En poco más de un mes, Jimmy Butler y Draymond Green han formado un lazo que parece irrompible y, a la vez, ha fortalecido a los Warriors.
CUANDO JIMMY BUTLER abordó su primer vuelo con el equipo de los Golden State Warriors el día antes de su debut el 8 de febrero contra los Chicago Bulls, tenía en su equipaje de mano algo sin lo cual rara vez viaja: sus fichas de dominó.
Forma parte integral de algunos de sus recuerdos más preciados con su difunto padre, Jimmy Butler Jr., quien falleció un año antes. Su padre conducía un camión de 18 ruedas y pasaba largas jornadas en la carretera, pero aun así tuvo tiempo de presentarle a su hijo el mundo del dominó. Le enseñó a Butler estrategia, a prestar siempre atención al entorno y a las señales de los oponentes, y lo más importante, a ser un ganador.
"Es gracioso porque así es como mi papá y yo timábamos a la gente", le dijo Butler a ESPN. "Jugábamos contra gente mayor y apostaban cinco dólares. ... Y mi papá decía: 'Bueno, me llevo a mi hijo'. Y todos decían: '¡Anda ya, hombre! ¡Eso no es un reto! Les vamos a dar una paliza'. A veces perdíamos, pero la mayoría de las veces ganábamos".
Butler recuerda cómo su padre mostró las fichas de dominó exactamente como estaban durante la derrota anterior y explicó sus errores.
"Tenía una mente muy buena para los números y el dominó", dijo Butler. "Como la mía ahora, que es sin duda lo que heredé de él".
"Yo pensaba: '¿Cómo demonios voy a recordar lo que hice hace dos horas [y mucho menos hace dos semanas]?' Y él me respondía: 'Si hubieras estado atento, esto es lo que deberías haber hecho y entonces podríamos arrasar y ganar'".
Butler ha trasladado estas mismas prácticas a la cancha de baloncesto, observando todo, desde las frustraciones de los oponentes con su entrenador o un árbitro, hasta sus cojeras y muecas de dolor, que puede utilizar para su beneficio.
"Es de la persona que me hizo Jimmy Butler III", dijo el alero de los Warriors, quien añadió el sufijo generacional a su nombre y camiseta en honor a su difunto padre cuando se unió a Golden State. "Si lo pienso, así fue como mi papá me enseñó a contar".
Empecé a aprender la importancia de ganar, de dominar, de ser el mejor. Y lo he superado en eso. Antes de que falleciera, yo era mejor que él.
El oponente de Butler en este vuelo fue Draymond Green, quien llevaba tiempo esperando este partido. En el mes y medio transcurrido desde entonces, ambos han disputado 19 partidos de la NBA juntos y han formado un vínculo que los ha moldeado como compañeros.
Cuando los Warriors canjearon con el Miami Heat por Butler el 5 de febrero y posteriormente lo firmaron con un contrato de dos años y 111 millones de dólares, se arriesgaron a que rescataría una temporada que antes era prometedora y que se estaba hundiendo rápidamente, y a que daría a Green y Stephen Curry el impulso que tanto necesitaban para clasificarse a los playoffs. La operación ha funcionado: los Warriors tienen un récord de 16-3 con Butler en la alineación, ascendiendo al sexto puesto de la Conferencia Oeste y a solo dos partidos de asegurar la ventaja de local en la primera ronda de la postemporada. El Heat, por su parte, tiene un récord de 5-17 desde el traspaso y acaba de romper una racha de 10 derrotas, su más larga desde 2008.
Cuando Butler regrese a Miami el martes después de una tumultuosa ruptura, el seis veces All-Star no solo ha inyectado vida a los Warriors sino que también ha desarrollado una química con Green que podría determinar hasta dónde llegarán los Warriors esta temporada.
"Dos ganadores que harían lo que fuera por ganar", dijo Butler a ESPN sobre su relación con Green. "A él le da igual el éxito personal. Solo intenta ganar un campeonato.
"Solo quiero ganar. Me importa un bledo todo lo demás. Nunca vamos a tener encontronazos. … Eso es lo que la gente pasa por alto. Creen que vamos a meternos en peleas a puñetazos. No es así. Porque lo único que queremos es ganar".
GREEN HABÍA ESPERADO nueve años por este juego de dominó sobre las nubes. Cuando Green jugó con Butler en la selección de USA Basketball que ganó el oro olímpico en Río 2016, pasaron tiempo jugando a la única versión de dominó que Butler jugaba entonces: "nine no pull".
Butler dominó a Green, algo que el ultracompetitivo defensor no olvidó. Desde entonces, Green ha jugado mucho más al dominó, incluso jugando en línea contra amigos, y ha mejorado durante la última década.
Pero Butler también lo hizo, de quien Green dice que es "un maestro en toda [la variedad de juegos de dominó]".
"Es como el baloncesto. Sabes ver las jugadas incluso antes de que ocurran", dijo Green a ESPN. "Puedes interpretar las fichas de dominó basándote en lo que está jugando alguien. Tienes que manipular las fichas para conseguir lo que quieres y poner al otro en una posición difícil. Es realmente bueno".
Tras jugar incontables horas en vuelos de equipo y en sus habitaciones de hotel, Green finalmente logró su primera victoria sobre Butler recientemente. Pero el verdadero avance se produjo entre esas sesiones de dominó. Ambos conversaban larga y profundamente sobre cómo crecieron en lugares como Tomball, Texas, y Saginaw, Michigan, cómo 29 equipos dejaron pasar a Butler en el draft de 2011 y 34 equipos se saltaron a Green al año siguiente, y cómo pueden ser malinterpretados.
Los dos hablan y ríen tanto que pierden la noción del tiempo, a veces olvidándose de cenar y dándose cuenta de madrugada de que pronto tendrán una práctica de tiro. Butler contó que pasaron casi seis horas jugando al dominó con gente local en su cafetería Big Face de Miami el domingo.
"Ya han oído todas estas historias sobre Jimmy Butler", dijo Green. "Pero yo nunca he oído la historia completa. Solo he oído fragmentos. Así que estoy aprovechando este tiempo para conocerla mejor.
"Porque Jimmy es como un libro cerrado que nadie conoce realmente".
Ya sea la especulación sobre la tristemente célebre práctica de los Minnesota Timberwolves con Karl-Anthony Towns o el dramático divorcio con el Heat, Butler dice que no le importa lo que la gente piense o diga sobre él.
Pero encontró puntos en común con Green, quien ha lidiado con su propio drama desde el tristemente célebre puñetazo en la práctica de Jordan Poole a su suspensión indefinida después de su estrangulamiento a Rudy Gobert y su golpe en la cara a Jusuf Nurkic la temporada pasada.
Butler dice que él y Green han escuchado muchas de las mismas críticas.
"Tenemos mucho en común con los jóvenes, nuestra pasión por el baloncesto", dijo Butler. "Personas de pueblos pequeños que acaban en un equipo universitario de élite, selecciones tardías del draft que lo han superado todo para convertirse en quienes son hoy. De eso se tratan esas conversaciones y lo agradezco. Soy indulgente con todos los que solo quieren sentarse aquí a criticar a Jimmy Butler III y hablar. Pero es porque no saben lo que hago. Nadie lo sabe.
"Y Draymond no es ningún imbécil. Ya lo sabía. ... Es como: 'Tío, no, solo eres un ganador. Eres paradigma de la verdad'. Y a la gente eso no le gusta".
Durante una victoria por 114-102 sobre los Knicks el 4 de marzo, Butler vio a Green gritándole a un aficionado en el Madison Square Garden y se acercó para calmar a su compañero. Él también ha estado intentando aprender más sobre Green durante sus maratónicas sesiones de dominó.
"Si sé cómo apretar tus botones, sé cómo calmarte", dijo Butler. "Sé cómo animarte. Y también he aprendido mucho de Draymond, hasta el punto de que, cuando ese tonto le grita a un fan, puedo decirle: 'Oye, oye, oye, oye, vamos. ¿Qué estamos haciendo?'
"Mira, hombre, no nos van a vencer. No nos van a ayudar a ganar ni nos van a vencer. No vamos a dejar esto en manos de [los árbitros]. ¡Al demonio!"
La conexión de Butler con el veterano pilar defensivo de los Warriors ha sido clave en el éxito reciente del equipo. Desde su debut, los Warriors ocupan el segundo lugar en la liga en eficiencia defensiva (108.6), solo por detrás de los Detroit Pistons (108.5). Los Warriors ocupaban el décimo puesto en esa categoría antes de la llegada de Butler.
Butler y el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, afirman que los Warriors descubrieron algo en la segunda mitad de esa victoria en New York. Al salir del descanso, los Warriors superaban a los Knicks por 67-47, jugando el tipo de juego bidireccional que Kerr ha estado predicando. Butler, con el balón fluyendo dentro y fuera de la pintura, anotó 13 de sus 19 puntos y repartió tres de sus cuatro asistencias en esa mitad.
"[Esa] noche dimos un giro radical", dijo Butler. "Hablaban de darme el balón y dejarme jugar de ciertas maneras. ... Encontramos una solución. Soy mucho más eficiente y más difícil de defender cuando puedo hacer más de una cosa además de aislar".
La conexión defensiva instantánea entre los dos Warriors le recordó a Kerr los emparejamientos campeones de Green con Andrew Bogut y Andre Iguodala. Pero, mientras lo pensó un poco más, Kerr comparó a Green y Butler con otro dúo defensivo de élite.
"Pippen y Jordan", dijo Kerr a ESPN sobre sus legendarios ex compañeros de los Bulls.
"Simplemente una inteligencia y un atletismo increíbles, combinados con versatilidad. Definitivamente, algo de eso hay".
Tras el primer partido de Butler como Warrior, que terminó con una remontada para la victoria de 132-111 en Chicago, Kerr comparó el aura y la arrogancia de Butler con las de un "león". Kerr afirma haberlo descrito así gracias a Green.
"Dos leones son mejores que uno", dijo el escolta de los Warriors, Gary Payton II.
LOS TORONTO RAPTORS buscaban sorprender a los Warriors por segunda vez esta temporada el jueves pasado por la noche, con Curry en el vestuario tras una caída peligrosa en el tercer cuarto. Curry se perdió el resto del partido por lo que posteriormente se definió como una contusión pélvica y no jugó la derrota del sábado en Atlanta (es cuestionable que regrese el martes).
Jamal Shead estaba estableciendo el ritmo cuando vio a Ochai Agbaji abierto corriendo hacia la canasta. El base armador de los Raptors lanzó un pase elevado desde media cancha, pero Green entró volando y desvió el pase, impidiendo una anotación fácil que habría reducido la ventaja de los Warriors a un punto con 1:57 por jugar.
Más tarde, perdiendo por tres puntos con 20 segundos restantes, Shead volvió a creer que tenía una oportunidad tras superar a Brandin Podziemski en dirección a la canasta. Pero esta vez, Butler realizó un bloqueo con salto sobre Shead en el aro que selló el partido.
Mientras el Chase Center vibraba, la nueva estrella de los Warriors caminó hacia la mitad de la cancha y señaló a Green.
"¡Te tengo!", le gritó Butler a Green, quien le dio un golpe de pecho a su compañero y le rugió de vuelta. "¡Yo también puedo!"
En el lapso de un minuto y medio, Green y Butler cerraron la puerta ante los Raptors para una victoria de 117-114.
"Draymond simplemente lucha. Draymond simplemente tiene voluntad", dijo Butler. "No es el más alto. No tiene los brazos más largos, encuentra la manera. No estoy aquí para decir que [sus excompañeros] Bam [Adebayo] no es esto, o Joakim [Noah] no es esto. Eso no es lo que estoy haciendo.
"Solo digo que ese tipo lo hace todo. A nivel de mejor jugador defensivo del año. ¿Cómo puedes discutir con eso?"
Butler ha sido de gran ayuda para Curry en el aspecto ofensivo tanto como lo ha sido para Green.
Antes de la lesión pélvica de Curry, Butler estabilizó los minutos sin Curry: los Warriors tuvieron un más-60 cuando Curry no estaba en la cancha. Y los Warriors tienen un porcentaje de asistencias del 74% desde el 8 de febrero, el más alto durante ese periodo, que también sería el porcentaje de asistencia más alto en una temporada completa para cualquier equipo desde 1953-54, según ESPN Research.
Los Warriors tienen una marca de 7-2 en partidos decisivos con Butler, quien logró su segundo triple-doble como Warrior con 16 puntos, 12 asistencias y 11 rebotes para liquidar a los Raptors con Curry en el vestuario. Aún no está en la forma de “Playoff Jimmy”, ya que encestó 4 de 15 tiros, incluyendo 1 de 11 en el último cuarto. Pero fue su presencia adentro lo que abrió el juego para los demás, y su defensa (dos robos y dos tapones) ayudó a salvarlos esa noche.
"Creo que [es la] disrupción", dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, cuando se le preguntó cómo Butler se emparejaría con Green. Thibodeau fue entrenador de Butler en Chicago y Minnesota. "La capacidad de ellos de pensar con rapidez es realmente buena, al igual que su anticipación. ... Draymond es único porque no sacrifican la defensa cuando él es el pívot. Su capacidad para leer jugadas, su anticipación, su forma de moverse y su gran capacidad para disrumpir sin el balón".
"Jimmy es muy similar en muchos aspectos".
Curry ha estado buscando otra estrella que ayude a aliviar la presión ofensiva. Y Green ha encontrado a otro defensor de élite con las mismas ganas de ganar que él.
"Para un equipo que ha golpeado a todos duramente durante tantos años, todos quieren aplastarte", dijo Green. "Y a veces solo necesitas refuerzos. Necesitas refuerzos que no se alineen. Necesitas refuerzos que tengan sus propias dificultades, refuerzos que tengan su propio miedo implementado en el entorno. Lo necesitábamos.
”Ambos somos inteligentes. Y ambos somos despiadados ... despiadados con la oposición. Él reescribe el libro, lo lo cual también reescribe las posibilidades de lo que se puede hacer aquí”.