En las Finales de la NBA de 2016, LeBron James y los Cleveland Cavaliers se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NBA en superar un déficit de 3-1 en las Finales, superando a los Golden State Warriors de 73 victorias para darle a la ciudad de Cleveland su primer campeonato deportivo profesional mayor en 52 años.
Para hacerlo, los Cavs necesitaban ganar dos veces en Oakland, donde los Warriors solo perdieron tres veces en toda la temporada.
Las actuaciones de 41 puntos de Kyrie Irving y James mantuvieron a Cleveland con vida en el Juego 5. Luego de una victoria en el Juego 6 en casa, los Cavs regresaron a la Bahía para una victoria épica en el Juego 7.
ESPN transmitirá los juegos clásicos de las Finales de la NBA durante todo el mes de abril, y con eso en mente, le pedimos a nuestros escritores que compartieran sus recuerdos de los minutos finales tensos e inolvidables del Juego 7 entre Cavs y Warriors.
La defensa final de Ezeli
El pívot lesionado de los Warriors, Festus Ezeli, entró al juego por el alero Harrison Barnes con los Cavaliers abajo 85-83 con 6:16 restantes, y la serie cambió. Ezeli, quien había salido de la banca en los primeros 22 juegos de playoffs de los Warriors, comenzó el Juego 7 en lugar de Andrew Bogut, quien sufrió una lesión en la rodilla izquierda que terminó su temporada en el Juego 5.
Antes de que Ezeli entrara, los Warriors tenían el impulso en el Oracle Arena con un avance de 5-0 cortesía de un triple de Stephen Curry y un canasto de Klay Thompson. Draymond Green luego extendió la ventaja de Golden State con un canasto en rebote ofensivo tras un tiro fallado de Curry con 5:37 por jugar.
Pero en la siguiente posesión, James obligó a Ezeli, de 6 pies 11 pulgadas, a defenderlo uno a uno. James, que no había hecho un triple en toda la noche, fingió un tiro detrás de la línea. Ezeli, que se movía lentamente, le propinó la falta con 5:24 en el reloj. Con el reloj parado, James hizo los tres tiros libres para recortar el déficit de los Cavaliers a solo 87-86 y cambiar el rumbo.
En un juego que los Warriors perdieron por cuatro, Golden State fue superado por nueve puntos en los 11 minutos que Ezeli jugó. Terminó sin puntos, con un rebote y no ha jugado en un juego de la NBA desde entonces.
-- Marc Spears
El triple de LeBron en el clutch
James tiene muchos dotes que ayudan a separarlo de los demás, pero su tiro a larga distancia no es uno de esos.
En 2015-16, James encestó menos del 31% de sus intentos de más allá del arco, pero con los Cavaliers al acecho de los Warriors en los últimos cinco minutos, las circunstancias anularon las probabilidades. Justo después de sacar una falta de 3 tiros sobre Ezeli, James nuevamente buscó el pareo, logrando sacar al pobre Ezeli en un pick-and-roll.
Como lo ha hecho tan a menudo, James guió la acción hacia su mano izquierda, tomó tres dribleos, movió un paso lateral con su pierna izquierda, y luego lanzó un triple sobre Ezeli que colocó a los Cavaliers en ventaja 89-87.
Es fácil olvidar la inevitabilidad que siguió a los Warriors durante su temporada histórica. Incluso cuando iban atrás, había una sensación de que los dioses del baloncesto pronto corregirían el libro a su favor.
Hasta ese tiro.
Fue el golpe del destino que desafió la historia de Cleveland. Era la primera vez en un año cuando la inevitabilidad del segundo título consecutivo de los Warriors realmente se cuestionó.
Fue el momento en que alguien con pulso en la forma en que eventos extraños cambian la historia de los deportes dijo: "Esto podría suceder".
-- Kevin Arnovitz
El bloqueo
Cuando pienso en el bloqueo, o The Block, como los habitantes del noreste de Ohio lo mencionan en reverencia, es la gran audacia del esfuerzo de James. El marcador estaba empatado en 89 con menos de dos minutos para el final cuando Andre Iguoda convirtió un error de Irving en una oportunidad de despegar hacia la canasta.
Iguodala se la pasó a Curry, Curry se la devolvió a Iguodala. Y con la cabeza llena de vapor, parecía inevitable que anotara sobre JR Smith, el único defensor de los Cavs en la transición, o que fuera objeto de una falta. En cambio, James se dirigió a Iguodala y fijó el tiro contra la parte superior del tablero para un bloqueo en persecución. Su mano estaba a 11 pies, 5 pulgadas del suelo cuando se encontró con la pelota, según John Brenkus de ESPN Sports Science.
Fue una jugada que combinó sincronización, la habilidad atlética extrema y la habilidad de levantar ambas manos para quitarle la opción inversa a Iguodala. En el minuto 45 de los 47 que jugó en el juego final de la temporada, James logró el bloqueo. Seguramente será honrado en bronce algún día.
-- Dave McMenamin
El disparo
Con 1:09 por jugar y el marcador aún empatado, los Cavs pidieron tiempo. Cuando Ty Lue se reunió con su personal, James intentó llamar la atención del entrenador en jefe desde su asiento en el banco. Mientras lo hacía, James señaló enfáticamente a Irving. De ahí es donde quería que fuera el tiro.
James se salió del camino, entrando la pelota a la cancha y corriendo hacia una esquina. Kevin Love y Richard Jefferson, insertados en el lugar del centro Tristan Thompson para este propósito, crearon espaciaron en el piso. Los Cavs realizaron una pantalla con Smith para forzar la salida de Thompson y obligar a Curry a ir contra Irving.
Irving luego se trasladó a su lugar favorito, el ala derecha. Aquí es donde hizo un movimiento sutil pero importante: a menudo, cuando los tiradores derechos realizan maniobras de retroceso, cruzan de izquierda a derecha para obtener impulso. Irving hizo lo contrario.
Estaba driblando con su mano derecha, lo que indica que podría conducir y proteger a Curry con su hombro izquierdo. En cambio, Irving ejecutó un rápido regate de evasión lateral y se levantó en un paso para un tiro de tres puntos. Curry fue atrapado por un breve instante sobre sus talones: había empezado a retroceder.
Esas pocas pulgadas de espacio aéreo le permitieron a Irving disparar limpiamente sobre Curry … Bang.
-- Brian Windhorst
La parada
Después de que Irving adelantó a los Cavs por tres con menos de un minuto, los Warriors obtuvieron el enfrentamiento exacto que querían: Curry, el MVP unánime de la NBA, contra Love, uno de los peores defensores de Cleveland. El hecho de que Golden State asegurara ese enfrentamiento fue un ingenioso trabajo que requirió dos pantallas. Primero, Iguodala, que era defendido por Love, hizo una contra James, que estaba vigilando a Green, para forzar un cambio. Luego, Green hizo la pantalla contra Irving para llevar a Love donde Curry.
En ese momento, se sintió predestinado que, como tantas otras veces durante esa temporada de 73 victorias, Curry y los Warriors volverían a ganar.
Solo que esta vez no lo hicieron, en parte debido a la posesión defensiva más importante en la carrera de Love.
Love obligó a Curry a entregarle la pelota a Green, casi dándole perdiéndola, solo para luego recuperarla y no poder zafarse de Love, realizando un triple desequilibrado que casi entra.
Fue ese momento, cuando los Warriors obtuvieron ese enfrentamiento y el disparo no cayó, cuando la realidad finalmente acaparó el Oracle Arena. Esta vez, los Warriors no estarían logrando otro milagroso desenlace.
-- Tim Bontemps
La volcada que casi fue
Mi recuerdo más visceral del Juego 7 de las Finales 2016 es James dolorido en el suelo en los últimos segundos. Después de todas esas jugadas memorables, todavía era un juego de una posesión cuando Irving preparó a James para un audaz intento de volcada con 10.6 segundos restantes y Green lo encontró en el aro.
El contacto hizo que James cayera al suelo y aterrizó con fuerza en su muñeca derecha. Desde mi posición privilegiada en ese extremo de la cancha, inmediatamente comencé a pensar en lo que sucedería si James hubiera sufrido una lesión grave.
¿Quién seleccionaría Steve Kerr del banco de los Cavaliers para lanzar los tiros libres? ¿Tendría Cleveland que jugar un tiempo extra posible sin el MVP? ¿Era James mortal?
En cambio, James se sacudió el dolor y, después de fallar el primer intento, hizo el segundo para extender la ventaja de los Cavaliers a cuatro puntos y sellar el juego.
-- Kevin Pelton