LOS DÍAS DE MICHAEL JORDAN de victimizar a los Gary Payton, George Karls y Reggie Millers de la vida habían terminado.
Entonces, en 2003, solo unos meses después de que su mandato con los Wizards de Washington llegó a su fin, Jordan pasó tiempo arrasando con un montón de jefes viejos adultos que pagaron $15,000 cada uno para asistir al campamento Michael Jordan Senior Flight School en Las Vegas.
Los campistas aportaron una amplia gama de experiencias: los novatos del baloncesto que recibieron el viaje como obsequios, los jugadores que estaban orgullosos de su estatus superior en sus ligas locales de recreo y los ex jugadores universitarios que pensaban que aún se las traían.
No le importaba a Jordan, que cada año pasaba una sesión durante el campamento enfrentando voluntarios en un juego de uno a uno, hasta tres puntos. Si eras lo suficientemente valiente como para levantar la mano para pisar la cancha y jugar contra él, Jordan iba a intentar acabar contigo de una manera rápida y vergonzosa.
Cuando la sesión llegó a su fin en este día, Jordan solicitó una última víctima después de haber destruido a más de 20 campistas.
John Rogers, asistiendo a su tercer campamento consecutivo, tímidamente levantó la mano. Jordan lo llamó al medio de la cancha.
El enfrentamiento:
Jordan de 6 pies y 6 pulgadas, tenía 40 años y fue seis veces campeón de la NBA, cinco veces MVP de la NBA y 14 veces All-Star de la NBA con un promedio de 30.1 puntos por juego. Como jugador de baloncesto, Jordan es considerado por muchos como el mejor de todos los tiempos.
Rogers tenía 45 años, un ex base de Princeton de 6 pies que promedió 3.5 puntos en los 23 juegos que jugó durante su carrera universitaria. Como empresario, Rogers, fundador y CEO de Ariel Investments (a menudo descrito como la mayor empresa de inversión de propiedad de minorías), es considerado como uno de los principales ejecutivos financieros de la nación.
Esta no fue la primera vez que Rogers compitió contra Jordan. Cuando Jordan estaba considerando un regreso al baloncesto en 2001 después de su retiro en 1998, Rogers fue uno de los jugadores locales invitados a jugar en unos partidos para ayudar a Jordan a construir su resistencia.
"Estuve allí durante aproximadamente media docena de juegos, pero finalmente me cortaron cuando llegaron algunos de los mejores jugadores universitarios que estaban terminando sus temporadas", dijo Rogers. “De vez en cuando me tocó defender a Michael durante esos juegos, y recuerdo que una vez iba a disparar y pensé con seguridad que iba a bloquearlo. Fallé”.
Rogers lograría vengarse dos años después.
DESDE ISIAH THOMAS hasta Maurice Cheeks y Tim Hardaway, la ciudad de Chicago ha producido una larga lista de talentosos jugadores de baloncesto. No encontrarás a Rogers en ninguna de esas listas, pero jugó contra muchos de esos grandes.
Como base anotador en la escuela secundaria de la Universidad de las Escuelas de Laboratorio, Rogers recibió interés de algunos programas de la División III en su último año en 1976. Pero su brillantez en el salón de clases lo hizo mirar las escuelas de la Ivy League. Y en cada visita al campus, se aseguraba de reunirse con el entrenador de baloncesto de la escuela.
En Penn, ese fue el futuro entrenador del Salón de la Fama Chuck Daly. "Pasé una hora con él", recordó Rogers. "Se notaba que Chuck Daly no estaba interesado en mí". Pero la visita de Rogers a Princeton dejó una impresión diferente. Salió impresionado por la historia de la escuela, que incluye a Bill Bradley logrando una carrera en el Salón de la Fama con los New York Knicks y Armond Hill convirtiéndose en una selección de primera ronda por los Atlanta Hawks ese año.
"La gente de Princeton fue amable conmigo", comentó Rogers. "Se sintió como un lugar realmente especial con una gran historia de excelencia en el baloncesto".
Rogers fue uno de los nueve reclutas que ingresaron a Princeton en 1976, pero pronto se dio cuenta de que solo había cuatro hombres en el equipo de primer año que se esperaba que llegaran al equipo universitario, y él no era uno de ellos. Sin embargo, Rogers tuvo suerte cuando se abrió un lugar extra en el equipo después de que un jugador dejó la escuela. Rogers, después de ganarse la titularidad como base al final de su primera temporada, se ganó el puesto en el equipo universitario como estudiante de segundo año.
Jugó un total de solo siete minutos en cuatro juegos para Princeton como estudiante de segundo año, anotando dos puntos. Su entrenador universitario, el legendario Pete Carril, fue duro con él. "En un juego 5 contra 5, Rogers está legalmente ciego", dijo Carril sobre Rogers. "No tiene visión, y no puedo enseñar visión. Así que no puede jugar aquí".
A pesar de esa evaluación bastante dura, Carril, que rara vez transmitía cumplidos, sí admiraba una cualidad en el juego de Rogers.
"Dijo que era un buen jugador uno contra uno", recordó Rogers. "Porque era bueno manejando el balón y conduciendo al canasto, haciendo tiros difíciles con cualquier mano".
MIENTRAS JORDAN ENTREGABA el balón a Rogers, con espejuelos y algo calvo, al comienzo de su juego de 2003, el astro del baloncesto intentó meterse en la cabeza de su oponente.
"No te enojes conmigo, simplemente soy muy bueno", dijo Jordan.
Jordan se levantó el lado derecho de sus pantalones cortos al colocarse en una posición defensiva.
"¿Crees que monté este campamento solo para que puedas vencerme?”, continuó Jordan.
Jordan aún terminaba de completar esa oración, cuando Rogers dribló el balón a su derecha y se dirigió para una bandeja de doble embrague mientras Jordan lo desafiaba.
Canasto.
"Entró y dije: ‘Oh, esto es un sentimiento agradable’", mencionó Rogers. "No quería avergonzarme a mí mismo, no quería disparar una airball. Pensé al comenzar que sería genial lograr una canasta, así que me sentía encantado".
Los campistas rugieron. Jordan, conocido por dejar que los campistas anoten un canasto antes de aplastarlos, solo sonrió. Rogers, caminando hacia la línea de 3 puntos con una ventaja de un punto, ofreció una de esas palmaditas de "buen intento, niño" en el estómago de Jordan.
"Eso es algo que siempre hago", dijo Rogers. "Sólo un hábito, costumbre".
El juego es ‘encesta y saca’, así que Rogers recuperó el balón y fingió como si fuera a lanzar una jumpa, luego dribló a su izquierda antes de lanzar su cuerpo al pecho de Jordan. Esto creó suficiente separación para que él dejara volar un tiro de circo zurdo que besó el cristal.
Rogers 2, Jordan 0.
POCAS PERSONAS TENÍAN grandes expectativas para Rogers como jugador de baloncesto cuando ingresó a Princeton, pero hacia el final de su tercer año, demostró algunos destellos de talento. Anotó 14 puntos contra Yale y un récord personal de 20 contra Brown.
Fue sorprendente para Carril.
"Un periodista de un periódico local le preguntó a [Carril] sobre mi juego", recordó Rogers. "Y él le dijo: ‘Si Johnny Rogers pudiera pasar o driblar un poco, podría haber estado jugando desde hace mucho tiempo".
Rogers comenzó solo tres juegos como junior (y jugó en cinco juegos en total), pero fue nombrado capitán del equipo de Princeton como senior. Esa temporada, los Tigres serían los co-campeones de la Ivy League antes de perderse el torneo de la NCAA tras perder un juego de playoff de un juego ante Penn 50-49.
"Él era el tipo que se paraba para recibir las faltas ofensivas y se zambullía en busca de pelotas sueltas", comentó Craig Robinson, el dos veces Jugador del Año de la Ivy League que jugó una temporada con Rogers. "Su empuje le permitió convertirse en nuestro capitán".
Aunque Rogers tenía un claro deseo de carrera en Princeton - "Les dije a los entrenadores que quería ser entrenador de baloncesto cuando me graduara", dijo Rogers - tres años después de graduarse, fundó Ariel Capital Management (ahora Ariel Investments), una empresa de Chicago que gestiona carteras con valor de más de $10 mil millones. Rogers fue reconocido en el libro ‘Los 99 Mejores Inversionistas del Mundo’ en 2014, junto a personajes como Warren Buffett y Peter Lynch. Ha sido miembro de las juntas directivas de McDonald’s, Nike y The New York Times, y fue copresidente del Comité de Inauguración Presidencial después de la elección de su viejo amigo, el presidente Barack Obama.
Después de lanzar su negocio, Rogers también encontró formas de mantener su amor por el baloncesto. Junto con Robinson y otros ex jugadores de Princeton, formó un equipo que jugó en ligas recreativas a través de todo Chicago y venció a equipos que se jactaban de jugadores talentosos, incluyendo Juwan Howard y Michael Finley. Ese escuadrón más tarde reclutó a Arne Duncan (el ex destacado de Harvard que luego fue nombrado secretario de educación por Obama) al equipo y le enseñó la ofensiva de Princeton. Mientras tanto, sus equipos 3 contra 3 ganaron varios títulos regionales, nacionales y mundiales de baloncesto 3 contra 3.
"Cuando jugábamos torneos 3 contra 3, comía una hamburguesa con queso mientras John estudiaba a los oponentes y las canchas en las que estaríamos jugando", contó Kit Mueller, dos veces Jugador del Año de la Ivy League (1990, 1991) y segundo máximo anotador en la historia de Princeton.
"Es adicto al baloncesto y adicto a ganar", dijo Mueller. "Le consume encontrar cada pequeña cosa que le dé una ventaja".
ARRIBA 2-0 CON LA oportunidad de ganar el juego, Rogers condujo a su derecha nuevamente contra Jordan, quien todavía jugaba suave en defensa. Pero Rogers falló el disparo.
Años más tarde, Rogers todavía está molesto porque no lanzó una blanqueada.
"Era un tiro que normalmente hago", dijo Rogers. "La pelota simplemente giro fuera del aro".
Jordan, finalmente con el balón, bromeó con Rogers por usar Adidas justo antes de lanzar su primer disparo desde más allá de la línea de 3 puntos.
Acierto.
El segundo tiro de Jordan desde más allá del arco también fue bueno. Rogers, quien asumió que los disparos desde más allá del arco valían dos puntos cada uno, pensó que el juego había terminado y comenzó a alejarse. Pero Jordan lo llamó de vuelta.
Estaba 2-2.
El juego continuó con los dos intercambiando tiros errados. Finalmente, Rogers recuperó el balón con otra oportunidad de alcanzar la gloria.
"Creo que voy a ver dónde está defensivamente y seguiré mis instintos", dijo Rogers. "Pensé en lanzar un tiro brincado, pero decidí conducir hacia la canasta".
Rogers dribló dos veces a su izquierda y, nuevamente, encaró cuerpo a cuerpo a Jordan antes de lanzar un disparo milagroso.
"Todavía puedo recordar haber visto la pelota subir mientras caía fuera de límites", dijo Rogers. "Puedo escucharlo decir, 'Oh, no' antes de que la bola entró”.
"Él sabía que ese era una de mis tiros favoritos".
Los dos se abrazaron mientras la multitud, que incluía al actor/comediante Damon Wayans (quien interpretó a un campista de Senior Flight School que fue dominado por Michael Jordan en un episodio del programa My Wife and KidsTV un año después en el 2004), rugió con aprobación. Rogers se ganó el respeto de todos.
"Saca esa foto", dijo Wayans, señalando hacia una imagen de Jordan en la pared, "y coloca a Rogers allí mismo".
Con el juego terminado, Rogers se enfrentó a un asunto más apremiante: asegurar el metraje.
"Lo pedí de inmediato, y parecía que tardó una eternidad", dijo Rogers. “Me preocupaba que se perdiera. Seguí molestando al campamento y finalmente, tal vez dos meses después, me enviaron la cinta”.
Con la cinta en la mano, Rogers hizo copias para sus amigos más cercanos, que ahora tenían una prueba visual del juego del que les había hablado.
"Estaba muy orgulloso", dijo Mueller, quien recibió una de las copias. "Y no lo culpo, ¡venció a Michael Jordan!".
Robinson, el hermano de la ex primera dama Michelle Obama y actual vicepresidente de desarrollo de jugadores con los Knicks, también estaba ansioso por ver la prueba en video.
"Cuando lo escuchas decir, ‘Le gané a Michael Jordan uno contra uno’, estás pensando que Michael solo estaba tomándolo suave", explicó Robinson. "Ves la cinta y ves que es legítima. ...”.
“¿Es una leyenda por lograrlo? Absolutamente. Es algo que pocas personas pueden decir que alguna vez han logrado. Logras algo así hoy en día y se volvería viral".
ROGERS CAMINABA por la calle el año pasado en Chicago cuando un hombre al azar lo detuvo. "Eres ese tipo", dijo. "Te reconozco".
Reacciones similares tuvieron lugar durante estadías en hoteles que él frecuenta. "Lo encontrarían en YouTube", dijo Rogers. "Me decían, ‘No tenía idea’".
El video está ahí afuera. El Wall Street Journal recibió una copia de Rogers y publicó una versión editada en 2008.
"A veces es incómodo porque soy un tipo discreto", admitió Rogers. "Voy mucho por la carretera realizando discursos, y la persona que me presenta invariablemente lo mencionará como un punto alegre de mi currículum".
Rogers, de 62 años, ha tenido muchos aspectos deportivos destacados en su vida. Ha jugado baloncesto varias veces con el presidente Obama (Rogers conoce al ex presidente desde la década de 1990), venció a 176 competidores en el torneo de póker NetJet patrocinado por Warren Buffett, y ahora está trabajando con USA Basketball en la presentación del baloncesto 3 contra 3 a los Juegos Olímpicos (varios ex jugadores de Princeton estaban programados para representar a los EE.UU. en los Juegos 2020 en Tokio).
Entonces, ¿dónde se ubica la victoria sobre Jordan entre todos sus logros?
"Jugar contra Jordan está justo allí en la cima", dijo Rogers. "Pero si nunca hubiera formado parte del equipo de baloncesto de Princeton, nunca habría tenido la oportunidad de jugar para el entrenador Carril y nada de lo que vino después, los torneos 3 contra 3, el campamento de Jordan, las amistades que hice a través del baloncesto, habría sucedido”.
Rogers, quien lleva retirado del baloncesto desde hace cinco años debido a una cirugía de reemplazo de cadera, es realista en lo que respecta a su juego contra Jordan: ese día tuvo más suerte que una buena actuación.
"Todos sabemos que si lo hubiera jugado 100 veces, me habría vencido las siguientes 100 veces", admitió Rogers. "Pero fue un momento memorable que siempre apreciaré".
Uno que vive para la eternidad con evidencia en video.
"En total", dijo Rogers con una sonrisa, "lo he visto un millón de veces".