DENVER -- Anthony Edwards y Naz Reid se enfrentaron en una competencia de tiro después de la práctica del sábado, un día antes del Juego 7 de los Minnesota Timberwolves contra los Denver Nuggets para determinar el ganador de su serie semifinal de la Conferencia Oeste contra los campeones defensores de la NBA.
La superestrella en ciernes de los Wolves y el Sexto Hombre del Año de la liga comenzaron en una esquina y se desafiaron mutuamente a anotar cinco triples desde siete lugares alrededor del perímetro, para ver quién sería el primero en rematar desde la esquina opuesta. En el formato de disparar hasta fallar, Edwards rápidamente se encendió y avanzó hasta el último lugar de la esquina, mientras que Reid se quedó atrapado en el lugar número 3, golpeando el ala.
Para darle a Reid la oportunidad de alcanzarlo, Edwards comenzó a realizar tiros de arco alto, lanzando la pelota casi hasta el techo de la cancha de práctica de los Nuggets. Cuando Reid finalmente consiguió su ritmo y rodeó la línea de 3 puntos, a sólo dos puntos de la esquina final, Edwards dejó de perder el tiempo: volvió a su estilo habitual de tiro y terminó la competencia con calma.
En cierto modo, reflejó lo que los Wolves están tratando de hacerle a Denver en esta serie. Minnesota se fue arriba 2-0 al inicio, perdió tres seguidos para irse abajo 3-2 y luego arrasó a los Nuggets por 45 puntos en el Juego 6 el jueves para preparar el partido decisivo del domingo.
Y Edwards mira a los Nuggets con la misma seguridad en sí mismo que tenía el sábado cuando le sonrió a Reid antes de anotar el último triple de la esquina para ganar la tanda de disparos.
"Creo que tenemos confianza simplemente porque somos un gran equipo", dijo Edwards. "Nos enfrentamos a otro gran equipo y sentimos que somos el mejor equipo. Esa es toda la confianza que necesitamos. Los dos juegos anteriores [que ganaron los Wolves en Denver] no significan nada. Nos castigaron en nuestra cancha, así que eso no significa nada. Ahora se trata de quién jugará mejor mañana".
Los Wolves jugaron lo mejor que pudieron en el Juego 6, limitando a los Nuggets a 70 puntos, el mínimo de la franquicia en los playoffs, con solo un 30.2% de tiros (19.4% de triples). Edwards fue el máximo anotador del juego con 27 puntos, pero no fue el único que aportó por Minnesota.
Jaden McDaniels anotó 21 puntos al acertar 8 de 10 tiros, y Mike Conley anotó 13 puntos y 5 asistencias mientras regresaba de un dolor en el tendón de Aquiles derecho que le hizo perderse el Juego 5. Karl-Anthony Towns anotó 10 puntos, 13 rebotes y 5 asistencias mientras juega una defensa eficaz contra el tres veces MVP Nikola Jokic. Rudy Gobert (8 puntos, 14 rebotes) y Reid (10 puntos y 11 rebotes desde el banquillo) también dejaron su huella.
Conley, de 36 años, está en su temporada número 17 y ha tenido marca de 0-4 en los Juegos 7 de su carrera. La derrota más reciente fue ante estos mismos Nuggets cuando Conley estaba con el Utah Jazz en la primera ronda de los playoffs 2020 en la burbuja de la NBA. Con una desventaja de 80-78 mientras el reloj avanzaba en el último cuarto, Conley recibió un pase cerca del centro de la cancha e intentó un triple ganador desde el ala izquierda cuando el tiempo expiraba.
Se salió del aro y los Nuggets avanzaron.
"Lo he repasado mucho [en mi mente]", dijo Conley el sábado. "Tener la oportunidad de ganar un Juego 7 como ese y no poder encestar fue difícil. Ahora aquí estamos en una situación similar, donde podemos jugar contra el mismo equipo, con muchos de los mismos muchachos. Así que para mí, es algo en lo que he estado pensando durante mucho tiempo".
Ahora en su tercer equipo con más de una temporada completa de juegos de postemporada en su haber (el domingo marcará su número 88), Conley sabe que tal vez no tenga muchos más mordiscos en la manzana.
"Mencionó antes de los playoffs que esta podría ser una de sus mejores y últimas veces que tendrá una oportunidad como esta y ganar el anillo o llegar lejos en los playoffs", dijo Towns sobre Conley. "Todos tenemos un tremendo respeto por él. Nos encantaría estar en nuestro mejor momento, especialmente mañana, y continuar este viaje para conseguirle potencialmente un anillo. Creo que todos podemos estar de acuerdo en que haríamos cualquier cosa por Mike Conley".
Edwards, de 22 años, nunca antes había jugado un Juego 7. Las semifinales del Oeste son apenas la cuarta serie de playoffs en sus cuatro años de carrera.
Si bien también ha elogiado al base veterano de los Wolves a medida que avanzaban los playoffs, llegando incluso a decir que la presencia de Conley fue la diferencia para que Minnesota ganara el Juego 6 después de perder el Juego 5 sin él, Edwards tiene su propia motivación para el domingo.
Así como quería acabar con Reid en la competencia de tiro después de la práctica, quiere derrotar a Denver.
"Quiero ganarlo por mí mismo", dijo Edwards, con total naturalidad, cuando se le preguntó si quería ganar el Juego 7 para Conley. "No estuve con Mike cuando estuvo en el Juego 7, así que eso no tiene nada que ver conmigo.
"Sí, quiero ganarlo por mí mismo".