¿Acaso Anthony Edwards guiará a los Timberwolves al campeonato de la NBA esta temporada? Examinemos la evolución de Ant.
DOS DÍAS DESPUÉS del que Anthony Edwards denominó el "más importante juego" de su carrera, en el cual aseguró una victoria contra los Golden State Warriors para evitar un hoyo de 2-0 en la Conferencia Oeste semifinales, la estrella de los Minnesota Timberwolves de nuevo encontró a su equipo en otra pelea fuera de casa para el Juego 3.
Con "Playoff Jimmy" Butler III plenamente comprometido, regresando al rol principal de anotador que había dominado en Miami, Edwards -- el cuarto mejor anotador de la liga en la temporada regular -- comenzó a despegar. Butler anotó 18 puntos en la primera mitad, guiando su equipo, sin Stephen Curry, a una ventaja de dos puntos al medio tiempo.
Edwards, por su parte, había anotado solo ocho puntos en la primera mitad, con 3 de 12 tiros, incluyendo 1 de 6 en triples. Los Wolves habían sido superados por 11 puntos durante sus 20 minutos en la cancha.
Pero entonces, como tantas hace, el All-Star de 23 años salió a tiro limpio, su habilidad suprema y atletismo de élite a menudo incluso dejando a un veterano de 18 años como el base armador de los Wolves, Mike Conley, asombrado.
"Hay momentos cuando voy a casa, me siento allí y [creo] que podría estar, ahora en esto momento, [en medio de] ser compañero de equipo de uno de los mejor jugadores que jamás jugó este deporte", Conley le dijo a ESPN.
Edwards no solo anotó puntos -- 28 solamente en la segunda mitad -- lo hizo con estilo. Sus jugadas de la segunda mitad fueron recordatorio de por qué el escolta cincelado de 1.93 metros (6 pies 4 pulgadas) y 102 kilos (225 libras) ya ha evocado comparaciones a Michael Jordan.
Estuvo su clavada, con su equipo abajo por cinco puntos tarde en el tercero cuarto, cuando hizo un tiro desde el semicírculo justo adentro de la línea de tiros libres y terminó con un diestro martillo que redujo al ala-pívot de 2.09 metros (6 pies 9 pulgadas) de los Warriors, Kevon Looney, equivalente en el baloncesto de un insecto aplastado en un parabrisas.
Y estuvo su triple, con su equipo abajo por seis puntos temprano en el último cuarto, cuando el escolta de los Warriors, Brandin Podziemski, se rehusaba a darle espacio, por lo que Edwards simplemente lo creó, dando un paso atrás y alcanzando el punto máximo de su salto antes de soltar su tiro en suspensión.
Y luego estuvo tal vez su jugada más crítica.
En el ala izquierda, Edwards fue triplemente marcado por Butler, Looney y Podziemski. Dado su obvio ritmo ofensivo, no hubiese sorprendido a nadie verlo alzarse y disparar encima el trío.
En lugar de eso, hizo un pase a un Julius Randle abierto en la parte superior de la llave con el balón entonces osciló hacia el ala derecha para conseguirle una mirada limpia a Jaden McDaniels para un triple para poner a Minnesota arriba por seis puntos al restar 3:20. Golden State nunca se acercó a más de cuatro después de eso.
No se asoció ninguna estadística oficial con la jugada de Edwards. A Randle le dieron crédito por la asistencia. Pero la secuencia fue un ejemplo tangible de la evolución en tiempo real de Edwards como amenaza total, con su toma de decisiones que fue combustible para el improbable giro radical de los Wolves de ser uno de los equipos menos confiables de la NBA en tiempo clutch a uno de los mejores.
Minnesota ha registrado un récord de 4-0 en juegos con tiempo clutch esta postemporada, superando en puntuación a su oponentes por 45-16 en esos minutos, según ESPN Research.
Edwards tiene 15 puntos en 4 de 7 tiros en sus 14 minutos clutch en la postemporada, y ha fortalecido ese esfuerzo con cinco asistencias y ninguna pérdida de balón -- el mayor número de asistencias sin una pérdida de balón en tiempo clutch por cualquier jugador en los playoffs de 2025.
"Mi preparador físico [Chris] Hines siempre me dice, 'Michael Jordan tenía a Steve Kerr'", dijo Edwards a ESPN. "Él siempre cuenta cosas así. Entonces, se trata sobre ser capaz de confiar en mis compañeros de equipo".
Pero por natural que se vea para Edwards ahora, ha sido un proceso de toda la temporada para hacerlo llegar ahí.
HACE CINCO MESES, Edwards entró a la duela en la segunda noche de una serie de dos partidos en el Chase Center contra los Golden State Warriors. Los Wolves perdieron 114-106, empeorando su récord de temporada a 12-11 -- y Edwards fue una razón principal de por qué.
Después de meterlos en el juego con sus tiros en el tercero cuarto, anotando 15 puntos con 6 de 8 en tiros y anotar un triple de ventaja con 4:47 por jugar en el cuarto, procedió a sacar a su equipo con sus disparos. En el tiempo decisivo, disparó 0 de 6 y una pérdida. Los Warriors cerraron en una racha de 9-0.
Los Wolves han visto esto antes.
"En los últimos cinco minutos, él solo quería anotar, anotar, anotar porque quería probar que los Warriors que él podía noquearlos", dijo el entrenador de Minnesota, Chris Finch, a ESPN. "Él vino al equipo después y se disculpó. Dijo: Fue mi culpa'. Como que dejó de crear para todos en la recta final".
Lo que exacerbó la frustración de Finch era el hecho de que solo dos días antes, los Wolves habían vencido a los Warriors con facilidad, con Edwards anotando 30 puntos y repartiendo nueve asistencias.
"Él jugó un partido asombroso", dijo Finch.
Hines recuerda esa derrota – y las lecciones derivadas de ella.
"Él es el niño a quien le dices que no coma chocolate y tiene chocolate en su cara", le dijo Hines a ESPN. "Y tú dices, 'Oye amigo, ¿acabas de comer chocolate?' Él dice, 'No'. ‘¡Te acabamos de decir, amigo, no te comas el chocolate!’ Ese es él".
Aún así, tan descaradamente pobre como su ejecución era tarde en los partidos, sus compañeros de equipo gravitaron hacia a él.
"Eso era parte de nuestro crecimiento como equipo", dijo Randle a ESPN. "Y en realidad no fue por él. Él dijo, 'Al demonio, intentaré guiar al equipo a la victoria por pura voluntad'. Él es el competidor consumado. Pero él pudo reconocer, 'Oye hombre, debo mejorar'. Simplemente así es Ant. Él no titubea en asumir la culpa -- y obviamente recibirá elogios -- pero él constantemente quiere mejorar".
Hines dice que sabe que Edwards se ve a sí mismo como un alfa y gravita hacia competidores asesinos como Michael Jordan y Kobe Bryant. Pero los seis campeonatos de Jordan vinieron antes de que Edwards naciera. Y su cumpleaños fue dos meses después del segundo título de Bryant con Los Angeles. Entonces Hines todavía educa a Edwards sobre sus juegos, más allá de los mates y tiros ganadores que aún llenan las redes sociales
"Jordan tenía a Steve Kerr", dijo Hines. "Tenía a [John] Paxson", LeBron [James] tenía a Boobie Gibson a veces. Tipo que en realidad lograban estos disparos, disparos oportunos. Los [Robert] Horry y demás, a lo largo de la historia del juego. Y si no estudia ese tipo de cosas, entonces seguirá chocando su cabeza contra un muro de ladrillos.
"Así que ha sido una buena transición para que él lo vea. Vemos clips de Kobe cuando conecta con Rick Fox [con un pase]. Ant dice, '¿Quién es Rick Fox?' Él no tenía ni idea de quién es Rick Fox. Pero él ve quién anota el tiro. Así que está adquiriendo un muy buen entendimiento de la historia del juego y cómo se está repitiendo [con él]".
Edwards reconoce que él ha tenido dificultades para evolucionar más allá de sus tendencias de “hero-ball”, o juego heroico.
"Mi primer par de veces en los playoffs en la recta final, siempre solo quería ganar el juego yo mismo", dijo Edwards. "Porque creciendo, cuando miras los juegos, siempre piensas, 'Oh, ¡ellos siempre encestan los tiros importantes!' Pero a veces ellos hacer el pase extra, la jugada correcta".
Anthony Edwards ha anotado más de 15 puntos en los 37 partidos de su carrera en los playoffs. Esta es la quinta racha más larga al comienzo de una carrera en la historia de la postemporada de la NBA.
PERO POR MUCHO que él todavía se esfuerza por igualar el heroísmo de tarde en los partidos de Jordan y Bryant, tiene marca de 0 de 15 (0 de 10 en triples) en su temporada regular. carrera en atadura o adelante disparos en los últimos 10 segundos del cuatro cuarto o horas extras, según a ESPN Research. Incluido En los playoffs, tiene marca de 1 de 18.
Esta temporada, Minnesota cayó a un récord de 20-26 en juegos reñidos -- el segundo mayor total de derrotas de tiempo clutch en la liga -- y Edwards fue un factor principal. Se fue de 7-0 en aquellos tiros de empate o ventaja -- el máximo número de este tipo de intentos sin un acierto en la liga esta temporada y empatado por el máximo sin un acierto en las últimas cinco temporadas.
Los entrenadores y compañeros de equipo de Edwards no buscan desactivar aquello que lo motiva a desear dominar, dicen. Es un cambio de dirección, otra dimensión, mientras que también siempre le provee a él con todas las coberturas defensivas que está destinado a ver.
Él está aprendiendo.
"Ese es el equilibrio con el cual ha estado teniendo que lidiar porque es un tipo de vamos, vamos, vamos”, Conley dicho. "Y le decimos todo el tiempo, queremos que sea agresivo por anotar. No piensen en nosotros como, 'Oh, déjenme intentar hacerle llegar el balón a Mike'. Creo que ahí es cuando él disminuye un poquito la velocidad, cuando dice, 'Oh, solo necesito pasarlo’. Él se convierte en apenas un pasador.
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"Así que es justo acerca de conseguir que él entienda, permanecer en un modo agresor, ser agresivo todo el tiempo, pero mientras estás haciendo eso, ¿puedes procesarlo? ¿Puedes recoger el ritmo cuando ves a alguien en el último minuto que viene a ayudar, sabes donde está tu salida? Creo que ahí es donde está llegando".
No es intuitivo todavía. "Cada tres posesiones. Voy a disparar uno de tres", dijo Edwards. "Especialmente en la recta final".
El metrónomo en su mente le recuerda: pasa, pasa, tira. O tira, pasa, pasa. O pasa, tira, pasa. Él ha sido motivado a el balón también, porque ha trabajado en optimizar sus tiros en salto de atrapa-y-tira. Jugando como el proverbial Kerr, no sólo pasándole a él.
Él captó eso el pasado verano, cuando fue entrenado por Kerr en los Juegos Olímpicos y formó equipo con Curry, James y su ídolo, Kevin Durant.
"KD me dijo que poder atrapar y disparar el balón será lo más grande para mí", dijo Edwards.
A veces es el mensajero, y no el mensaje.
"Hemos estado intentando conseguir que él haga eso durante un número de años porque las cifras eran tan buenas", dijo Finch. "Él era un tirador de atrapa-y-tira tan bueno, pero siempre había jugado con su ritmo con el balón en sus manos, trató de generar su propio disparo desde el regate. Así lo creo que se sintió un poco incómodo, incluso tuvo gran éxito".
Su éxito en París el pasado verano, ganando una medalla de oro, lo cambió para mejor, según sus compañeros de equipo.
"Él habla acerca del Team USA más de lo que ha hablado acerca de cualquier cosa. Y él habla mucho", dijo Conley. "Creo que abrió un nuevo mundo para él".
Al mismo tiempo, solo fortificó su cosmovisión. "[Eso] lo puso en un ámbito de, 'Mira, ellos son igual que yo. Caramba, [en realidad] soy mejor’ en su cabeza", dijo Hines.
Mientras su evolución continúa, Edwards ha guiado a los Wolves a sus segundas finales de conferencia consecutivas. Él asistió Conley en un triple con 1:22 por jugarse en el Juego 5 de la primera ronda para dejar afuera los Lakers; pero sigue siendo el que anotó 16 de sus 30 puntos en el tercer cuarto del Juego 4 de la segunda ronda a darle a los Wolves una ventaja de 3-1 sobre los Warriors.
Y los Wolves creen que puede ser el jugador que al fin los guiaré a su primero campeonato en los 36 años de historia de la franquicia.
"He estado cerca de muchos excelentes jugadores. Él tiene tanta en su autoconfianza como ... es a la par de la de Kobe. Y yo estuve cerca de Kobe", dijo Randle a ESPN.
"Él es no le teme a ningún momento y anhela esos momentos. Su creencia y confianza en quién es como jugador son las más altas que he visto, en cualquier persona".
A medida que Edwards ha aprendido a confiar en los compañeros de equipo a su alrededor, ellos se han comprometido a confiar en él también.
"Le predicamos a él: "Haz la jugada correcta, haz la jugada correcta", dijo Finch. "Ant me dijo alguna vez: 'Tal vez yo soy la jugada correcta'.
"Y él no se equivoca".