El beneficio más destacado de los acuerdos NIL es el empoderamiento financiero que brinda a los atletas universitarios.
Los atletas universitarios no siempre pudieron lucrarse con su habilidad atlética. No fue hasta 2021 que la NCAA cambió las reglas para permitir que los estudiantes lucraran con su nombre, imagen y semejanza (NIL, por sus siglas en inglés). En 2025, Amir Khan, entrenador del equipo masculino de baloncesto de McNeese, se convirtió en el primer entrenador estudiantil en firmar un contrato NIL. Los Cowboys ganarían su primer partido del torneo masculino de la NCAA en una sorprendente victoria sobre Clemson.
¿Qué es exactamente NIL?
"NIL" significa "nombre, imagen y semejanza". Se refiere al derecho legal de una persona a controlar cómo se utiliza su imagen, incluso con fines comerciales. En la universidad, a los estudiantes-atletas se les ha prohibido desde hace tiempo hacer acuerdos para lucrarse con su fama, por lo que renunciaron a sus derechos NIL al fichar por equipos deportivos universitarios. Hace tres años, una combinación de cambios en las reglas de la NCAA y leyes estatales restableció los derechos NIL a los atletas universitarios, y desde entonces han estado firmando acuerdos de patrocinio.
¿Quién supervisa los acuerdos?
Una combinación de políticas escolares y leyes estatales dicta los acuerdos que pueden hacer los atletas. En estados sin controles, la NCAA exige que las universidades elaboren políticas para sus propios atletas. Algunos requisitos comunes de las escuelas incluyen que los atletas reciban asesoramiento o capacitación empresarial antes de cerrar acuerdos, o prohibirles promocionar ciertos productos. Las leyes estatales se centran principalmente en evitar que los acuerdos NIL se utilicen como herramientas de reclutamiento. Las universidades no pueden pagar directamente a los estudiantes, pero algunos estados tienen leyes poco claras sobre el grado de participación de su club de apoyo.
¿Los deportistas consiguen agentes o asesores comerciales?
Sí, todos los atletas pueden contratar profesionales para que les ayuden con el marketing, los asuntos legales, la legislación fiscal y otros tratos comerciales. Muchas escuelas también ofrecen formación y recursos directamente a los atletas, a menudo en forma de clases al inicio de la temporada sobre la ley de NIL y prácticas comerciales básicas.
¿Los deportistas deben informar de sus acuerdos a su escuela u otra autoridad?
La mayoría de las universidades tienen políticas que exigen a los atletas informar los detalles de cualquier posible acuerdo con sus instituciones, y algunos deben obtener la aprobación de la institución antes de firmarlo. Varias instituciones se reservan el derecho de impedir que sus atletas anuncien ciertos productos, como drogas y alcohol.
¿Por qué difieren las normas entre zonas? ¿Cambiará eso?
Si bien varios estados ya cuentan con leyes NIL o han propuesto proyectos de ley para implementarlas, el contenido dista mucho de ser uniforme. Como en cualquier legislación estatal, los legisladores locales han adoptado diferentes enfoques para priorizar a las empresas locales e incentivar a los mejores atletas a elegir universidades dentro de sus fronteras.
La NCAA ha expresado su preocupación de que, sin una ley federal, hacer cumplir sus propias reglas NIL podría violar las normas antimonopolio, por lo que, si bien la organización ha tenido la esperanza que el Congreso aprobará una norma federal, no existe un conjunto de reglas a nivel nacional.
¿Qué tipos de acuerdos están negociando los atletas?
Desde zapatos deportivos y equipos de entrenamiento gratuitos hasta prendas de vestir de alta gama y artículos esenciales para el dormitorio, los beneficios para los atletas universitarios que firman acuerdos NIL se han disparado desde que los estudiantes-atletas ganaron el derecho a sacar provecho de la publicidad que aportan a sus escuelas.
Las estrellas más importantes, guiadas por mentores empresariales y asesoramiento financiero proporcionado por la universidad, han sacado provecho de sus ganancias. El 29 de agosto, On3 clasificó al mariscal de campo de Colorado, Shedeur Sanders, como la estrella del mercado actual de NIL, con una impresionante valoración de 4.7 millones de dólares, incluyendo una secuela del acuerdo de su padre con Nike. El sitio web estima que cada uno de los 20 jugadores que encabezan su lista tiene un valor mínimo de 1 millón de dólares. Y, según el mismo cálculo, incluso el atleta número 100 del ranking tenía un valor de 583,000 dólares.
Las grandes marcas están dispuestas a invertir en los atletas que combinan una sólida presencia en redes sociales, conocimiento empresarial y destreza en el campo. Atletas de élite han firmado acuerdos con Nike, Adidas y Under Armour, mientras que marcas no deportivas como T-Mobile, Sam's Club y Amazon se acercan a estudiantes de todo el país.
Naturalmente, la gran mayoría de los atletas universitarios no alcanzan ese umbral, lo que no ha impedido que empresas, desde pequeñas tiendas familiares hasta marcas internacionales, se asocien con estudiantes prometedores en todos los deportes y en una variedad de escuelas.
Algunos acuerdos particularmente estrafalarios han enamorado tanto a deportistas como a empresas más allá de su público habitual.
Dieunerst Collin, un liniero ofensivo de Lake Erie College, consiguió un contrato y una segunda ronda de fama en Internet cuando firmó un contrato con Popeyes, donde se volvió viral a los 9 años por mirar de reojo a un extraño que lo grabó en el restaurante y luego publicó el video.
Decoldest Crawford aprovechó su nombre para ganar dinero extra mientras estaba lesionado. El receptor abierto de Louisiana Tech se asoció con una empresa familiar de aire acondicionado para crear un anuncio basado en el juego de palabras.
El corredor Bijan Robinson adoptó un enfoque similar para aprovecharse de su nombre mientras jugaba para Texas. Empezó a vender mostaza Dijon, comercializándola como Bijan Mustardson y vendiéndola en Texas. Cuando Robinson se unió a los Atlanta Falcons, trajo consigo el branding, y ahora la promociona como la mostaza Dijon como la marca oficial del equipo.
Las marcas no discriminan por nombres de pila. Ga'Quincy "Kool-Aid" McKinstry cerró un acuerdo con la marca de su apodo poco después del fallo que permitía acuerdos NIL.
Las estrategias de otras empresas para NIL les ha visto patrocinar a varios atletas a la vez.
Los Reese's Peanut Butter Cups no se limitaron a un solo atleta, equipo o incluso escuela para elegir sus acuerdos de NIL. En cambio, la marca de dulces se asoció con una docena de estudiantes desde Texas hasta Delaware que aparentemente comparten solo dos características: jugar al fútbol americano y tener el apellido "Reese". Angel Reese no figuraba en la lista original, pero desde entonces se ha convertido en embajadora de la marca Hershey's por derecho propio, desde sus días en LSU y hasta la fecha con el Chicago Sky en la WNBA.
Muchos acuerdos NIL se basan menos en la historia individual de un atleta o en su juego, que en su capacidad de generar risas, como el del liniero de Colorado, Tommy Brown, quien se desnudó para modelar ropa interior de Shinesty en una serie de poses irónicas que realzaban su bronceado de granjero. El receptor abierto de Arkansas, Trey Knox, trajo a su perro, Blue, a un acuerdo con él. PetSmart los patrocinó a ambos, en una iniciativa que generó una oleada de interacción en línea.
El gimnasta Sam Phillips, el primer atleta masculino de Nebraska en declararse gay, ha trabajado con numerosos negocios locales, pero le dijo a ESPN que le entusiasma especialmente asociarse con empresas que valoran a los clientes de raza negra y que pertenecen a la comunidad LGBTQIA+. Antes de mudarse a Illinois, modeló de todo, desde ropa interior hasta cinta deportiva, esta última para Our Colour, que fabrica cinta adhesiva para tonos de piel más oscuros que los que ofrecen muchas marcas.
"Definitivamente, es como si [las pequeñas empresas y las empresas propiedad de minorías] me cuidaran", dijo Phillips. "Es una relación muy directa, muy personal".