Los Pistons terminaron la temporada pasada con uno de los peores récords en la historia. Ahora, llegan al tercer partido del jueves empatados 1-1 con los Knicks. ¿Qué cambió en Detroit?
EL AVIÓN DE LOS DETROIT PISTONS se ha convertido a menudo en una fiesta tras las victorias de esta temporada. El novato Ron Holland y el pívot de tercer año Jalen Duren, de 19 y 21 años respectivamente, son los dos jugadores más jóvenes del equipo. Suelen estar a cargo de la música y son elogiados por el vestuario por su mezcla de selecciones de diferentes épocas.
De un lado a otro del pasillo, los jugadores bailan sus mejores pasos hasta que, en algún momento, les piden un éxito clásico —"Family Reunion" de The O'Jays es la favorita—, lo que impulsa a Tobias Harris, de 32 años, a mostrar sus mejores pasos, para deleite de sus compañeros más jóvenes.
“De vez en cuando hace su pequeño doblete”, declaró Duren a ESPN. “De verdad que podríamos haberle dado un toque juvenil”.
“Dale a Tobias un 9.5”, declaró el alero de los Pistons, Ausar Thompson, a ESPN. “El 0.5 es la rigidez, pero es alto y tiene esa complexión, así que no puede controlarla. Y está envejeciendo. Quizás un Tobias más joven tendría un 10”.
Harris, quien es una década mayor que la mayoría de sus compañeros, está en su segunda etapa con los Pistons y acaba de completar su decimocuarta temporada en la NBA. La reunión fue parte de un esfuerzo del presidente de los Pistons, Trajan Langdon, quien estuvo en su primer año, para traer a algunos veteranos para que se unieran a la colección de selecciones de lotería del equipo. Esos jóvenes jugadores se refieren cariñosamente a Harris, Tim Hardaway Jr. y Malik Beasley como “tíos del equipo”.
“Él y Beasley haciendo pequeños movimientos de tíos, como nos gusta llamarlos”, dijo Holland a ESPN. “Se dieron un pequeño apretón de manos”.
“No soy parte del equipo de tíos”, aclaró Beasley. “Sigo siendo ese primo genial un poco mayor”.
Harris simplemente niega con la cabeza.
Ni siquiera es el jugador más veterano de los Pistons; ese es Hardaway Jr (33 años). Pero Harris sabía en lo que se metía cuando firmó un contrato de dos años y $52 millones de con los Pistons, un equipo que comenzó la temporada con una edad promedio de 24.3 años, el cuarto equipo más joven de la NBA. El joven equipo también venía de una temporada de 14-68, una de las peores de la liga.
"Hay mucho talento aquí, solo necesitamos algunos adultos en la sala", dijo Harris a ESPN. "Guiar un poco a estos chicos y realmente aumentar su confianza, impulsar el profesionalismo y la moral de todo el equipo, y ver a dónde pueden llevarnos."
“Sabía que esto iba a ser un soplo de aire fresco para mí, pero lo he disfrutado muchísimo. Es lo más divertido que he hecho jugando al baloncesto en toda mi carrera con este grupo y este equipo”.
El entrenador de los Pistons, J.B. Bickerstaff, en su primera temporada con la franquicia, se refiere a Harris y a los veteranos del equipo con un apodo diferente.
"Mi manta de seguridad", dijo Bickerstaff a principios de este mes. “Cada vez que las cosas salen mal, puedo poner a esos dos chicos en el partido y sé que van a calmar las cosas”.
Y así lo han hecho, aportando una presencia tranquilizadora a un equipo inexperto y repleto de talento, incluyendo a Cade Cunningham, la primera selección del draft de 2021, quien formó parte de su primer equipo All-Star y tiene sólidas posibilidades de entrar en un equipo All-NBA. Bickerstaff estableció roles claros y definidos tanto para sus jugadores jóvenes como veteranos al inicio del campamento de entrenamiento y ayudó a enfatizar las características —defensa y agallas— que impulsaron el éxito de los Pistons en el pasado.
Lo que nadie podía prever era la rapidez con la que Detroit lograría una remontada histórica.
Los Pistons tuvieron el peor récord de la liga, 14-68, en la temporada 2023-24, incluyendo una racha récord de 28 derrotas. Esta temporada, remontaron a 44-38 y se adjudicaron el sexto puesto en el Este, la primera temporada de la franquicia con un récord ganador desde la 2015-16. Son el único equipo en la historia de la NBA que ha triplicado su total de victorias de la temporada anterior, y ningún otro equipo había ganado menos partidos en una temporada y llegado a los playoffs en la siguiente en la historia de la liga.
El lunes, los Pistons ganaron un partido de playoffs por primera vez desde las finales de la Conferencia Este de 2008, venciendo a los New York Knicks por 100-94 en el Madison Square Garden. Rompió una racha de 15 derrotas en playoffs, también la más larga en la historia de la NBA. Su serie de primera ronda, un destino que parecía imposible hace apenas una temporada, regresa a Detroit el jueves por la noche (19:00 ET, TNT) empatada a 1-1.
"Parece que ha sido una cosa de dos o tres años, pero que lo hayamos logrado tan rápido es un testimonio del grupo de personas que trajimos al estadio", dijo Cunningham la semana pasada.
"Estamos muy agradecidos con los chicos que han estado aquí. Ahora se trata de encontrar maneras de ganar el campeonato".
LANGDON SONRIÓ Y negó con la cabeza al recordar su estrategia. Cuando asumió el cargo de director de operaciones de baloncesto de Detroit el pasado mayo, llegar a los playoffs, especialmente como uno de los seis mejores equipos del Este, ni siquiera estaba entre sus mayores ambiciones.
Poco después de que los Pistons hicieran limpieza —el gerente general Troy Weaver dimitió y el equipo despidió al exentrenador Monty Williams tras el primer año de un contrato de seis años por 78.5 millones de dólares—, Langdon comenzó a idear un plan para hacer al equipo más competitivo, y con rapidez. Creía que las piezas estaban en su sitio. Empezó contratando a Bickerstaff, quien había sido despedido por los Cleveland Cavaliers tras una decepcionante eliminación en la segunda ronda de los playoffs. Langdon lo conocía como un líder sensato capaz de definir identidades y roles, un objetivo claro después de que Williams utilizara 36 alineaciones titulares diferentes en la temporada 2023-24. Tres días después, los Pistons ficharon a Hardaway, un tirador de triples de gran volumen que acababa de ayudar a los Dallas Mavericks a llegar a las Finales de la NBA de 2024. Se unió a una plantilla que ocupaba el puesto 27 en ataque, el 27 en porcentaje de intentos de triples y el 26 en porcentaje general de triples.
Ese mismo día, Langdon fichó a Beasley, otro tirador de gran volumen, por un año y 6 millones de dólares, tras haber disparado con un 41.3% de triples, con casi siete intentos por partido con los Milwaukee Bucks. Dos días después, fichó a Harris, quien acababa de tener un final decepcionante con los Philadelphia 76ers.
“Lo principal era reunir a gente alrededor de estos jóvenes que pudiera ayudarlos a desarrollarse”, declaró Langdon a ESPN. “No solo consideré importante el juego en la cancha y entre líneas, sino también el carácter, la experiencia y la experiencia en la postemporada”. Harris, quien jugó con Detroit entre 2016 y 2018, ha asumido su rol con entusiasmo, asesorando a sus compañeros más jóvenes sobre la vida fuera de la cancha, ayudándolos a administrar sus finanzas, dietas y horarios de sueño. Pero también ha sido un gran contribuyente en la cancha, terminando la temporada regular con un promedio de 13.7 puntos y 5.9 rebotes por partido en 73 encuentros, antes de mejorar su juego en los playoffs, registrando un promedio de 20.0 puntos y 9.5 rebotes en los dos primeros partidos de playoffs.
“Creo que es increíble tener a alguien así en el vestuario del equipo”, dijo Cunningham. Los demás veteranos también han sido fundamentales. Hardaway fue titular en 77 partidos durante la temporada regular y tuvo un 37% de acierto en triples en casi seis intentos por partido. Beasley estableció un récord de franquicia con 319 triples, ocupando el segundo lugar en la liga esta temporada. Se unió a Anthony Edwards, Klay Thompson, James Harden y Stephen Curry como los únicos jugadores en la historia de la NBA en anotar al menos 300 triples en una temporada.
“Sin duda, ha sido una bendición estar con este grupo”, declaró Beasley a ESPN. "He formado parte de equipos donde venía al gimnasio y no quería estar allí todos los días. Vengo aquí, sin importar lo que esté pasando en mi vida, siento que estos chicos me infunden energía, me llenan de vida”.
Langdon dice que vio la chispa por primera vez durante el campamento de entrenamiento (el nivel de competencia era alto, recuerda), pero fue en un viaje al Oeste en diciembre, durante el cual los Pistons vencieron a los Phoenix Suns, Los Angeles Lakers y Sacramento Kings, cuando comenzó a aumentar sus expectativas para esta temporada.
Tras un enero de 10-6, los Pistons arrancaron una racha de ocho victorias consecutivas justo antes del receso del Juego de las Estrellas, culminando con aplastantes victorias sobre los LA Clippers y los Boston Celtics. Fue la racha de victorias más larga de los Pistons desde 2008 y los colocó entre los seis mejores de la Conferencia Este.
“Esa fue probablemente la primera vez que pensé: ‘Vaya, estamos venciendo a equipos muy buenos’”, dijo Langdon. “Tenemos la oportunidad de competir, de ser tan competitivos como nos gustaría. Pero los playoffs aún no entraban en nuestra agenda en ese momento”.
Langdon seguía centrado en cambiar la cultura, en convertir el proceso en resultados después de tantas derrotas. Antes de esta temporada, Cunningham nunca había jugado en un equipo con un récord ganador más allá de cinco partidos.
“Cuando pierdes, la situación se agrava cada día”, dijo Harris. “Al entrar, me di cuenta de que era algo que les había pasado el año pasado. Ver su entusiasmo, como si ganar fuera divertido, ¿cómo podemos conseguirlo más?
“Tenía expectativas muy altas para este equipo y este grupo, y sabía que con las piezas que traíamos, podríamos lograr algo. ¿Podría decirse que fue una pequeña apuesta? Sí, de un equipo que no había ganado tanto. Pero tenía mucha confianza en que este equipo iba a ser mejor de lo que muchos esperaban”.
Cade Cunningham sigue imparable al anotar canastas consecutivas para mantener la distancia ante los Knicks.
ISAIAH STEWART SEÑALÓ hacia el techo de las instalaciones de entrenamiento de los Pistons, donde se encontraban los banderines de los campeonatos de 1989, 1990 y 2004 que colgaban sobre la cancha.
Fue unos días después de que el alero de los Pistons regresara a la cancha tras una suspensión de dos partidos por su participación en una pelea con los Minnesota Timberwolves.
El significado de su gesto era inconfundible e intencional. A pesar de haber sido expulsado varias veces en sus cinco años de carrera por su participación en diversas escaramuzas, o quizás debido a ellas, se ha hecho conocido por un estilo de juego que fue un sello distintivo de los años de gloria de los Pistons, cuando los Bad Boys aterrorizaron a Michael Jordan y a la liga a finales de los 80 y principios de los 90.
“¿Hablas del valor de Detroit?”, le dijo Stewart a ESPN. “Hay que tener esa agallas, ese físico”.
Detroit terminó décimo en defensa esta temporada, el primer top 10 del equipo en siete años. Los Pistons también se ubicaron entre los 10 mejores en rebotes ofensivos, rebotes defensivos y porcentaje de rebotes, segundos en puntos de transición y quintos en puntos tras pérdidas de balón.
Stewart limita a los rivales a un 43% de tiros desde la pintura como el defensor más cercano, la segunda mejor marca de la NBA. Su compañero Ausar Thompson, quien se perdió el inicio de la temporada mientras se recuperaba de un coágulo sanguíneo, ocupa el segundo lugar en la liga en porcentaje de tiros de campo permitidos y robos totales desde el 1 de enero.
“Sabemos que incluso muchos de los jugadores veteranos de los Pistons vienen al partido, ven el partido y nos apoyan”, declaró Thompson a ESPN. “Siento que intentamos complementarlos jugando su estilo. No necesariamente tenemos mil superestrellas en el equipo, así que todos entran y hacen su parte, y todos se esfuerzan al máximo y aportan esa energía de Detroit”.
La conexión con el pasado es intencional. Es algo que Bickerstaff quería fomentar con sus jóvenes jugadores.
"Quienes te precedieron son extremadamente importantes", dijo Bickerstaff. "Lo que hemos hecho es esforzarnos al máximo para rendir homenaje a quienes nos precedieron y emular los éxitos de esta organización en el pasado".
Esa defensa complementa el dinámico ataque de Cunningham. El ex número uno del draft promedió los mejores promedios de su carrera en puntos por partido (26.1), asistencias por partido (9.1), porcentaje de tiros de campo efectivos (52%) y porcentaje de tiros de campo de 2 puntos (52%), lo que lo convierte en el favorito para ganar el premio al Jugador de Mayor Progreso. Detroit está disparando con un 53% de efectividad en los pases de Cunningham esta temporada, el sexto mejor promedio entre los jugadores con al menos 500 asistencias, según ESPN Research.
“A veces uno se pierde en la confusión de lo que sucedió el año pasado”, dijo Harris. “Pero es un gran líder para este grupo. Su voz tiene un gran impacto en el vestuario y es una pieza clave en lo que aporta noche tras noche”.
Pero cuando los Pistons aseguraron su puesto en los playoffs con una victoria al final de la temporada contra los Toronto Raptors el 4 de abril, y todos subieron al avión de regreso a Detroit, no hubo fiesta, ni música a todo volumen, ni una verdadera celebración.
Dentro del silencioso avión, los Pistons reconocieron su logro, pero reconocieron que aún quedaba trabajo por hacer.
“Seguimos con ganas”, dijo Stewart. “Sí, estamos agradecidos y orgullosos de nosotros mismos por habernos metido en esta situación de playoffs, pero, hombre, somos unos perros. Queremos más. No queremos simplemente estar contentos con estar en los playoffs. Queremos hacer algunas cosas”.