MINNEAPOLIS – Cuando se trata del torneo de baloncesto femenino Big Ten, Caitlin Clark de las Iowa Hawkeyes ha maximizado sus oportunidades. El domingo será su cuarto partido de campeonato del Big Ten, parte de la razón por la cual se ha convertido en la máxima anotadora de todos los tiempos del torneo.
Clark consiguió esa marca, otra más en su temporada récord de cuarto año, en las semifinales del sábado cuando Iowa, cabeza de serie número 2, venció a Michigan, número 6, 95-68. Con sus 28 puntos, Clark tiene 293 puntos (y contando) en el torneo Big Ten en su carrera. También se convirtió en la primera jugadora de la División I en anotar al menos 1,000 puntos en varias temporadas.
Ahora tiene 1,020 puntos esta temporada después de anotar 1,055 en su tercer año. Clark está a 90 puntos de romper el récord de puntuación en una sola temporada de la NCAA de 1,109 establecido por Kelsey Plum de Washington en 2016-17. Clark ya rompió el récord de anotación de Plum en la NCAA, que se produjo en la victoria de las Hawkeyes en la temporada regular sobre Michigan el 15 de febrero.
"Sí, fuimos los afortunados que pudimos estar en Iowa cuando Caitlin rompió el récord, así que hoy estábamos en el mismo ambiente", dijo con pesar el entrenador de Michigan, Kim Barnes Arico, sobre la multitud agotada del Target Center, en su mayoría de Iowa. aficionados el sábado. "Cada vez que corrían, el lugar estallaba, o cada vez que había una obra importante, el lugar estallaba".
Hubo muchas de ambas cosas para Iowa (28-4), que se enfrentará al quinto favorito, Nebraska, por el campeonato. Iowa busca su sexto título general del torneo Big Ten y el tercero consecutivo. Las Hawkeyes perdieron ante Maryland en el juego por el título en la temporada de primer año de Clark, pero derrotaron a Indiana y Ohio State en los últimos dos juegos de campeonato.
Nebraska (22-10) venció al sembrado No. 8 Maryland 78-68 en la primera semifinal del sábado. Las Huskers, que se unieron a la liga en 2011-12, fueron subcampeonas del torneo Big Ten esa temporada y ganaron el título en 2014. Este año, las Hawkeyes y las Huskers dividieron sus partidos de la temporada regular y cada equipo ganó en su cancha local.
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"Esperaría que mañana nos boxearan", dijo Clark sobre la táctica defensiva que las Huskers utilizaron para tener éxito en el último cuarto de su remontada y conseguir la victoria por 82-79 sobre Iowa el 11 de febrero. "Eso es algo en lo que trabajamos cada práctica desde ese juego".
Dicho esto, no será fácil identificar a Clark; sus compañeras de equipo se han combinado para 20 triples en los dos partidos de Iowa en Minneapolis. Aun así, como siempre ocurre, Clark será la mayor preocupación para la defensa de Nebraska.
El récord de anotación de Clark en el torneo Big Ten superó los 265 puntos de la ex estrella de Ohio State, Kelsey Mitchell, quien será la compañera de equipo de Clark en el Indiana Fever esta temporada de la WNBA si la eligen con la primera selección del draft, como se espera.
"Esta ofensiva se adapta perfectamente a mi juego", dijo Clark sobre jugar para la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder. "Ella me deja ser quien soy, y ha sido de la misma manera durante cuatro años. Pero he tenido muchas compañeras de equipo realmente buenas que me han permitido ser quien soy también.
"Obviamente, romper el récord del Big Ten es algo realmente difícil de hacer. Estos juegos nunca están garantizados. Puedes venir aquí y jugar solo un partido, y se puede terminar. Estoy realmente agradecida de poder jugar el máximo número de juegos cada temporada que he tenido en este torneo. Esa es probablemente la única razón por la que tengo esta marca".
Clark también tuvo 15 asistencias el sábado. Ya estableció el récord de asistencias en su carrera en el torneo Big Ten el año pasado con 78 en tres temporadas. Este año, aumentó su total a 100, la mayor cantidad de asistencias repartidas por cualquier jugadora en cualquier torneo de conferencia durante las últimas 25 temporadas.
También durante ese lapso de 25 temporadas, ha habido dos casos en los que un jugador de la División I consiguió al menos 25 puntos y 15 asistencias en un partido de torneo de conferencia. Ambos fueron de Clark: el sábado y en la final del Big Ten de la temporada pasada contra Ohio State.
"Ella puede anotar mejor que nadie, pero puede pasar el balón mejor que nadie", dijo Barnes Arico. "Creo que eso es lo que la hace tan especial.
"Intentas mantener el balón fuera de sus manos porque es muy buena para tomar decisiones. Pero es difícil defenderla. No sé si alguien se ha dado cuenta".