Dos días antes de la Navidad de 1969, Bill Walton vio por primera vez a Pete Maravich en persona.
Walton, un estudiante de último año de preparatoria de San Diego que se dirigía a la inmortalidad del baloncesto en UCLA, observó en Pauley Pavilion cómo la leyenda de LSU realizaba sus ejercicios de calentamiento previos al juego.
"Era un genio", dijo Walton a ESPN. "Y como suele ocurrir con los genios, se aburren muy rápidamente. Por eso se desafiaba a sí mismo constantemente. Era un showman y le encantaba el espectáculo".
Walton entiende por qué la gente ve similitudes entre Maravich y la estrella del baloncesto universitario femenino de Iowa, Caitlin Clark, quien se está acercando a superar a Maravich en la marca de puntuación masculina y femenina de la División I. Maravich anotó 3,667 puntos entre 1967 y 1970; Clark está en 3,650. Llega al último partido de la temporada regular del domingo en casa contra Ohio State a solo 18 puntos de romper el récord.
"Cuando la veo jugar, que es tan seguido como sea posible, se me dibuja una sonrisa gigante en la cara", dijo Walton. "La belleza del baloncesto es que no todo es cuestión de tamaño y fuerza. Se trata de habilidad, sincronización y posición, y ella tiene todo eso y más. Asombra a la gente con su imaginación y creatividad. Lo hace divertido".
Maravich nació en 1947 y murió a los 40 años en 1988, 14 años antes de que naciera Clark. En aquella época, el mundo del baloncesto se expandió enormemente, incluido el juego femenino actual. La carrera universitaria de Maravich llegó antes de la elegibilidad para estudiantes de primer año, por lo que jugó sólo tres temporadas (83 juegos en total) en LSU. Antes del triple y del reloj de lanzamiento, Maravich promediaba 38.1 tiros y 44.2 puntos por partido. Clark, estudiante de último año, ha promediado 19.9 tiros y 28.3 puntos en 129 partidos de su carrera.
Walton dijo que las comparaciones estadísticas entre diferentes épocas en los deportes son problemáticas debido a todas las variables. Pero lo que los jugadores pueden significar para un deporte y cómo hacen sentir a la gente mientras los miran son cosas más comparables.
"Caitlin es una de esas raras fuerzas de la naturaleza que cuando juega, no puedes quitarle los ojos de encima porque simplemente se mueve de una manera elegante y productiva", dijo Walton. "Ella también es el resultado del proceso evolutivo de finales de los años 60 y principios de los años 70, cuando las mujeres comenzaron a tener el poder para practicar deportes competitivos. Muchas jugadoras fundamentales la precedieron".
Eso incluyó a estrellas como Ann Meyers, quien fue Bruin como Walton, la hermana de su compañero de equipo de UCLA, Dave Meyers, y Lynette Woodard, de Kansas, quien ostentaba el récord universitario principal (AIAW) de 3,649 puntos antes de que Clark superara a la leyenda de Kansas el miércoles.
Al igual que Maravich, Clark (que tiene 1,049 asistencias) no es sólo anotadora sino artista ofensiva.
"Compararía a Pete con los grandes jugadores de ajedrez de la historia del mundo", dijo Walton. "Pete podía controlarse a sí mismo, al balón y a los otros nueve jugadores en la cancha".
En la NBA, Walton jugó contra Maravich. La primera victoria del New Orleans Jazz como franquicia se produjo el 10 de noviembre de 1974, cuando Maravich abrió el camino contra Walton, entonces un novato, y los Portland Trail Blazers. Walton todavía recuerda cada detalle de Maravich driblando a través de la defensa y soltar un tiro en suspensión al girar para anotar la canasta ganadora.
"Una de las cosas maravillosas de los mejores jugadores como Pete y Caitlin es que juegan el deporte en carrera", dijo Walton. "No están utilizando una ventaja física para apartar a sus oponentes del camino. No son tan grandes, pero nadie puede detenerlos.
"Cuando piensas en grandes científicos, músicos o artistas teatrales, sea lo que sea lo que hicieron, simplemente cautivaron la atención de todos los demás. Eso es lo que hizo Pete Maravich hace unos años. Eso es lo que Caitlin Clark está haciendo ahora".
Y aunque han pasado más de 50 años, existen similitudes en sus juegos. -- Michael Voepel
Puntos y tiros: Canastas, muchas canastas
Maravich jugó en LSU para su padre, Peter "Press" Maravich, durante un período de 1967 a 1970 cuando los estudiantes de primer año no eran elegibles para el equipo universitario. Maravich es conocido como el rey anotador del baloncesto de la NCAA con 3,667 puntos. Realizó casi 40 tiros y 14 tiros libres por partido durante su carrera y tuvo el promedio de puntuación más alto (44.5 puntos por partido) en una sola temporada como senior y el promedio de puntuación más alto de su carrera (44.2) en la historia de la NCAA. Maravich también posee el récord de más juegos de 50 puntos (28) y de 40 puntos (58).
Esos números son sorprendentes considerando que Maravich tuvo sólo tres años para lograr sus récords. Tampoco había reloj de lanzamiento, lo que significaba que los equipos retenían el balón y acumulaban menos posesiones en un partido.
Maravich tenía el don de hacer que los tiros difíciles parecieran fáciles. Podía terminar en la canasta con una bandeja de doble bombeo o realizar un tiro de gancho corriendo, algo exclusivo de su juego. Su tiro en salto fue letal tanto en transición como en la mitad de la cancha. Su tiro en salto de largo alcance (un triple en el juego de hoy) tenía un alcance exacto. Maravich siempre estaba al ataque, pero totalmente bajo control.
Es difícil saber por dónde empezar con Clark porque ella impacta el juego de muchas maneras. Su habilidad para disparar (y hacerlo con facilidad) desde lo profundo salta de la página. Clark crea 51 puntos por partido, la tasa de uso más alta en el baloncesto universitario, y se encuentra en el percentil 98 en eficiencia. Aproximadamente el 59 por ciento de los tiros de Clark provienen de detrás del arco. Ella anota el 42% de sus triples y el 38% de sus triples de atrapa-y-dispara con una distancia promedio de 25 pies y nueve pulgadas, según Synergy Sports en 128 juegos jugados.
Clark tiene una oportunidad real de liderar al país en anotaciones por tercera vez en cuatro años. El informe de cazatalentos ni siquiera importa en la mayoría de los juegos: Clark encontrará una manera de llegar a sus números. Las defensas rivales sólo pueden esperar hacerlo más difícil: ni siquiera una caja y 1 logra frenar a Clark.
El entrenador en jefe asociado de LSU, Bob Starkey, se enfrentó a Clark el año pasado en el campeonato de la NCAA y detalló las dificultades en planificar enfrentarse a la estrella de Iowa.
"Caitlin tiene una gran elevación en su tiro con un disparo muy rápido y un alcance y precisión ilimitados", dijo. "No hay ningún movimiento desperdiciado en su tiro o juego. Tiene un tiro hermoso, a menos que seas tú quien deba prepararse para ello".
El salto en suspensión con parada en dos tiempos de Clark es su tarjeta de presentación. Lanza el balón con gran alcance y precisión desde la recepción y con un regate rápido.
Algunos dicen que es la Stephen Curry del baloncesto femenino.
"Su tiro compacto es alto y afuera con un lanzamiento rápido. Tiene una distancia increíble", dijo el entrenador de Curry, Brandon Payne. "Una razón es que tiene una mecánica precisa y repetible y dispara a través de su zona media y su muñeca. Vive en su trabajo. Se nota en su nivel de comodidad y confianza al lanzar el balón". -- Paul Biancardi
Pases: Hacer magia con el balón
Clark es la primera jugadora en superar los 3,000 puntos y las 1,000 asistencias. Lidera el país con 7.9 asistencias por partido (con 14 partidos con asistencias de dos dígitos esta temporada) y lideró a todas las jugadoras con 8.6 por partido hace un año. Clark tiene la oportunidad única de liderar el país en pases durante tres años consecutivos.
Quizás sea la mejor pasadora del baloncesto universitario porque crea gravedad en la cancha. Eso significa que nadie exige más atención que Clark, quien a veces tiene a las cinco defensoras contrarias concentrándose únicamente en detenerla. Esto le permite navegar y explotar a sus oponentes.
Su proceso de pensamiento, su visión de pases y su precisión bajo presión son muy avanzados. Ha tenido algunos juegos con muchas pérdidas de balón, pero eso viene por ser el punto focal de los informes de exploración de los oponentes.
La entrenadora de LSU, Kim Mulkey, ex base armadora que ha ganado títulos de la NCAA como jugadora y entrenadora en jefe, dijo que Clark "va a conseguir sus puntos".
"Pero lo más impresionante para mí -- ahora que estás hablando con una antigua base armadora -- es que ella hace que todas las que la rodean sean mejores. Tienes grandes jugadoras que pueden conseguir números, pero ella hace que otras en su equipo sean mejores". Mulkey dijo en la Final Four femenina de 2023. "Sólo las cosas que ella es capaz de hacer: en un momento piensas que la vas a marcar de cierta manera, luego miras el video y cambias de opinión y dices: 'Oh, eso no va a funcionar'".
Puede que ella no tenga necesariamente la vistosidad de Maravich, pero es una comparación fascinante.
"Es una pasadora excepcional que está dos pasos por delante de todos", dijo la ex entrenadora en jefe de la División I, Marlene Stollings, quien también es la líder de todos los tiempos en anotaciones en escuelas preparatorias en Ohio con 3,514 puntos. "Pone el balón donde deberían estar sus compañeros de equipo, lo cual es raro. Debería ser una estrella de la WNBA. No es tan elegante como Pistol Pete, pero puede enhebrar la aguja y conectar".
Maravich era conocido como "Houdini" en el campus cuando era estudiante de primer año en LSU. Hizo pases mágicos y llamativos. Su visión poco común y su asombroso estilo al pasar hacían casi imposible que los defensores anticiparan hacia dónde se dirigía el balón. Maravich es el número 4 en la historia de LSU con 5.1 asistencias por partido.
Para los compañeros de Maravich era vital mantenerse alerta, con la cabeza en alto y las manos preparadas en todo momento. Los encontraría superando a sus oponentes, cortando hacia la canasta o abriéndose paso en las pantallas, incluso si eso requería un pase poco ortodoxo. Maravich hizo que la asistencia sin mirar pareciera fácil. Era un maestro atrayendo a los defensores con la vista y lanzando un pase en la dirección opuesta. Maravich era uno de los favoritos del público ya sea en casa o fuera de casa, al igual que Clark. -- Biancardi
Manejo de balón: El arte de la manipulación
Maravich era un manejador de balón con un talento único. Dedicó su vida a interminables ejercicios estacionarios y de movimiento para convertirse en uno de los mejores manejadores de balón de todos los tiempos. La pelota de baloncesto se convirtió en una extensión de su mano debido a su notable coordinación ojo-mano y sus manos extremadamente rápidas. Su impacto se extendió mucho más allá de sus días como jugador.
"Pistol Pete me inspiró desde muy joven a pensar fuera de lo común y ser creativo en mi entrenamiento", dijo Payne.
Maravich dejaba enredados a los defensores al driblar alrededor de ellos con una destreza excepcional y podía ir detrás de su espalda mientras mostraba un fluido cambio de marcha. Era emocionante jugar con él y difícil defenderlo uno contra uno. Podía llegar a cualquier lugar de la cancha en cualquier momento gracias a su creatividad y su trabajo de ejercicios. Maravich era un auténtico mago con el balón.
De manera similar, Clark pasó innumerables horas con una pelota de baloncesto en las manos mientras crecía. Hizo todos los ejercicios imaginables. Los vídeos de su infancia muestran su inigualable confianza con el balón en las manos. Clark lee el suelo excepcionalmente bien y sabe hacia dónde ir con el regate. Ella tiene el control total. Hay un propósito en cada regate de prueba, ya sea que se mueva en línea recta o cambie de dirección en lugares estrechos. Clark manipula las defensas con su manejo del balón.
Clark se encontrará con defensoras más grandes y mejores cuando llegue a la WNBA, pero también tendrá más espacio en la cancha jugando con otras profesionales. Clark es una manejadora de balón creativa. Puede que no sea tan extravagante como Maravich, pero es igual de efectiva. -- Biancardi