Desde violaciones por patear el balón hasta memorizar jugadas, Nikola Jokic ha elevado su coeficiente intelectual para convertirse en uno de los mejores defensores de la liga.
ENVUELTO EN una toalla, Anthony Edwards irrumpió en el vestuario local del Target Center desconcertado.
Los Minnesota Timberwolves acababan de remontar una desventaja de dos dígitos en el último cuarto para vencer a los Denver Nuggets. Aun así, Edwards, demasiado confundido para celebrar, sabía que algo andaba mal después de su victoria del 1 de noviembre. El All-Star señaló con picardía al entrenador asistente de Minnesota, Micah Nori, un exmiembro del personal de Denver que trabajó estrechamente con Nikola Jokic durante las tres primeras temporadas de la superestrella de los Nuggets en la NBA.
"Lo siento", dijo Edwards, disculpándose con los periodistas por interrumpir la melé alrededor del casillero de Rudy Gobert. "Oigan, le estaba contando a Micah cómo este cabrón sabía la jugada que estábamos haciendo".
"Tenemos un espía en la banca, tío", dijo Gobert. A mediados del último cuarto, al salir de un tiempo muerto, Jokic vio a Edwards y Gobert alineados justo por encima de los codos. Entonces les indicó a sus compañeros exactamente qué estaban ejecutando los Timberwolves.
"Jokic sabía la jugada, pero no dijimos nada", dijo Gobert, quien, en ese momento, intercambió una mirada de desconcierto con Edwards antes de mirar a Jokic con asombro y desconcierto. "Él conocía la jugada mejor que nosotros".
Al final del pasillo, en el vestuario visitante, Jokic se encogió de hombros al ser confrontado con la acusación. Recordó la frecuencia con la que los Nuggets se habían enfrentado a los Timberwolves la temporada anterior, cuando los equipos jugaron cuatro partidos de temporada regular y una serie de semifinales de la Conferencia Oeste de siete partidos.
El coeficiente intelectual del tres veces MVP en el baloncesto ya no sorprende a la mayoría. Es uno de los mejores jugadores del mundo por algo, con un promedio de 29.7 puntos y 10.2 asistencias. Pero sus tácticas poco convencionales en la cancha, ya sea pateando el balón a propósito o memorizando las jugadas del rival, suelen dejar atónitos a jugadores, entrenadores y aficionados. Y a pesar de sus evidentes limitaciones atléticas, este gigante de dos metros se ha convertido en un ídolo del análisis defensivo.
Y en el vestuario de Minnesota esa noche, uno de los mejores trucos del Joker era desconcertar a los Wolves.
"Rudy y yo nos miramos y dijimos: '¿Cómo demonios lo sabe?'", preguntó Edwards, con la voz exasperada. "Está haciendo trampa, tío". "Sí", dijo Gobert, dirigiéndose de nuevo. "Tenemos que abrir una investigación".
TRAS SER seleccionado en la segunda ronda del draft de 2014 por los Nuggets, Jokic acudió al laboratorio de Ciencias Deportivas Aplicadas P3 en Santa Bárbara, California, para someterse a pruebas. Los resultados de atletismo del entonces joven de 20 años fueron desalentadores.
Lo más notorio fue que Jokic realizó un salto vertical desde parado y solo se elevó 43 centímetros; el peor registro para cualquiera de los más de 1000 jugadores de la NBA que el laboratorio ha evaluado. Sería una preocupación obvia para cualquier jugador, y más aún para un pívot encargado de proteger el aro.
Además, al observar a los jugadores de rotación que registran un promedio de 3 kilómetros por partido, Jokic ocupa el penúltimo lugar esta temporada en la NBA en cuanto a la frecuencia con la que corre "rápido", haciéndolo solo el 2.9 % del tiempo, según Second Spectrum. Sería la sexta vez en siete temporadas que se sitúa entre los 10 peores jugadores de la NBA en velocidad. Y durante la temporada 2019-20, un año antes de ganar su primer premio al Jugador Más Valioso (MVP), Jokic fue el jugador más lento de la liga.
"Soy paciente porque no puedo correr rápido, y esa es mi única opción", dijo Jokic entonces sobre su lento ritmo.
A pesar de su incapacidad para correr o saltar como otros jugadores, Jokic ha logrado algo notable: el pívot es un eterno experto en métricas avanzadas en defensa, terminando rutinariamente con mejores estadísticas generales que Gobert, cuatro veces Jugador Defensivo del Año, o el futuro defensor miembro del Salón de la Fama Draymond Green.
El box plus-minus defensivo, que mide el impacto defensivo de un jugador en la puntuación de la caja y el valor para su equipo por cada 100 posesiones, ha señalado a Jokic como el defensor más valioso de la NBA durante años. Ha terminado número uno en la métrica durante las últimas tres temporadas y está a punto de lograrlo por cuarta.
¿Cómo podría ser así, dadas sus obvias limitaciones físicas? ¿Qué ven los análisis en Jokic que los observadores tradicionales no pueden ver, incluso después de todo este tiempo?
Quienes rodean a la estrella dicen que todo comienza con la impecable capacidad de Jokic para recordar y anticipar las tendencias y jugadas de los oponentes. "Muchas veces, en jugadas fuera de banda, literalmente te mueve a tu sitio. Lo hace en todos los partidos. Puede que [los espectadores] no lo vean, y puede que sea sutil, pero te mueve a tu sitio", declaró el alero Christian Braun a ESPN. "Te mirará y te dirá: 'Oye, esto es lo que viene; esta fue su decisión'. Lo verás mirando al otro entrenador para escuchar su decisión. Sabe lo que viene y sabe la mejor manera de defenderlo".
El alero de los Nuggets, Peyton Watson, añadió: "Nunca lo he visto equivocarse [al pedir una jugada]", declaró a ESPN. "Está a otro nivel intelectualmente hablando... Así que estaremos esperando el día en que se equivoque".
La memoria de Jokic como defensor es muy sólida, según el entrenador asistente de los Nuggets, Popeye Jones. "Si un equipo intenta repetir la misma jugada fuera de banda el año que viene, lo recordará", declaró Jones a ESPN.
Aun así, predecir jugadas no es la única habilidad defensiva de Jokic. A pesar de su falta de velocidad, ha sido discretamente uno de los defensores más activos de la NBA.
SU TALENTO de clase mundial en la cancha es bien conocido, ya que Jokic ha ganado el premio al Jugador Más Valioso en tres de las últimas cuatro temporadas. Pero con el paso de los años, Jokic ha dado la impresión de que podría ser bueno en casi cualquier deporte.
Semanas después de ganar el MVP de las Finales y llevar a los Nuggets al título de la NBA en 2023, Jokic se convirtió en campeón de carreras de caballos en su Serbia natal. Ha demostrado su talento estelar como quarterback al lanzar un pase elevado de 20 metros con un solo brazo (un pase desde la banda, nada menos) que resultó en una volcada de Aaron Gordon contra Memphis en 2023. Además, recientemente, clavó una canasta a una mano sobre la bocina contra el Jazz el 28 de marzo. E innumerables veces en su carrera, Jokic ha girado tras agarrar una tabla y, con un movimiento fluido, ha lanzado un pase estilo waterpolo a lo largo de la cancha a un compañero.
Al principio de su carrera, los Nuggets jugaban con mucha más cobertura defensiva, con Jokic a menudo hundiéndose en la pintura para proteger el aro. Sin embargo, en los últimos años, ha jugado mucho más arriba contra los pick-and-rolls, más cerca del arco, como una forma de obstaculizar al jugador con el balón y forzar pases complicados al jugador con el roll. Los aleros generalmente tienen una fracción de segundo para decidir lanzar un pase corto a su bloqueador, quien corre tras la defensa hacia la canasta. Para los defensores, hay aún menos tiempo para interrumpir ese pase.
Pero para el Joker, quien actualmente va camino de liderar a los pívots de la NBA en desvíos (240) por sexta temporada consecutiva, una fracción de segundo es tiempo suficiente para desviar un pase.
"Lo tenemos a la altura del bloqueo muchas veces, y cuando los equipos intentan encontrar ese pase al pívot, para ponerse detrás de nosotros, Nikola ha demostrado una habilidad asombrosa para desviar esos pases", dijo el entrenador de Denver, Michael Malone. "Manos. Pies. Lo que sea que tenga a mano".
Y Jokic usa mucho los pies.
Tan a menudo que jugadores de toda la NBA lo han notado. Green, cuando ESPN le pidió que hablara sobre la defensa poco convencional de Jokic, el incondicional de Golden State, ya sabía hacia dónde se dirigía la conversación.
"¿Se tratará de su millón de infracciones de patadas?", preguntó Green entre risas.
De hecho, en los últimos años, nadie en la NBA ha detenido el partido más veces pateando el balón que Jokic. Desde principios de 2020, la superestrella ha sido sancionada con la impresionante cantidad de 127 infracciones de patadas, entre sus partidos de temporada regular y postemporada. Solo en la temporada 2022-23, Jokic registró 56 patadas; más que cualquier otro equipo. Para ponerlo en perspectiva, el siguiente jugador más cercano de la liga, el pívot de los Chicago Bulls, Nikola Vucevic, ha registrado tan solo 66 infracciones de balón pateado desde principios de 2020.
Además de la increíble cantidad de números (o del hecho de que Jokic es extremadamente equilibrado, habiendo cometido 67 infracciones con el pie derecho y 60 con el izquierdo), existe la idea de que el pívot ha encontrado un truco en la defensa. Al cronometrar las jugadas a la perfección, Jokic puede pausar el juego y cortocircuitar el ataque del equipo contrario cuando le apetece, forzando el reinicio de la posesión.
Tomemos, por ejemplo, una jugada del cuarto partido de las Finales de la NBA de 2023, en la que Jokic extendió rápidamente su pierna izquierda para interceptar un pase backdoor de Bam Adebayo a Duncan Robinson. "Es una violación de patear el balón, pero detiene lo que probablemente habría sido una bandeja", dijo Mike Breen, comentarista de ABC, durante la transmisión. La detención marcó el cuarto balón pateado por Jokic en el encuentro. (El pívot ha tenido cinco patadas en un partido, y de alguna manera logró registrar tres patadas en seis minutos contra Miami en otra ocasión).
Pocos jugadores han sufrido más pases interrumpidos por Jokic que Green, quien explicó la sabiduría de la táctica. "Lo que todos intentamos hacer en la NBA es evitar tener que enfrentarnos a una defensa preparada", dijo Green, ex Jugador Defensivo del Año, a ESPN. "Así que si los tienes en una mala situación, donde tienes un claro 2 contra 1, simplemente patea el balón, detiene la jugada y es out lateral. ¿Adivinan qué? Eso les permite restablecer su defensa". En total, Green ha tenido un total de nueve pases impactados por un balón pateado por Jokic desde 2020.
Green comentó que hubo una época en la que Jokic, aún más nuevo en la liga, parecía no preocuparse por la defensa. Pero a pesar de lo excepcional que se estaba volviendo Jokic en ataque, los Nuggets sabían que no debían dar el paso definitivo sin que él mejorara en defensa.
"Sabía que si querían ganar a un alto nivel y convertirse en campeones, no podía ser un lastre. Ahora se ha convertido en una fortaleza en ese lado de la cancha y ha aprendido a ser el ancla de la defensa", dijo Green. "Literalmente se esforzó por mejorar en defensa".
Sin duda, parte de la mejora se debió a la experiencia. Y gran parte probablemente se deba a su mejor forma física tras sus primeros años en la liga. Pero en cierto momento, Jokic comenzó a dejar que su capacidad intelectual y su memoria fotográfica compensaran sus carencias en velocidad o atletismo. "La mente de un jugador no se limita a un extremo de la cancha, y obviamente es un pensador de élite", dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. "Tiene instintos, y estos se trasladan a cada aspecto de su juego".