Dos de los mejores base armadores de la NBA, Tyrese Haliburton y Jalen Brunson, están desarrollando una rivalidad impulsada por los playoffs de este año y la plantilla olímpica de Team USA.
Jalen Brunson vs. Tyrese Haliburton, dos jugadores que ya son famosos por ser menospreciados, es un enfrentamiento listo para el horario de máxima audiencia que actualmente está en horario de máxima audiencia. Y, naturalmente, para ellos dos, es posible que todavía lo pasen por alto.
El drama que se desarrolla en esta serie de segunda ronda entre New York Knicks e Indiana Pacers, que se reanuda con el Juego 5 el martes y la serie empatada 2-2, tiene muchos objetos brillantes, incluida la historia, que compiten por la atención.
Han sido tres últimos cuartos de mucha intensidad en los que el equipo ganador ha remontado en lo que va de la serie; una serie de lesiones; quejas de los árbitros cada noche; y los actos heroicos de los playoffs de jugadores de rol como Josh Hart, Donte DiVincenzo y Andrew Nembhard que han convertido estos juegos en clásicos instantáneos.
Por supuesto, Brunson y Haliburton también han dejado sus huellas dactilares a lo largo de la serie. Pero lo que realmente están haciendo, participar en un combate de boxeo All-Star, se ha perdido en el resto del ruido. Y podría ser el preámbulo de una batalla de varios años en la Conferencia Este: dos base armadores líderes en equipos en ascenso con una historia más larga que la que cada uno de ellos ha tenido.
"No creo que se trate tanto de mí contra él como de nuestros equipos entre sí", dijo Haliburton después de que los Pacers lograran una victoria por 111-106 en el último minuto del Juego 3 el viernes. "Él está haciendo lo que tiene que hacer para que su equipo gane partidos, y yo también tengo que hacer eso para darle a mi equipo la mejor oportunidad de ganar. Entonces, se trata menos de enfrentamientos y quién anota o quién hace qué. Eso es para que [los fanáticos] hablen. Solo estamos tratando de ganar juegos".
A pesar de lidiar con una lesión en el pie derecho que lo obligó a abandonar la cancha en los Juegos 2 y 3, y de verse un poco fatigado en el Juego 4, Brunson promedia 29.0 puntos y 5.5 asistencias con un 47.1% de tiros.
La lesión de pie interrumpió la racha de cuatro juegos de 40 puntos de Brunson en el Juego 2. Pero en el Juego 3, incluso con su movilidad limitada, Brunson anotó un triple decisivo con 40 segundos restantes que empató el marcador.
Haliburton, por su parte, llegó a la serie luchando contra espasmos y estuvo ausente en el Juego 1, anotando solo seis puntos. Jugando en la postemporada por primera vez, prometió recuperarse... y lo ha hecho. En el segundo partido anotó 34 puntos con 9 asistencias, 6 rebotes y 3 robos. En el tercer juego, anotó 35 puntos con 7 asistencias y 2 robos; en el abultado Juego 4, hizo 20 puntos con cinco asistencias.
Haliburton recibió dos golpes el viernes por la noche, chocando en un intento hacia la canasta con el escolta de los Knicks, Miles McBride, y golpeándose el coxis en la cancha. Luego, en una jugada de transición en el último cuarto, Haliburton se torció el tobillo derecho. Cojeaba después del partido, necesitaba ambas barandillas para bajar los dos escalones del atril posterior al juego y se movía con cautela en el vestuario como si realmente hubiera estado en un combate de boxeo.
"En general, me duele el cuerpo en este momento, pero, quiero decir, hay muchachos que también sufren dolor", dijo Haliburton. "Entonces, debemos entender que todos están adoloridos en este momento".
No es una rivalidad cara a cara prototípica. Brunson y Haliburton normalmente no se marcan mutuamente. Juegan con diferentes estilos: Brunson es más metódico y se siente cómodo en el aislamiento con mucho regate, mientras que Haliburton es un especialista en pases veloces que prefiere jugar con velocidad. Haliburton sonríe durante todo el partido. Brunson podría sonreír en julio. Haliburton es locuaz en los entornos mediáticos. Brunson es discreto y responde con cuidado y sin mucha fanfarria.
"Tengo todo el respeto del mundo por él y por la forma en que juega", dijo Brunson sobre Haliburton, característico para él. "Él sale, juega de la manera correcta y hace lo que tiene que hacer".
El entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, quien dirigió a Brunson durante dos temporadas con los Dallas Mavericks, dijo sobre el enfrentamiento: "Está bastante claro que los escépticos son algo que ambos agradecen. Y cuando la gente duda de ellos, se esfuerzan más".
Pero también hay algo más en la historia Brunson-Haliburton que se esconde debajo de la superficie.
En abril, el equipo de EE.UU. anunció su plantilla para los Juegos Olímpicos de París. Los lugares eran muy codiciados y una de las razones por las que Haliburton y Brunson invirtieron sus veranos con el equipo de EE.UU. en la Copa Mundial de Baloncesto FIBA en 2023. Brunson incluso reprogramó su boda casi en el último minuto para unirse al equipo.
Pero fue Haliburton - no Brunson - quien recibió la invitación de París. Sorprendió a los fanáticos de los Knicks, entre otros, ya que Brunson tuvo una temporada explosiva que lo vio terminar quinto en la votación del Jugador Más Valioso, más alto que cualquier jugador en la lista del equipo de EE.UU.
"Sólo estoy concentrado en los playoffs", dijo Brunson rotundamente cuando se anunció el equipo. "Ni siquiera miré la lista".
El baloncesto estadounidense mostró interés en Brunson desde el principio, tanto en 2015, cuando fue seleccionado para representar al país en la Copa Mundial Sub-17 en un evento que terminó dominando, como en el ciclo de la Copa Mundial 2023.
El año pasado, el entrenador del equipo nacional Steve Kerr no sólo nombró a Brunson como una de las mejores selecciones para la lista absoluta de la Copa Mundial FIBA, sino que básicamente le entregó las llaves como líder del equipo y base armador titular antes de que hubiera una sola práctica.
Kerr y sus socios, el director general de USA Basketball, Grant Hill, y el director del equipo nacional, Sean Ford, tenían sus razones para no extenderle la invitación a Brunson en abril. Se los explicaron a Brunson cuando llamaron para comunicar su decisión antes de que se anunciaran los equipos. Y no eran irrazonables.
Brunson jugó bien pero no destacó en la Copa del Mundo, se pensaba, promediando 11 puntos y cuatro asistencias con un 50% de tiros. Pero Kerr terminó metiendo a Haliburton, quien salía de la banca, con más frecuencia al final de los partidos.
El juego internacional parece favorecer más el estilo de Haliburton que el de Brunson. Haliburton también mide tres pulgadas más, un rasgo que el equipo de EE.UU. prioriza en la competencia internacional. También es posible que Brunson se agregue a la plantilla este verano, ya que varios jugadores del equipo están sufriendo lesiones.
Los dos se han hecho amigos desde que aterrizaron en el equipo de EE.UU. el año pasado, y Haliburton, que jugó en Iowa State, bromeó diciendo que mientras competía en el equipo nacional con los ex compañeros de Villanova, Brunson, Josh Hart y Mikal Bridges, él era un "Donté suplente" - refiriéndose a DiVincenzo, el producto de Villanova que no estaba en el equipo. Cuando Haliburton y los Pacers consiguieron los playoffs el mes pasado, la primera llamada que recibió fue una felicitación de Brunson.
Por lo tanto, el aspecto de su rivalidad con el equipo nacional probablemente permanecerá fuera del foco de atención, incluso si no será olvidado, especialmente por Brunson.
Pero todo este arco, Haliburton vs. Brunson, podría apenas estar comenzando.
"Creo que ambos probablemente le diríamos que ya nos conocemos", dijo Haliburton. "Sabemos lo que podemos hacer".