ALBANY, NY -- Los fanáticos de Iowa se apiñaron en el tazón inferior después de que Caitlin Clark llevó a las Hawkeyes de regreso al Final Four el lunes por la noche, sosteniendo sus carteles, camisetas, programas y Sharpies, todos vestidos de negro, dorado o una combinación de ambos.
Una joven aficionada se paró al frente y al centro, sosteniendo con orgullo su cartel: "Nunca ha sido un momento más dulce para ser Hawkeye. ¡Vamos Hawks!"
Se le pregunta: "¿El juego estuvo a la altura de las expectativas?"
"¡Sí!" ella dijo.
Durante 40 minutos, Iowa y LSU mostraron lo mejor del baloncesto femenino, una noche trascendente para un deporte que comienza a llenarse de noches trascendentes. Si la primera ronda del campeonato nacional de hace un año fue un momento histórico, la revancha del lunes por la noche fue igual de épica.
Desde el salto entre dos, se sintió como si el gran contingente de Iowa volaría el techo del MVP Arena, sus gritos se elevaban con cada triple de Clark o cada bonito pase de rebote en la línea. LSU respondió cada vez, con Angel Reese haciendo jugadas en la pintura, bloqueando tiros, estando a la altura de las circunstancias como lo hemos visto tantas veces.
La energía zumbaba en la arena, y cuando la primera mitad terminó con el marcador empatado a 45, lo único que querías era que continuasen, que siguieran jugando hasta el infinito y más allá. Clark abrió la segunda mitad y siguió acertando triples, LSU incapaz de detenerla. Continuó de esta manera, sin ceder nunca, y a la multitud a su alrededor le encantó, entendiendo que solo habría unos pocos momentos más para captar y saborear.
Con 4:45 restantes, Clark anotó otro triple, luego se golpeó el pecho y miró a la multitud. "Me emocioné por un segundo", admitió después.
Lo entendieran o no las jugadoras, esta fue una carta de amor al baloncesto.
"Estás jugando por un poco más con la Final Four en juego, pero para mí no estoy pensando, 'Dios mío, hay 15 millones de personas en casa viendo este partido en este momento'", dijo Clark. "Eso no es lo que está pasando. Es como, ¿qué puedo hacer para que mi equipo me ayude a ganar el juego ahora mismo?"
Esos 41 puntos que anotó la ayudaron a ganar el juego, pero probablemente también ayudaron a atraer a esos millones de fanáticos que sintonizaron. Aunque LSU perdió, Reese describió el juego como "será una noche para la posteridad". Hailey Van Lith dijo: "Fue un honor estar en ese momento".
Mientras las jugadoras de Iowa y LSU hablaban durante su conferencia de prensa posterior al juego, en todo el país, USC y UConn presentaban su propio espectáculo: la estrella emergente de primer año JuJu Watkins y la renaciente All-American Paige Bueckers yendo y viniendo. Watkins devolvió la relevancia a las Trojans, pero Bueckers y las Huskies, el programa más ganador del baloncesto femenino, consiguieron otro Final Four.
Su juego eclipsó un fiasco con la línea de 3 puntos que la NCAA corrigió a tiempo para el inicio. Al final de la noche, nadie hablaba de eso. En cambio, ya estaban mirando hacia el Final Four.
Clark contra Bueckers en otro enfrentamiento lleno de poder estelar e intriga. Bueckers fue la mejor jugadora de primer año del país en 2021 y parecía casi destinada a ganar un campeonato. Sus dos primeros viajes al torneo de la NCAA terminaron en decepción; luego, la temporada pasada, se rompió el ligamento cruzado anterior y se perdió toda la temporada. Su ausencia, en parte, permitió que gran parte de la atención nacional se centrara en Clark, quien ha cumplido en cada paso del camino.
South Carolina y NC State esperan al otro lado del cuadro, con sus propias historias épicas. Las Gamecocks llegan invictas al Final Four por segunda temporada consecutiva. NC State, elegida para terminar octava en la encuesta ACC de pretemporada, regresa después de 26 años.
El viernes, Dawn Staley y las Gamecocks buscarán su tercer título en siete años frente a Wes Moore y el Wolfpack que aún buscan su primero.
Es Bueckers, la jugadora del año en 2021, versus Clark, la jugadora del año las dos últimas temporadas.
Por más difícil que sea imaginar un partido más publicitado que Iowa-LSU el lunes por la noche, las semifinales nacionales le darán a la nación otra razón para seguir mirando.