de ello, causa impacto en el partido. Pienso que ha mostrado señales de ello”.
–Michael Jordan
4 de junio de 2007 (Fuente: Chicago Tribune)
“Cada ocasión en la cual recibes elogios por parte de la persona que, básicamente colocó todas las piedras en el camino que te trajo hasta acá. Crecí idolatrando su juego y la forma en la cual jugaba al baloncesto. Definitivamente, fue grandioso escucharlo”.
–LeBron James
4 de junio de 2007 (Fuente: The Associated Press)
2008-2009: LeBron cae por si solo
“Soy un jugador totalmente diferente a Michael Jordan. Con respecto a un próximo Jordan, no existe algo así. Solo existe un Michael Jordan y solo uno, y nadie se compara a él”.
–LeBron James
6 de marzo de 2008 (Fuente: Chicago Tribune)
“Ese hombre ya no sigue formando parte de la liga. El otro 23 ahora está del lado bueno”.
–LeBron James
22 de mayo de 2009 (Fuente: Associated Press)
Obviamente, habían pasado seis años desde el retiro definitivo de Jordan; sin embargo, los recuerdos de su dominio no habían desaparecido, especialmente en Cleveland. Por ello, cuando James convirtió lo que denominó la cesta más importante de su carrera hasta ahora, un triple en pleno pitazo final frente a Hedo Turkoglu para vencer al Orlando Magic en el Juego 2 de las finales de la Conferencia del Este de 2009, el héroe local dijo que lo había sacado de su “bolsa de trucos de Michael Jordan”. Sin embargo, los Cavaliers terminaron perdiendo la serie en seis partidos.
2009-2010: “La decisión” y sus consecuencias
“Dejó su marca en Cleveland. Sé que a los aficionados en Nueva York les encantaría contar con él; pero necesitas muchos más componentes que un solo jugador. Ha hecho un tremendo trabajo en Cleveland y allí se merecen contar con él”.
-Michael Jordan
13 de junio de 2009 (Fuente: New York Daily News)
“En un mundo de fantasía, hay muchos jugadores de la NBA con quienes te gustaría contar en tu mismo equipo y ver cómo te enfrentas al resto de la liga. No solo en mi caso, todos en esta liga se han visualizado jugando con alguien, incluyendo con jugadores que ya no están en la NBA. Me visualicé jugando al lado de Michael Jordan cuando era niño. Todos han tenido la misma visión”.
-LeBron James
12 de noviembre de 2009 (Fuente: Toronto Star Newspapers)
“Es hora. Es el mejor jugador de baloncesto que hayamos visto. Mike lo hace en la cancha y fuera de ella. Si ves el número 23, piensas en Michael Jordan. Ves hombres volar por los aires, piensas en Michael Jordan. Miras cestas para ganar partidos y piensas en Michael Jordan. Ves fly kicks y piensas en Michael Jordan. Logró tantas cosas que debe ser reconocido y no solamente con su exaltación en el Salón de la Fama. No puede conseguir el logo y si no puede, hay que hacer algo. Siento que ningún otro jugador de la NBA debería usar el 23. Nadie. Si no voy a usar el número 23, pues nadie más debería poder hacerlo.
-LeBron James
12 de noviembre de 2009 (Fuente: TNT)
Viendo las cosas en retrospectiva, los comentarios hechos por James antes y después de ese partido del 12 de noviembre en Miami (presenciado por Jordan desde un asiento en primera fila) debieron haber servido como señales. James habló con respecto a su incorporación con “muchos chicos” (quizás su buen amigo Dwyane Wade, por ejemplo), luego expresó que el número 23 de Jordan debería ser retirado en toda la liga, tal como ya ocurría en Miami, a pesar de que Jordan nunca jugó con el Miami Heat.
“La primera vez que me encontré con Michael Jordan. Estaba en el décimo grado. Fui a Chicago y estaban jugando en un gimnasio llamado Hoops. Esa fue la primera vez que lo vi. Parecía caminar sobre agua cuando se acercó a mí”.
-LeBron James
2 de junio de 2010 (Fuente: CNN)
“No hay forma alguna, viendo las cosas en retrospectiva, que yo hubiese llamado a Larry (Bird), llamado a Magic (Johnson) para decirles: ‘Miren, vamos a juntarnos para jugar en un equipo’. Sin embargo… las cosas ahora son diferentes. No puedo decir que sea algo malo. Es una oportunidad con la que cuentan estos chicos hoy en día. Siendo totalmente honesto, yo trataba de superar a esos chicos”.
-Michael Jordan
18 de julio de 2010 (Fuente: NBC)
En una entrevista transmitida 10 días después del especial “La Decisión”, Jordan dejó clara su posición con respecto a la reunión de Wade con Chris Bosh en Miami. La misma concordaba con lo expresado por muchos críticos de James quienes creían que los mejores jugadores de la NBA debían enfrentarse en vez de buscar sociedades.
2011: El fracaso de las finales de LeBron
Scottie Pippen, coprotagonista de Jordan en los seis títulos, había dicho que James podría, algún día, ser mejor que Jordan. A los 26 años, James se había convertido en uno de los mejores jugadores de la historia de la NBA.
“Soy cortés. Me siento humilde por los comentarios de Scottie, especialmente porque él fue compañero suyo y vio a Michael día a día. Pero, en lo que a mi respecta, hoy voy a sentarme aquí y decir que soy mejor que Jordan. No soy mejor que Jordan”.
-LeBron James
28 de mayo de 2011 (Fuente: AP)
Diez días después de esos comentarios, James tendría quizás el peor juego de su carera: Uno apestoso de ocho puntos en el Juego 4 de las Finales de la NBA. El Heat perdería ante los Dallas Mavericks en seis juegos.
2012-2013: ¿Cuentan los anillos?
“ Jordan fue mi súper héroe mientras crecía. Fue el hombre que creo que me ayudó a llegar a donde estoy. Soy un competidor, ¿quién no querría ir contra el mejor? Eso es como preguntarle a (Tom) Brady si querría ir contra (Joe) Montana en el último cuarto”.
-LeBron James
6 de diciembre de 2012 (Fuente: Sports Illustrated)
James podría tener su primer título en 2012, pero aún tenía un largo camino por recorrer en los ojos de Jordan. Cuando se le preguntó qué jugador elegiría si comenzara un equipo desde cero, James o Kobe Bryant, Jordan se puso de lado de la estrella de los Lakers, que ya tenía un puñado de anillos, aunque uno menos que Jordan.
“Si tuvieras que elegir entre los dos, sería una decisión difícil, pero cinco latidos cada vez que lo veo. Y no es que (James) no obtenga cinco. Él puede obtener más que eso, pero cinco es más grande que uno”.
-Michael Jordan
15 de febrero de 2013 (Fuente: NBA TV)
Al final del día, los anillos no siempre definen la carrera de alguien. Si ese es el caso, entonces me sentaría aquí y diría que llevaría a (Bill) Russel sobre Jordan. Pero no podría a Russell sobre Jordan. Russell tiene 11 anillos, Jordan seis. O pondría a Robert Horry sobre Kobe. No haría eso. Ves a un tipo como Jed Buechler, quien tiene multiples anillos. Charles Barkley no tiene un anillo. Él no es mejor que Charles Barkley. Patrick Ewing es uno de los grandes de todos los tiempos. Reggie Miller es uno de los más grandes de todos los tiempos. A veces, es la situación en la qu estás. Momento, también. “No participo en el juego e intento definir quién soy sobre lo que dicen los chicos o como se sienten acerca de mí”.
-LeBron James
16 de febrero de 2013 (Fuente: New York Post)
2013-2015: El debate se calienta
“Si tengo que vigilarlo, lo empujaré a la izquierda, así que nueve de cada 10 ocasiones disparará un tiro en salto. Si gira a la derecha, irá al hoyo y no puedo detenerlo. Entonces, no lo dejes ir a la derecha”.
-Michael Jordan
22 de febrero de 2013 (Fuente: Wright Thompson de ESPN)
Al igual que el argumento de contar anillos, James tampoco se puso del lado de Jordan aquí y dijo que la teoría de Jordan era “incorrecta”. Dos semanas después de que se publicaron los comentarios de Jordan, James derrotó al Orlando Magic con una bandeja a su izquierda. James hizo lo mismo con Paul George dos meses más tarde para ganar el Juego 1 de las Finales de la Conferencia del Este. ¿Estaba Jordan en su mente? Nunca lo sabremos.
“Veo a Jordan más que nadie; por supuesto, MJ no era perfecto. MJ tenía malos juegos. Él perdía balones. Él tuvo juegos en los que sentía que debería haber sido mejor. Pero creo que lo mejor de MJ fue que nunca tuvo miedo a fallar. Y creo que por eso tuvo tanto éxito porque nunca tuvo miedo de lo que alguien decía sobre él. Nunca tuvo miedo de fallar un tiro ganador, nunca tuvo miedo de perder la pelota. Nunca tuvo miedo. Ese es uno de mis mayores obstáculos. Tengo miedo al fracaso. Quiero tener tanto éxito que tengo miedo a fallar”.
-LeBron James
19 de octubre de 2013 (Fuente: ESPN)
Aunque James y Jordan nunca se enfrentaron en la duela, han estado en el mismo edificio muchas veces, incluyendo los playoffs del 2014 cuando el Heat de James barrió a los Charlotte Bobcats, el equipo de Jordan, en la primera ronda. Durante el Juego 3, Jordan estuvo de espectador en la duela para una clásica clavada de James, una en la que pareció a James mirando a Jordan.
“No, no. No empieces con eso. Absolutamente no, hombre. Absolutamente no. Pude leer a (Josh) McRoberts conseguir un robo y subir la bandeja. Absolutamente no vi a MJ, seguro”.
-LeBron James
26 de abril de 2014 (Fuente: The Charlotte Observer)
“¿Por qué me hacen esta pregunta? Saben que esta es una pregunta de de ESPN. Saben que será todo ESPN. Si estuviera en mi mejor momento, ¿podría vencer a LeBron en uno contra uno? ¡Sin duda!”.
-Michael Jordan
10 de agosto de 2015 (Fuente: Bay Arena HQ vía MJ Flight School Camp)
Jordan se reunió con los asistentes en el campo de entrenamiento de su escuela Flight School cuando surgió la pregunta, aunque es poco probable que fuera la primera vez que se lo preguntaron. Nunca sabremos los resultados de un enfrentamiento hipotético, pero al menos podemos ver el cuento de la cinta:
2016: Persiguiendo fantasmas
“Mi motivación es el fantasma que estoy persiguiendo. Ese fantasma jugó en Chicago… Creo que es ‘cool’ ponerme en posición de ser uno de esos grandes jugadores, pero si alguna vez logro ponerme en la posición de ser el más grande de todos, eso sería algo extraordinario”.
-LeBron James
2 de agosto de 2016 (Fuente: Sports Illustrated)
Un día antes de su cumpleaños 32, un reportero le preguntó a James si había estudiado al Jordan de 32 años, cuyo juego había evolucionado de ser todo fuego y furia en el aro a uno más de más tiros elaborados y estilizados. Jordan, según destacó el reportero, promedió 30 puntos o más por juego por última vez en la temporada en la cual tenía 32 años. James no mordió el anzuelo.
“No, no lo he hecho (estudiar a Jordan) porque nuestros juegos son muy diferentes. Él era principalmente un anotador. A ese punto, él se posteaba mucho, pero nuestros estilos son sencillamente diferentes. Su cuerpo es diferente, mi cuerpo es diferente al suyo. Uno puede reconocer el dominio que alguien tenga a esa edad, pero no existen similitudes en nuestros juegos, en absoluto”.
-LeBron James
29 de diciembre de 2016 (Fuente: Cavs.com)
2017-2018: Respeto mutuo
“Me enamoré del basket gracias a Mike, sencillamente de observar lo que él fue capaz de lograr. Cuando uno está creciendo y está mirando a Michael Jordan, es como si fuera un dios. Asi, yo jamás pensé que yo pudiera ser Mike. Comencé a enfocarme en mi mismo, en otros jugadores y otras personas en mi vecindario, porque jamás pensé que pudiera llegar al punto donde llegó Mike. Comencé a tirar ‘fadeaways’ antes de lo que debí haberlo hecho. Usaba una manga en mi pierna, y la doblaba para que se viera la parte roja. Usaba zapatillas negras y rojas con medias blancas. Usaba pantalones muy cortos para que se vieran los cortos que llevaba debajo. No fue afeité la cabeza como Mike pero estoy en esa ruta. Aparte de eso, hice todo lo que Mike hizo. Incluso usaba una muñequera en mi antebrazo. Tampoco usé una pantalla de aro; eso era Mike. Pero si hice todo lo que hizo Mike. Quería ser Mike, así que el hecho de que mi nombre se mencione en una discusión junto a Michael Jordan o Kareem (Abdul-Jabbar)… es algo fabuloso”.
-LeBron James
26 de mayo de 2017 (Fuente: Cleveland Plain Dealer)
“Apoyo a LeBron James. Está haciendo un gran trabajo por su comunidad”.
-Michael Jordan
4 de agosto de 2018 (Fuente: NBC News)
Luego de la disputa entre James y el presidente Donald Trump –Trump tuiteó que el ancla de CNN, Don Lemon “hizo lucir inteligente a LeBron, lo cual no es fácil. Me gusta Mike”- Jordan apoyó a James, quien ha criticado al presidente de manera abierta y frecuente. Aunque Jordan se mantuvo alejado de temas politicos durante su carrera como jugador, su nivel de envolvimiento ha aumentado en años recientes.
“MJ hizo del juego uno global. Hizo que el juego sea global. Logró que personas de todo el mundo se interesen en ver el juego de basquetbol debido a su capacidad de mercadeo, debido a la forma en que jugó, por quién fue. El trascendió su era”.
-LeBron James
15 de diciembre de 2018 (Fuente: ESPN)
2018: ¿La última palabra?
“Justamente ese me llevó a ser el más grande jugador de todos los tiempos. Eso fue lo que sentí. Estaba super eufórico por ganar un campeonato para Cleveland debido a la sequía de 52 años… la primera oleada de emoción fue cuando todos me vieron llorando, a nombre de los pasados 52 años de todo lo que ocurrió en los deportes en Cleveland. Y cuando pare, fue como si -exactamente ese te convirtió en el más grande jugador de todos los tiempos-”.
-LeBron James
30 de diciembre de 2018 (Fuente: ESPN+)