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SALT LAKE CITY -- Danny Ainge no terminó su breve retiro, aceptando unirse al Utah Jazz de su compañero de golf Ryan Smith como director ejecutivo, solo para aburrirse. Pero el primer draft de la NBA de Ainge con la franquicia fue un ejercicio de miseria mundana. El Jazz acababa de salir de la primera ronda de los playoffs, lo que se sintió como un final frustrante para una era en la historia de la franquicia en la que Utah era bueno pero no lo suficientemente bueno como para llegar a la postemporada. Ese sentido se mejoró unas semanas antes del draft de la NBA de 2022 con la renuncia del entrenador Quin Snyder, quien llevó al Jazz a seis apariciones consecutivas en los playoffs, pero nunca a las finales de la Conferencia Oeste. Las selecciones de Utah en ese draft se habían repartido buscando llegar lejos en los playoffs, algo que nunca se hizo realidad. El Jazz estaba estancado debajo de los contendientes al título del año pasado sin capacidad de maniobrar hacia arriba. Así que Ainge se sentó allí, mordisqueando la comida gourmet preparada y refunfuñando mientras observaba impotente al resto de la NBA hacer negocios. "La comida es excelente en la sala del draft, pero no tenemos nada", dijo Smith a ESPN en una conversación reciente que incluyó a Ainge y al gerente general de Jazz, Justin Zanik. "No tenemos selecciones. Estamos por encima del tope. No podemos hacer nada. [Ainge] está sermoneando a todos allí diciendo, 'No tenemos nada'". Ainge, sentado junto a Smith, interrumpió con una objeción semántica. "No doy sermones", insiste Ainge. "Estoy preguntando, '¿Es esto divertido?'" "El Negociante Danny", el apodo que se le otorgó a Ainge durante su mandato al frente de los Boston Celtics, cuando construyó un equipo de campeonato, luego lo destrozó después de que se cerró la ventana y usó las ganancias para construir otro contendiente -- pronto después volvió a estar como pez en el agua. El Jazz intercambió a cuatro de sus cinco titulares antes de que comenzara el campo de entrenamiento de 2022-23, acumulando jugadores de rotación y capital de draft en los acuerdos que enviaron a los pilares de la franquicia Rudy Gobert y Donovan Mitchell, en particular, para señalar un reinicio dramático. Pero el Jazz no ha tocado fondo como esperaban muchos en la liga, posicionándose para tener la oportunidad de reclutar al prodigioso adolescente francés Victor Wembanyama. Lejos de ahí. En cambio, el Jazz saltó a un comienzo de 10-3 y ahora tiene marca de 27-28 en el décimo lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste, donde el cuarto y el decimotercer lugar están separados por solo cuatro juegos. "Este no es un laboratorio donde solo estamos probando un montón de basura, porque creo que se lo debemos a los muchachos para ponerlos en una posición para ganar", Will Hardy, de 35 años de edad, del Jazz, entrenador en jefe por primera vez, le dijo a ESPN. "Han demostrado hasta la fecha este año que están en la lucha en el Oeste. Con lo desordenada que está la tabla, llegar a los playoffs es una meta muy realista". Sin embargo, llegar a los playoffs no es el objetivo principal de Utah. El panorama general es construir un equipo con una oportunidad legítima de competir, que sigue siendo la prioridad de los directivos. "No influye en mi proceso", dijo Ainge. "Quiero decir, estamos disfrutando del equipo. Los fanáticos aman a nuestro equipo, han invertido en nuestro equipo y estamos disfrutando esa parte. Pero no estamos buscando romperlo o necesariamente ir a ganar un campeonato este año tampoco. Estamos tratando de hacer cosas que nos ayuden a largo plazo. No estamos buscando una solución a corto plazo para que podamos llegar al séptimo sembrado en lugar del décimo, a menos que nos ayude a largo plazo".  En otras palabras, en un mercado en el que los equipos que buscan mover jugadores son escasos, el Jazz vuelve a estar listo para hacer negocios. "La flexibilidad que tenemos y el hecho de que tenemos algunos jugadores realmente buenos con contratos razonables, recibimos muchas llamadas", dijo Zanik. "No tengo que ir a hacer ninguna llamada. Están llamando, de arriba hacia abajo en la lista, ya sean titulares o muchachos de la rotación, veteranos o buenos jugadores jóvenes que están llegando. "Los equipos siempre están interesados en buenos jugadores, y es nuestro trabajo escuchar". El Jazz ha informado a los equipos que no están interesados en discutir acuerdos potenciales que involucren a tres jugadores que ven como partes importantes del futuro de Utah: -- El alero Lauri Markkanen, de 25 años, candidato por primera vez al Juego de Estrellas y al Jugador de Mayor Progreso, promedia 24.8 puntos y 8.7 rebotes con un porcentaje real de tiros de 66.7. Si bien fue adquirido en el intercambio de Mitchell, el encabezado del paquete que los Cleveland Cavaliers enviaron a Utah fue las tres selecciones de primera ronda sin protección y dos derechos de canje. -- El pívot novato Walker Kessler, de 21 años, quien fue seleccionado en el puesto 22 en general en el draft (originalmente una selección del Jazz que Utah cedió en el canje de Mike Conley con los Memphis Grizzlies) y adquirido por Utah junto con tres jugadores de rol y cuatro futuras selecciones de primera rond en el trato de Gobert. Kessler se ha establecido como un protector de aro de élite, ocupando el cuarto lugar en la NBA con 2.1 bloqueos por juego a pesar de promediar 20.4 minutos. Sus estadísticas en 12 partidos desde que se convirtió en titular a tiempo completo: 11.2 puntos, 10.3 rebotes y 2.7 tapones por partido. -- El escolta novato Ochai Agbaji, 22, la selección general No. 14 que también fue adquirido en el acuerdo de Mitchell. Su inclusión en la lista prohibida del Jazz se trata más sobre la proyección que sobre la producción en este momento, pero Agbaji ha sido un sólido contribuyente en ambos extremos de la cancha desde que entró en la rotación hace un mes. "Nunca he sido un tipo intocable que no pueda ser canjeado, pero he sido canjeado antes", dijo Markkanen. "Es bueno escuchar eso. Me da la seguridad de que la gente en el edificio cree en mí". En cuanto al resto de la lista, Ainge y Zanik son sinceros sobre sus intenciones de explorar agresivamente el mercado de canjes, con el debido respeto a los jugadores que quedarán en el limbo hasta que llegue la fecha límite del jueves a las 3 p. m. ET. La lista de jugadores del Jazz que están generando un interés significativo incluye a los bases veteranos Mike Conley Jr. y Jordan Clarkson, así como a algunos jugadores de rol que han sido contribuyentes clave desde que llegaron por acuerdos de temporada baja, como Jarred Vanderbilt, Malik Beasley y Kelly Olynyk. "Con este equipo en particular, sabemos que tenemos tantos muchachos que son buscados, tantos muchachos que están en esas conversaciones", dijo Conley. "Sabes que algo va a pasar. Puede ser uno, pueden ser cuatro, pueden ser tres, sin importar cuántos muchachos". Para ser claros, el Jazz no se va a deshacer de jugadores de calidad por las mejores ofertas disponibles en gran parte debido al deseo de salir del escenario de play-in o mejorar las probabilidades de lotería. Se moverán en un canje solo si lo consideran de buen valor. Los directivos del Jazz se sentirían bien si el equipo de esta temporada lucha por un lugar en los playoffs, incluso si no es el camino tradicional del primer año para una reconstrucción. "Hay mucha gente y mucha presión que dice: 'Oye, no puedes estar en el medio', y en realidad no pensamos de esa manera", dijo Smith. "Nosotros decimos, mira las selecciones de draft del ‘25, mira el ‘26. Tenemos muchas opciones. Solo queremos ser analíticos". Lo más probable es que el Jazz renuncie a veteranos por paquetes encabezados por jugadores jóvenes y/o selecciones. Por ejemplo, las fuentes dijeron que el Jazz ha tenido discusiones sobre un acuerdo en el que una combinación de jugadores de rotación, incluidos Conley y Beasley, irían a Los Angeles Lakers a cambio de selecciones de primera ronda de 2027 y 2029 y Russell Westbrook, quien probablemente recibiría una compra en lugar de unirse al Jazz. Otro rumor que circula: El Jazz está discutiendo un acuerdo que enviaría a Beasley y Vanderbilt a los New York Knicks, donde Gersson Rosas, el ex gerente general de los Minnesota Timberwolves que cambió por ellos y les dio sus contratos actuales, maneja la mayoría de las llamadas comerciales, por el escolta Evan Fournier (de cuyo contrato Nueva York se quiere deshacer), el joven alero prometedor Obi Toppin y compensación del draft. Utah también ha tenido discusiones preliminares sobre una amplia variedad de intercambios potenciales, incluidos acuerdos en los que el Jazz renunciaría a capital del draft. "Trataremos de tener cuidado, pero estamos tratando de mejorar lo más rápido que podamos, sin entrar en pánico, sin apresurarnos", dijo Ainge. "Tenemos el control y sentimos que debemos ser inteligentes con las decisiones que tomamos". Smith, un multimillonario tecnológico criado en Utah que generalmente usa una gorra hacia atrás y tenis mientras está sentado junto a la cancha, había sido durante mucho tiempo un apasionado fanático del Jazz antes de comprar la participación mayoritaria de la franquicia en octubre de 2020. Desde entonces, ha supervisado cambios organizacionales masivos, desde la lista, cambios del cuerpo técnico y de directivos hasta cierta reestructuración de las instalaciones de práctica, como dar oficinas vecinas a Hardy y Zanik para fomentar la comunicación entre el entrenador y el gerente general. Smith no es necesariamente un propietario activo cuando se trata de movimientos de personal, pero ciertamente tiene los oídos abiertos. Habla con Ainge, Zanik y Hardy de forma regular, llamando a cada uno de ellos al menos un par de veces a la semana. "Creo que confía en nosotros, pero quiere saber", dijo Ainge. " Así que nos llamará a uno de nosotros o a Will en cualquier momento. Quiere involucrarse y aprender todo al respecto. Creo que en un año o dos, descrifrará todo esto y lo hará todo él mismo si quiere. Pero está tan ocupado". Zanik es un remanente del régimen anterior de la oficina principal, reemplazando al ex vicepresidente ejecutivo de Jazz, Dennis Lindsey, como el principal tomador de decisiones de básquetbol de la franquicia durante varios meses antes de que Ainge aceptara el cargo de director ejecutivo a mediados de la temporada pasada. Ainge y Zanik trabajan en colaboración, y Zanik se encarga de la mayoría de las conversaciones comerciales preliminares. Smith se mantiene al tanto de los escenarios que se consideran dignos de su atención y tiene la última palabra en todos los acuerdos, que según él solo merecieron una conversación de cinco minutos para algunos de los acuerdos impactantes durante el verano. "Después de que se efectuó el intercambio", agrega Ainge, recibiendo una mirada de sorpresa de Smith. "Estoy bromeando". "Creo que probablemente estoy más informado que la mayoría, pero que yo dirija el básquetbol no es algo bueno", dijo Smith. "Cualquier dueño manejando el básquet no es algo bueno, porque hay gente como Danny y Justin". Ainge, especialmente, se ha ganado la reputación de ser un negociador astuto, y el enfoque del Jazz antes de esta fecha límite no ha sido diferente. "El Jazz está pidiendo demasiado", dijo un gerente general rival a ESPN. En cierto modo, eso es reconfortante para los jugadores que podrían preguntarse si se menciona su nombre cuando ven que Zanik o Ainge contestan su teléfono celular. Ellos al menos saben que son valorados. Todos los jugadores de la rotación del Jazz que se están discutiendo en posibles acuerdos han sido canjeados al menos una vez en sus carreras, lo que ayuda a minimizar las distracciones del equipo. Conley, el base armador veterano de 16 años que es unos meses mayor que su entrenador, admite que es "imposible" evitar la especulación sobre cambios. Ha escuchado su nombre relacionado con los LA Clippers, una posibilidad que hace que sus cejas se levanten y que sonría, seguramente imaginando su ajuste en un contendiente como complemento de Kawhi Leonard y Paul George. "Estoy feliz", dijo Conley. "Hemos hecho muchas cosas geniales aquí, y Utah ha sido bueno conmigo. Al mismo tiempo, si hay una oportunidad allá afuera que funcione, estaré listo para eso". "La mayoría de las veces, cuando escuchas un rumor, es probable que no suceda. El momento en que te intercambian es cuando no sabes o no has escuchado nada al respecto. La mayoría de las veces, te toma por sorpresa". Conley considera que mantener a sus compañeros de equipo enfocados es parte de su trabajo y les aconseja que no "creen una burbuja de ansiedad a su alrededor" sobre algo que está fuera de su control. "Realmente no me preocupo demasiado por eso", dijo Clarkson, un reciente Sexto Hombre del Año que ha prosperado como titular y se espera que rechace su opción de jugador de $14.3 millones para la próxima temporada, buscando un contrato a largo plazo por mas dinero. "En cuanto a los muchachos, hablamos de eso, bromeamos y cosas así, porque vemos las cosas en todas partes. "Es solo el negocio del básquetbol. Nos divertimos con eso".
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