Harden anotó 20 de sus 28 puntos en la primera mitad para ayudar a los Clippers a construir una ventaja de 29 puntos en camino a una victoria por 109-97 sobre los Mavericks en el Juego 1.
LOS ÁNGELES -- El armador de los LA Clippers, James Harden, manifestó que todavía tiene algo que demostrar durante la postemporada en su altamente productiva carrera.
Con Kawhi Leonard fuera para el Juego 1, Harden tuvo su mejor primera mitad como Clipper, anotando 20 de sus 28 puntos para ayudar a Los Ángeles a construir una ventaja de 29 puntos en camino a una victoria por 109-97 sobre los Dallas Mavericks en la Crypto.com Arena, este domingo.
"Puedo anotar con los mejores", dijo Harden. "Todavía puedo anotar con los mejores. Mi papel en este equipo es simplemente generar tiros realmente buenos y facilitar el trabajo de los muchachos. Y luego, cuando me llaman para anotar, entonces anotas la pelota. Obviamente, Kawhi está fuera, así que mi forma de jugar y mi volumen van a aumentar un poco más, y lo aproveché".
A pesar de no contar con Leonard en el primer partido de la serie de primera ronda debido a una inflamación en su rodilla derecha reparada quirúrgicamente, los Clippers realizaron una de sus actuaciones más inspiradas de la temporada. Ivica Zubac marcó la pauta desde el principio y terminó con 20 puntos y 15 rebotes.
La energía y actividad en ambos extremos de Russell Westbrook y Terance Mann fueron fundamentales. Y Paul George anotó 11 de sus 22 puntos en el último cuarto para ayudar a cerrar el partido.
Pero fue el tiro exterior de Harden en la primera mitad lo que realmente proporcionó a los Clippers un elemento diferente. El entrenador Ty Lue habló con Harden en abril, cuando Leonard se perdió los últimos ocho partidos de la temporada regular porque necesitaba que anotara más.
Harden anotó 20 en una victoria sobre los Denver Nuggets y 22 en una remontada sobre los Cleveland Cavaliers al final de la temporada. Eso se trasladó al Juego 1, cuando Harden fue agresivo y buscó su tiro, algo que evitó en varias ocasiones esta temporada mientras intentaba ser más un creador de juego.
"Un elemento enorme", calificó Lue la puntuación de Harden para el equipo. "Cuando anota el balón y hace la jugada correcta, es enorme. Entiende que no tiene que hacer mucho trabajo pesado con Kawhi y PG en la cancha. Pero si uno de esos muchachos está fuera, tiene que dar un paso al frente y ser agresivo para anotar el balón. Eso es lo que ha estado haciendo por nosotros últimamente. Creo que realmente marcó la pauta desde el principio".
Harden anotó 42 o más puntos en dos partidos durante la derrota de Filadelfia en las semifinales de la Conferencia Este ante Boston el año pasado. Pero en las derrotas del equipo en los Juegos 6 y 7, disparó sólo 7 de 27 y se combinó para 22 puntos y 16 asistencias. Logró nueve puntos, siete asistencias y seis rebotes mientras acertaba 3 de 11 en la derrota de Filadelfia por 112-88 en el Juego 7 en Boston.
El domingo, Harden no sólo anotó, sino que también repartió ocho asistencias. En total, anotó o asistió en 49 puntos para los Clippers, según la investigación de ESPN Stats & Information.
Dado que el estado de Leonard para el Juego 2 es incierto, es posible que Harden tenga que ayudar a llevar la carga anotadora nuevamente. "James estuvo genial", dijo Zubac. "Lo necesitábamos y jugó muy bien. Es uno de los mejores anotadores que este juego haya visto. Puede hacerlo todas las noches. Es sólo que el papel es diferente para él en este juego y (con Leonard fuera), necesitamos marcar más y eso es lo que hizo y todos sabemos que puede hacerlo".