UCLA, South Carolina, USC y Texas serán las cabezas de serie en el torneo femenino de baloncesto universitario.

Las UCLA Bruins, las South Carolina Gamecocks y las Texas Longhorns, programas que ocuparon el primer puesto esta temporada en la encuesta Top 25 de Associated Press, se unieron a las USC Trojans este domingo como los cuatro equipos con mejor clasificación en el torneo de baloncesto femenino de la NCAA, que comienza esta semana y concluirá con la Final Four en Tampa, Florida.

Las Bruins obtuvieron el primer puesto una semana después de asegurar el campeonato del torneo Big Ten en Indianápolis. En ese torneo, las Bruins vencieron a sus rivales Trojans en el Gainbridge Fieldhouse en la temporada inaugural de ambas universidades en la liga.

UCLA perdió por dobles dígitos en los dos enfrentamientos previos de la temporada regular contra USC, las únicas dos derrotas de las Bruins. La competencia entre ellas parece haber fortalecido el respeto mutuo, a la vez que hace más real la posibilidad de un nuevo encuentro. Y ahora, para que se vuelvan a encontrar en el torneo de la NCAA, tendría que estar bajo los focos de Tampa. Derita Dawkins, presidenta del comité de selección, vicerrectora adjunta y subdirectora atlética de Arkansas, habló con Holly Rowe, de ESPN, tras el anuncio del cuadro completo y se le preguntó inmediatamente sobre la decisión de colocar a los Bruins en lugar de los Gamecocks en el primer puesto general.

"Hubo dos factores clave entre UCLA y Carolina del Sur", dijo Dawkins. "Uno fue el enfrentamiento directo. Y el otro fue uno de nuestros criterios, que es competitivo en las derrotas. Carolina del Sur sufrió una derrota por 29 puntos ante UConn".

Las Gamecocks se aseguraron el primer puesto tras una temporada con un récord de 30-3 que culminó con una victoria sobre los Longhorns en el partido por el título del torneo de la SEC la semana pasada. De cara a ese torneo, Carolina del Sur ocupaba el quinto puesto a nivel nacional y se proyectaba como segundo puesto.

Aunque Texas perdió ese partido por el título, las Longhorns se aseguraron un título compartido de la temporada regular en su primera temporada en la SEC. Tienen un récord de 31-3 y terminaron 15-1 en la temporada regular de la conferencia.

Las poderosas UConn Huskies, que ganaron el torneo Big East de forma convincente la semana pasada, es la segunda cabeza de serie tras una temporada regular en la que las Huskies tuvieron un récord de 18-0 en la liga y cerraron con una racha de 10 victorias consecutivas.

"Creo que la afición quiere ver buen baloncesto", aseguró Dawkins cuando se le preguntó sobre la posibilidad de que los cuatro equipos número uno se reúnan en Tampa. "Y lo van a ver. Creo que los equipos merecen ser clasificados y clasificados según el trabajo que han realizado durante todo el año en la cancha. Y eso es lo que hicimos".

Por primera vez en la historia de la NCAA, habrá un incentivo financiero para los equipos femeninos. Recibirán un pago por sus resultados en el torneo de la NCAA, al igual que los equipos masculinos durante años.

Las llamadas unidades de rendimiento, que representan una parte de los ingresos, se otorgarán a los equipos femeninos por cada victoria. Un equipo que llegue a la Final Four podría aportar a su conferencia aproximadamente 1,26 millones de dólares en recompensas por su rendimiento financiero durante los próximos tres años.

Associated Press contribuyó a este reporte.