El camino de los Bucks hacia luchar otra vez por el título comienza con Damian Lillard y Giannis Antetokounmpo, pero termina con Khris Middleton, quien sigue siendo una gran parte de las esperanzas de campeonato de Milwaukee.
MILWAUKEE -- KHRIS MIDDLETON estaba teniendo una velada tranquila.
En tres cuartos contra los Houston Rockets, había anotado sólo ocho puntos, cero en el tercer cuarto. Middleton pasó a un segundo plano mientras el dúo de superestrellas de los Milwaukee Bucks calentaba. El dos veces Jugador Más Valioso, Giannis Antetokounmpo, anotó 22 puntos, mientras que el ocho veces All-Star Damian Lillard superó esa cifra con 32.
Pero lo que había sido una ventaja de 14 puntos de los Bucks al final del tercer cuarto rápidamente se redujo a seis en menos de tres minutos del último cuarto. Fue entonces cuando Middleton tomó control.
Primero vino un tiro en salto de 20 pies para ampliar la ventaja a ocho. Después de que el alero de los Rockets, Tari Eason, respondiera con una cesta, Middleton atacó a Eason, usando un paso de jab para liberar espacio y conducir hacia uno de sus lugares favoritos en la cancha, cerca de la parte superior del círculo. En ritmo, Middleton anotó un tiro de 18 pies similar al que encestó tantas veces antes en sus 12 años de carrera mientras recibía una falta de Eason, dándole a Milwaukee una ventaja de nueve puntos.
Cuando la ventaja se redujo a tres tantos con 5:56 por jugar, los Bucks encontraron a Middleton una vez más. Los Rockets enviaron un ‘double team’ para forzar la salida del balón de las manos de Antetokounmpo, quien pasó el balón hacia el novato Andre Jackson Jr. en el perímetro. La bola llegó seguidamente a Lillard, quien atrajo a dos defensores y pasó el balón a Middleton, quien anotó un triple abierto.
"Eso es parte de mi rol ahora", dijo Middleton después del partido del domingo por la noche. "Buscar cuándo ser agresivo, cuándo ser un creador de juego y cuándo simplemente encajar [en el juego del equipo]".
Middleton anotó 14 de los primeros 22 puntos de los Bucks en el último cuarto, ayudando a su equipo a ganar 128-119 el 17 de diciembre, su cuarto triunfo consecutivo. Incluso con la actuación anotadora tardía, Middleton finalizó tercero en puntos por Milwaukee, detrás de los 39 puntos de Lillard y una actuación de 26 puntos y 17 rebotes de Antetokounmpo en una noche en la que rompió el récord de rebotes de la franquicia Kareem Abdul-Jabbar.
"Si lo quieres llamar una tercera opción", dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka, antes del partido. "Es una gran tercera opción".
Aunque los Bucks han ganado más partidos de temporada regular que cualquier otro equipo de la NBA desde 2018-19 y terminaron la temporada 2020-21 como campeones de la NBA, sintieron la necesidad de hacer cambios importantes luego de una decepcionante eliminación en los playoffs en abril. Fuera quedó el entrenador Mike Budenholzer, reemplazado por el entrenador en jefe de primer año Adrian Griffin. Luego, más adelante en el verano, los Bucks reorganizaron su plantilla y aprovecharon la oportunidad de emparejar a Lillard y Antetokounmpo. Pero cada dúo de superestrellas todavía necesita apoyo.
El rol de Middleton no es el mismo que lo fue para el equipo campeón de 2021, cuando encestó 15 tiros para empatar el juego o dar la ventaja en el último cuarto o tiempo extra durante esa postemporada, empatando a LeBron James (2007) por la mayor cantidad en una sola postemporada durante los últimos 25 años, según ESPN Stats & Information.
Con un promedio de 13.1 puntos y un 47% de tiros en 23 juegos este año, Middleton sigue siendo una pieza esencial del elenco de apoyo de los Bucks, alguien que tiene un historial de actuaciones clave para un equipo con aspiraciones de ganar otro campeonato. Actuaciones como la de los Rockets ilustran por qué la química que forma junto al dúo estelar de Milwaukee será vital para su éxito esta temporada.
"Dame tiene el balón, yo tengo el balón y tal vez [Middleton] tenga el balón un poco menos", dijo Antetokounmpo el domingo por la noche. "Pero al final del día, es un profesional. Sabe lo que se necesita para ganar. Conoce su papel. Habrá momentos en la recta final en los que tendrá que anotar. Y él lo sabe. está listo para eso”.
"A lo largo de toda esta temporada, ha estado desempeñando su papel a la perfección. No se puede pedir más. Los minutos que le han dado, y esos van aumentando lentamente, lentamente, lentamente. Tal vez algún día pueda jugar en noches consecutivas. Pero ahora creo que Khris está haciendo un trabajo increíble, siendo maduro, estando bien con su papel y jugando el juego de la manera correcta".
UNO DE LOS MAYORES DOLORES DE CRECIMIENTO DE MILWAUKEE al inicio de la temporada tuvo que ver con el manejo de los minutos de Middleton.
Poco después de que los Bucks fueron sorprendidos en la primera ronda de los playoffs del año pasado, Middleton se sometió a una cirugía en la rodilla derecha, una lesión que lo había estado molestando desde la primera ronda de los playoffs de 2022. Middleton se perdió toda la serie de siete juegos de Milwaukee contra los Boston Celtics en las semifinales de la Conferencia Este de 2022 y luego jugó solo 33 partidos de la temporada regular el año pasado por una combinación de problemas de muñeca y rodilla.
Entonces, Milwaukee prometió no cometer los mismos errores al comenzar esta temporada, la primera del nuevo contrato de tres años y $102 millones de Middleton, y desarrolló un plan para ir con calma en el inicio de la temporada con quizás la restricción de minutos más estricta de la liga. Middleton, de 32 años, promedió menos de 20 minutos por partido en sus primeros 10 juegos de la temporada y no alcanzó más de 22 minutos hasta el 20 de noviembre. Se perdió un partido debido a una lesión en el tendón de Aquiles, no ha jugado partidos en días consecutivos, y alcanzó la marca de los 30 minutos solo una vez, durante una victoria en tiempo extra contra Chicago el 11 de diciembre. Hasta ahora ha pasado la temporada sano, una victoria tanto para él como para los Bucks después de más de un año recuperándose de lesiones molestosas.
"El plan ha sido fantástico", dijo Middleton a principios de esta semana. "Me he sentido genial en cada paso del camino".
Manejar los minutos limitados de Middleton temprano fue un ajuste para Griffin, a quien se le tuvo que recordar durante un partido en Toronto a principios de esta temporada que Middleton tenía algunos minutos adicionales disponibles. Después de consumir inicialmente el tiempo de juego asignado a Middleton durante los primeros tres cuartos, Griffin comenzó a elaborar estrategias para asegurarse de que Middleton pudiera estar en la cancha con el equipo en el último cuarto. Middleton terminó jugando casi ocho minutos en el cuadro final, mientras los Bucks conseguían una victoria como visitantes sin Antetokounmpo, quien estaba marginado por una dolencia en la pantorrilla derecha.
El tiempo de juego de Middleton ha aumentado gradualmente a medida que avanza la temporada. Promedió 16.6 minutos en octubre, 21.1 minutos en noviembre y 28.7 minutos en lo que va de diciembre. Aún así, mantenerlo por debajo de los 30 se ha vuelto más difícil, porque la profundidad de los Bucks en la posición de ala ha sido puesta a prueba. El alero Jae Crowder ha estado fuera desde mediados de noviembre debido a un desgarro abdominal, y Pat Connaughton se perdió seis juegos debido a un esguince de tobillo, lo que obligó a Milwaukee a depender de jugadores más jóvenes, como Jackson y MarJon Beauchamp. Pero a medida que Middleton se acerca a su antigua forma, su presencia ayuda a tapar los huecos en la profundidad del plantel.
"Hubo varios juegos en los que estuvo en un límite máximo [de minutos] y fue un desafío para nosotros también porque algunos de esos juegos eran reñidos y tuvimos que sacarlo", dijo Griffin antes de un juego la semana pasada. "Que ahora tenga algunos minutos consistentes y que tengamos una mejor idea de los minutos que puede jugar y sentirse bien a la mañana siguiente, creo que eso es muy importante para nosotros”.
"Siempre digo esto: cuando Khris está en la cancha, simplemente somos un mejor equipo".
MANTENER A MIDDLETON EN la cancha es una tarea, pero adaptarlo junto a Lillard y Antetokounmpo en el tabloncillo es otra.
Middleton ha estado jugando con Antetokounmpo desde que este último ingresó a la liga en 2013-14, y ningún jugador tiene mejor química en la cancha con el dos veces MVP. Durante años, cuando los Bucks necesitaban crear una canasta en la mitad de la cancha al final de los juegos, ponían el balón en las manos de Middleton y lo dejaban trabajar. Ahora con Dame Time en Milwaukee, Middleton está feliz de compartir el centro de atención al final del juego.
"Durante la escuela secundaria, la universidad y gran parte de mis años [como profesional], yo era un tipo que jugaba sin el balón, jugando como tirador", le dijo Middleton a ESPN después de un partido en Chicago el mes pasado. "Es un balance. A veces lo tendré, a veces jugaré sin balón, lo cual creo que es muy bueno para mí. Es fácil. Cualquiera que sea el set que vayamos a ejecutar, tenemos tipos sin ego que pueden cerrar el juego conmigo, Giannis y Dame".
Está claro lo bueno que pueden ser esos tres juntos. Los Bucks superan a sus oponentes por 18.4 puntos por cada 100 posesiones cuando Antetokounmpo, Lillard y Middleton comparten cancha juntos esta temporada, la cuarta mejor unidad de tres jugadores entre los 173 de la NBA que han jugado al menos 300 minutos juntos.
Middleton también desarrolló rápidamente química con Lillard, y los dos han estado jugando bien juntos sin Antetokounmpo en la cancha. Los Bucks tienen una eficiencia neta de +21.3 cuando Lillard y Middleton comparten la cancha sin Antetokounmpo en una muestra limitada (45 minutos), pero que mantiene a los Bucks positivos cuando su mejor jugador se sienta.
"[Middleton es] un jugador extremadamente inteligente", dijo Lillard. "Es un tipo de X y O, por lo que ve bien el juego. Yo, como base armador durante 12 años, veo el juego muy bien... Él es así. Ayuda a nuestra conexión en la cancha. Nos ayuda a estar en la misma pagina".
Juntos, el trío ha fortalecido la ofensiva de Milwaukee desde cada área de la cancha. Antetokounmpo domina la pintura. Lillard es uno de los mejores tiradores de larga distancia de la liga. Y Middleton ha prosperado en el medio, lanzando un 58% en tiros en salto de 2 puntos, según Second Spectrum, la mejor marca en la NBA entre jugadores con al menos 50 intentos.
Los tiros a media distancia de Middleton han sido invaluables para los Bucks como válvula de seguridad cuando Lillard y Antetokounmpo se enfrentan a multiples defensores, lo que sucede a menudo. Los Bucks se encuentran entre los cinco primeros de la liga en múltiples defensores enfrentados por partido esta temporada. Antetokounmpo se ubica entre los 10 primeros en total, según NBA Advanced Stats, mientras que Lillard se ubica entre los 10 primeros en ‘blitzes’ enfrentados cuando se usa una pantalla con el balón como manejador del balón, según el seguimiento de Second Spectrum.
Antetokounmpo cree que Middleton ha encajado perfectamente junto al par de superestrellas de Milwaukee debido a la cantidad de roles diferentes que Middleton ha desempeñado a lo largo de su carrera, que comenzó como una selección de segunda ronda de los Detroit Pistons antes de ser transferido a Milwaukee y convertirse en un tres veces All-Star.
"Habrá momentos en los que tendrá que hacer un poco de todo", dijo Antetokounmpo. "Habrá momentos en los que simplemente tendrá que atrapar y disparar. Habrá momentos en los que tendrá que jugar sin el balón. Habrá momentos en los que tendrá que tomar el control en el último cuarto. Es capaz de hacer todas esas cosas porque lo ha hecho todo en su carrera.
"Una cosa que diré sobre Khris: él sabe cómo jugar el juego. Nunca va a forzar la situación. Y eso es madurez de su parte".