Cambiar de equipo a mitad de la temporada de NBA, ya sea mediante intercambio o rescisión, no es una tarea fácil
Russell Westbrook sintió una mezcla de emociones cuando recibió la llamada de su agente en febrero pasado.
Jeff Schwartz transmitió la noticia que puede cambiar por completo la vida de un jugador: un intercambio a mitad de temporada. Pero en el caso de Westbrook, la noticia de que Los Angeles Lakers cambiarían al Jugador Más Valioso de 2016-17 al Utah Jazz en un acuerdo de tres equipos fue un bienvenido reinicio.
“Estaba tan listo para jugar (para un nuevo equipo) según la situación en la que me encontraba y cómo terminó”, le dijo Westbrook a ESPN sobre ese acuerdo el 9 de febrero de 2023, la tercera vez que lo cambiaron en su carrera de 15 años.
Westbrook recibió su parte de críticas por las cosas que no funcionaron con los Lakers junto con LeBron James y Anthony Davis. Estaba listo para un nuevo comienzo y dijo que inicialmente estaba preparado para reportarse a Utah. Pero Schwartz y el Jazz comenzaron a trabajar en una rescisión de los $47 millones restantes en el último año de contrato de Westbrook.
“Muchas emociones diferentes. Pero feliz, seguro. Estaban sucediendo muchas cosas en ese momento”, dijo Westbrook.
Al principio, Westbrook disfrutaba de un tiempo excepcional en casa con sus hijos y los dejaba en la escuela. Pero a medida que se prolongaba la compra y la búsqueda de un nuevo equipo, un inquieto Westbrook voló a Las Vegas. Entrenó con su entrenador tres veces al día durante un minicampamento de cuatro días.
“Sólo para aclarar mi mente”, dijo Westbrook. “Fue más como una liberación mental... Prepararme porque mi camino puede ser diferente aquí, en cualquier lugar”.
Después de acordar la compra con el Jazz, Westbrook encontró un nuevo equipo sin tener que mudarse, firmando con los LA Clippers el 22 de febrero.
“Sentí que volvía la alegría de divertirme jugando de nuevo”, dijo Westbrook sobre unirse a los Clippers.
La mayoría de los jugadores que son canjeados antes de la fecha límite de mitad de temporada, el jueves a las 3 p.m. ET, no son tan afortunados como Westbrook cuando se concretan acuerdos. Incluso si son el centro de los rumores durante semanas, a menudo no hay tiempo para digerir el cambio repentino.
Los jugadores normalmente tienen uno o dos días para presentarse ante su nuevo equipo, pasar un examen físico y tratar de descubrir cómo trasladar a sus familias, mascotas, automóviles, tenis o, para aquellos transferidos a los Toronto Raptors, adquirir una visa de trabajo.
Muchos acaban pasando el resto de la temporada viviendo en un hotel, convirtiendo sus lujosas habitaciones en unidades de almacenamiento. Y luego está el lado del baloncesto de aprender un nuevo libro de jugadas y nuevos compañeros de equipo.
“La gente piensa que nosotros (tenemos el control)”, dijo Westbrook sobre los jugadores que dictan hacia dónde van, “pero definitivamente no es así”.
Bruce Brown estaba haciendo ejercicio en un hotel de Sacramento al mediodía del 17 de enero cuando le informaron que había sido cambiado de los Indiana Pacers a los Raptors.
Ocho horas más tarde, estaba en un avión que volaba de regreso a Indiana, donde empacó todo lo que pudo, incluido su pasaporte, para viajar a Canadá. Desafortunadamente, no tenía espacio para algunos de sus artículos favoritos: sus sombreros de vaquero.
Brown pensó que podría haber encontrado un nuevo hogar cuando firmó un contrato de dos años y $45 millones con los Pacers en junio pasado después de ganar el título de la NBA con los Denver Nuggets. Pero aquí estaba, de nuevo en movimiento apenas seis meses después para unirse a su quinto equipo en otras tantas temporadas. “Tienes que levantarte e irte”, le dijo Brown a ESPN. “Como voy a ir a Toronto... tuve que conseguir una visa de trabajo canadiense. Los Raptors fueron geniales. Tan pronto como entré, ya tenían todo preparado para mí”.
Brown metió en dos maletas tres pares de zapatos, los Birkenstocks que usa a diario y toda la ropa de abrigo que pudo. Dos semanas después, un amigo trajo a Toronto tres de los más de 20 sombreros de vaquero que posee Brown.
Para RJ Barrett, uno de los nuevos compañeros de equipo de Brown, Toronto es su hogar. Barrett, quien nació y creció en el área, hizo dos maletas después de ser canjeado por los New York Knicks a los Raptors el 30 de diciembre.
“Fue simplemente un día confuso, emocional, obviamente”, le dijo Barrett a ESPN. “Estaba feliz de venir aquí, pero luego definitivamente me sentí un poco raro al ser cambiado de un lugar en el que había estado durante cuatro años y medio. Así que fueron emociones encontradas”.
Barrett tomó otra maleta cuando regresó a Nueva York para un partido de los Raptors contra los Knicks el 20 de enero. Y como Toronto está a menos de ocho horas en auto desde Nueva York, la familia de Barrett condujo su auto y sus cuatro bulldogs franceses hasta él.
“Estar cómodo con los lugares en los que estás ayuda mucho”, dijo Barrett. “Elimina muchas cosas en las que piensas o no piensas”.
Brown encontró otra manera de hacer que Toronto se sintiera más personal. El escolta adquirió el 11, su número favorito, de Jontay Porter, uno de los jugadores de dos vías del equipo, por $10,000, un pequeño precio a pagar ya que ese número estaba retirado por Isiah Thomas cuando estaba con los Detroit Pistons y era el que usaba Kyrie Irving cuando estaba con los Brooklyn Nets.
“Ese número significa mucho para mí”, dijo Brown. “Así que cada vez que tenga la oportunidad de usarlo, haré lo que tengo que hacer para conseguirlo”.
Brown sabe que es posible que pueda cambiar de camiseta nuevamente antes de la fecha límite del jueves, aunque dijo que el presidente de Toronto, Masai Ujiri, le dijo que quiere que siga siendo un Raptor.
“Obviamente, si (los Raptors) consiguen un trato loco por mí”, dijo Brown, “entonces estoy seguro de que por la forma en que están (reconstruyéndose), probablemente lo aceptarán.
“He estado en cuatro equipos en tres años. Según la gente que ves y con la que hablas todos los días, (irse) es una mier… Pero los Pacers fueron geniales conmigo. Me dieron una gran oportunidad para cambiar mi vida. Estoy muy agradecido. Así que no estoy enojado con ellos”.
Después de su cambio del Jazz a los Minnesota Timberwolves como parte del acuerdo con Westbrook en febrero pasado, el armador Mike Conley les mostró a sus hijos en un mapa dónde jugaría baloncesto y que “papá va a salir de la ciudad otra vez, pero esta vez por un tiempo en un equipo diferente”.
“Es un verdadero shock para el sistema”, dijo Conley a ESPN. “Todos somos gente de rutinas como humanos, y uno simplemente se acostumbra a estar en los mismos lugares y ver a sus hijos después de la escuela, recogerlos, y luego, de la nada, alguien lo llama (para decir) 'Oye, vas a ir a 2,000 millas de aquí’”.
El base veterano se mudó al Four Seasons en Minneapolis por el resto de la temporada 2022-23. Metió seis bolsas y tantas cajas como pudo en la habitación del hotel.
“Tenías que adelgazar mucho para pasar por la puerta”, dijo Conley. "No había lugar para poner la comida. Era simplemente una locura...
“Es como si estuvieras jugando partidos en casa, pero todavía estás fuera de casa”.
A Josh Hart le informado en la cancha durante los calentamientos del equipo 20 minutos antes de un partido el 8 de febrero de 2023, que los Portland Trail Blazers lo cambiarían a los Knicks, la segunda temporada consecutiva en la que fue canjeado cerca de la fecha límite. Pero esta era la primera vez con su esposa embarazada de gemelos.
“El año pasado fue un poco más difícil”, le dijo Hart a ESPN. “Sólo porque mi esposa tenía veintitantas semanas de embarazo de gemelos. Así que tratar de averiguar dónde nos quedaremos, averiguar a qué ginecólogo obstetra irá. Tengo perros, cómo llevar a mis perros allí. Así que es sólo un montón de cosas”.
Afortunadamente para Hart, su esposa, Shannon, dio a luz a dos bebés sanos, Hendrix y Haze, en mayo pasado. El 17 de agosto, Hart firmó una extensión de cuatro años y $81 millones, lo que significa que no puede ser canjeado dentro de los seis meses posteriores a la fecha del nuevo acuerdo.
“Casi todos los años mi nombre ha estado en las conversaciones de cambio”, dijo Hart, quien ha sido canjeado cuatro veces, incluida la noche del draft de 2017. “Esta es la primera fecha límite para cambios que estoy relajado”.
Norman Powell pensó que haría lo mismo en febrero de 2022. Después de firmar un contrato de cinco años y $90 millones con los Trail Blazers en la temporada baja anterior, Powell pensó que era seguro comprar una casa en Portland.
Luego de tres semanas en su nuevo hogar y el día después de que le entregaron sus muebles, Powell fue enviado a los Clippers, el segundo año consecutivo en que fue canjeado a mitad de temporada.
Durante la temporada 2020-21, Powell estuvo con los Raptors cuando se mudaron a Tampa debido a las restricciones de COVID-19. Al alquilarle una casa al jugador de Grandes Ligas Josh Donaldson, su agente inicialmente le aseguró a Powell que no sería canjeado, solo para terminar en Portland.
“Es simplemente surrealismo”, dijo Powell a ESPN. “No crees que sea real, y luego es una mezcla de emociones de lo desconocido. ¿Qué sigue? Estás un poco asustado.
“Empiezas a pensar cómo será en el otro equipo. ¿Por qué? ¿Hay algo que podrías haber hecho diferente?”
Cuando llegó a Los Ángeles después del segundo intercambio, lo instalaron en una suite ejecutiva en un Ritz-Carlton, donde vivía con seis maletas. Tenía sus zapatos colocados frente al sofá y el armario del hotel repleto de ropa.
“Si haces limpieza en seco y cosas así, es muy caro”, dijo Powell. “Así que estuve haciendo eso durante dos meses completos, yendo a la lavandería, lavando la ropa, saliendo a comer mucho, tratando de encontrar un servicio de comidas para no comer en el servicio de habitaciones o en ‘fast-foods’ ”.
Desafortunadamente para Powell, su experiencia viviendo en el Ritz resultó más costosa después de un incidente con el valet del hotel.
“Chocaron mi Porsche Taycan”, dijo Powell. “Pasar por todo eso fue como un pequeño torbellino de acontecimientos. Es una locura”.
A veces, la noticia de un intercambio no es suficiente para que un jugador deje de jugar un videojuego. Devonte' Graham estaba jugando ‘Call of Duty’ cuando lo trasladaron antes de la fecha límite del 9 de febrero del año pasado. Faltando una hora para la fecha límite, el agente de Graham le dijo que no creía que hubiera ningún intercambio que involucrara al armador. Pero faltando 15 minutos para el final, los New Orleans Pelicans lo enviaron a los San Antonio Spurs. Graham no se inmutó. De hecho, siguió jugando al videojuego hasta que su novia le preguntó si necesitaba prepararse para unirse a su nuevo equipo. “Una vez que me di cuenta de que eran las 2:45 [p.m.] y recibí una llamada que decía: tenías que tomar un vuelo a las 6 y reunirte con nosotros en Detroit”, dijo Graham. “Y estás llegando a un equipo completamente diferente, nuevos entrenadores, tienes que volver a aprender a todos y entrar a un nuevo sistema. Podría ser abrumador”.
PJ Tucker se despertó con una avalancha de mensajes de texto de amigos alrededor de las 3 a.m. del 31 de octubre de 2023, diciendo que había sido canjeado de los Philadelphia 76ers a los Clippers.
Desde entonces, ha caído fuera de la rotación y ha jugado sólo 12 partidos. Ha sido un mentor para los jugadores más jóvenes, pero quiere jugar y le dijo a ESPN que está “tratando activamente de ser intercambiado”.
Si Tucker sigue adelante, el grupo de operaciones de los Clippers tendrá que ayudar al rey de los tenis de la NBA a transportar más de 250 pares a otro lugar.
“P.J. es como una anomalía”, le dijo a ESPN Max Reza, director ejecutivo de operaciones de los Clippers. “Cuando cambiamos por Bones (Hyland) el año pasado, él tenía 10 pares enviados desde Denver. Yo diría que en promedio estás transportando alrededor de 20”.
Los homólogos de Reza en Filadelfia empaquetaron los zapatos de juego de Tucker en una docena de las cajas más grandes que pudieron encontrar. Cuando llegaron dos días después del intercambio, Reza y su personal “estaban mareados” empacando cada par en cajas de zapatos individuales y organizándolos en su sala de equipos.
Etiquetaron y ordenaron los zapatos por modelos, incluidos los de Kobe, KD, LeBron, Kyrie y G.T. entre otras líneas, en cuatro tramos de estanterías industriales.
“Es como si abriéramos un Foot Locker desde cero”, dijo Reza, quien ha estado con los Clippers durante 13 años. “Fue la cantidad de zapatos más increíble que he heredado. Fue divertido ver todos los PE (player exclusives, exclusivos de jugador), todos los individuales que tiene, todas las ediciones especiales que sólo un puñado de personas en el mundo tienen”.
Esos zapatos ni siquiera incluyen el enorme inventario de zapatillas que Tucker usa cuando entra a la arena el día del juego, un tesoro escondido dividido entre casas en Houston y Filadelfia. Para aquellos, Tucker habla por FaceTime con su asistente, que estará en una de sus casas, para ver qué zapatillas son las próximas a enviar o traer a Los Ángeles.
Tucker recientemente recibió “un montón de mis viejos Kobe que quería, pero que olvidé que estaban allí” enviados desde Houston.
Agregó que era “imposible” traer todos sus zapatos, pero logró empacar 100 pares adicionales en el jet privado a Los Ángeles desde Filadelfia después del intercambio.
Dondequiera que terminen sus zapatos en caso de que lo canjeen nuevamente, Tucker dijo que nunca se acostumbra a que lo canjeen.
“Cambias tu vida en un abrir y cerrar de ojos”, dijo Tucker. “El lugar donde vives, especialmente cuando es campo traviesa, no es nada parecido. Si nunca lo has experimentado o pasado por eso, nunca lo entenderías. Tus hijos están cambiando de escuela.
“Toda tu vida cambia. En 24 horas, estás jugando para otro equipo en otra ciudad. Teniendo que arreglar todas tus cosas, desarraigando toda tu vida”.
Con informes adicionales de los escritores de ESPN Andrew Lopez y Tim MacMahon.