Damian Lillard "nunca quiso irse" de Portland, según una fuente de ESPN. Ahora que regresó, ¿qué le depara el futuro con los Trail Blazers?
MÁS DE 400 NIÑOS se congregaron en el gimnasio de la YMCA de Beaverton, Oregon, a finales de julio para un campamento anual de baloncesto. El Campamento de Baloncesto Damian Lillard había continuado en Oregon, pero durante los últimos dos años se sintió más como una reunión fugaz que como una visita anual con una estrella local.
La pregunta más popular de los campistas fue tan desgarradora como obvia.
"Entonces, ¿cuándo volverás a casa?"
En esta sesión no fue necesaria esa pregunta.
Una semana antes se supo que Lillard firmaría un contrato de tres años para regresar a los Portland Trail Blazers, lo que transformó el campamento en la más feliz de las fiestas de bienvenida.
La mayoría de los campistas, de entre 6 y 16 años de edad, llevaban sus camisetas de Lillard (una variedad de verde de Milwaukee y rosa de Portland) y Lillard bromeó con los que lo rodeaban diciendo que había respondido más preguntas sobre su regreso que sobre los ejercicios de baloncesto.
"En solo dos años, probablemente no lo habría creído", dijo Lillard a finales de julio en su conferencia de prensa de presentación. "Mentiría si dijera que no esperaba que esto sucediera en algún momento, pero que sucediera tan pronto, no me lo esperaba".
Fue la culminación de días de fanfarria en torno al regreso de Lillard, incluyendo la grabación del equipo de redes sociales del regreso de Lillard al vestuario local y la primera vez que vio su cartel, justo donde lo dejó. Estaba inundado de alegría.
"La verdad es que él nunca quiso irse", dijo una fuente a ESPN.
Los niños trajeron a Lillard de regreso a Portland, no solo el grupo de ellos en su 12º campamento anual de baloncesto que lo adora, sino la oportunidad de pasar más tiempo con los suyos: Dame Jr., de 7 años, y sus gemelos de 4 años, Kali y Kalii.
Lillard dijo que les contó a sus hijos sobre su nuevo contrato con Portland en un semáforo local.
Su hija respondió: "¿No habrá más vuelos a Milwaukee?"
Frente a un atril de los Blazers en su ceremonia de reincorporación, Lillard se sentó con el gerente general Joe Cronin y el entrenador Chauncey Billups, respondiendo preguntas sobre su lesión (se rompió el tendón de Aquiles izquierdo durante el Juego 4 de la primera ronda de los playoffs), sobre su cáustica salida de Portland, sobre su antiguo y nuevo equipo. Cada respuesta, de cada hombre, giraba en torno a un tema sentimental, y fue el motivo de su reunión ese día a finales de julio.
"Nunca me pareció bien ver a Damian con una camiseta diferente", dijo Cronin.
Lillard, sentado a la izquierda de Cronin, dijo lo mismo.
"Nunca me sentí cómodo sin estar en casa", dijo. "Nunca quise dejar de jugar para esta organización. Estar de vuelta en esta comunidad, simplemente se siente bien".
Lillard siempre se vio a sí mismo nuevamente en Portland, según fuentes, y le dijo a personas cercanas a él, incluso antes de ser traspasado a los Milwaukee Bucks, que planeaba terminar su carrera con los Blazers.
Incluso con una lesión catastrófica que lo dejará marginado la próxima temporada, además de otra que había sufrido apenas cuatro semanas antes (le diagnosticaron trombosis venosa profunda en la pantorrilla derecha el 25 de marzo), cree que puede ayudar al joven talento de los Blazers a empezar a construir un equipo ganador en una ciudad que no ha visto un campeón desde 1977.
¿El único truco? Tendrá 36 años cuando pueda unirse a ellos.
Su improbable regreso a los Blazers es una de las historias más alegres de la temporada baja de la NBA, pero queda una pregunta central: Después de dos temporadas frustrantes y llenas de lesiones en Milwaukee, ¿cómo será la parte de la carrera de Lillard posterior a la lesión de Aquiles?
ESPN+: Connected: Damian Lillard and Gary Payton
Las acciones más destacadas del base la temporada anterior, ahora que firmará con Portland.
CUANDO SE ABRIÓ LA AGENCIA LIBRE durante el verano de 2023, Lillard solicitó un traspaso a la única franquicia que había conocido. Y Lillard quería específicamente unirse al entonces campeón de la Conferencia Este, el Miami Heat, para formar equipo con Jimmy Butler III y Bam Adebayo.
Los Blazers acababan de terminar decimoterceros en el Oeste con un récord de 33-49, perdiéndose los playoffs por segunda temporada consecutiva. Durante años, Lillard y su agente, Aaron Goodwin, habían instado al equipo a mejorar la plantilla. Y durante años, el equipo fracasó.
En septiembre, sin señales de un acuerdo con Miami, Lillard comenzó a entrenar en las instalaciones de los Blazers y a reintegrarse al equipo.
Goodwin comunicó a los Blazers que Lillard se quedaría en Portland, pero tras meses de especulaciones, el equipo quería resolver la solicitud antes del campamento de entrenamiento, según informaron fuentes a ESPN. Con una semana restante, Lillard fue traspasado a Milwaukee.
"Más que nada, fueron malentendidos y faltas de comunicación", dijo Lillard. "Joe y yo nunca hablamos de [un posible regreso]. Simplemente se quedó ahí y dejamos que las cosas siguieran su curso; creo que ese fue el error".
Pero apenas unos meses después del intercambio, comenzaron a tomar forma los pasos hacia un posible reencuentro.
Goodwin y Cronin tuvieron una conversación en enero, donde identificaron las lagunas en su comunicación y dijeron que si había algún resentimiento, hacía tiempo que se había disipado.
Cuando Lillard regresó a Portland para jugar su primer partido con el uniforme de visitante a finales de ese mes, fue recibido con múltiples paquetes de video y una ovación de pie.
"Visualizo un día cuando volveré a vestir el uniforme de los Trail Blazers antes de terminar mi carrera", dijo Lillard entonces.
Mientras tanto, luchaba por adaptarse a la vida en una nueva ciudad y un nuevo equipo.
Aun así, fue un All-Star en su primera temporada en Milwaukee, promediando 24.3 puntos y 7.0 asistencias por partido, pero su química con Giannis Antetokounmpo no surgió de forma natural en la cancha.
"Nunca tuvo la oportunidad de jugar como lo hizo durante los primeros 12 años de su carrera", declaró Goodwin a ESPN. "Jugaba para ganar en el sistema en el que estaba".
En su segunda temporada, Lillard y Antetokounmpo se convirtieron en el tipo de amenaza que los Bucks —y la mayoría de los comentaristas de la NBA— imaginaron cuando firmaron el acuerdo para formar equipo. Fueron la dupla más anotadora de la NBA.
Los Bucks regresaron a Portland el 28 de enero de 2025 para el segundo partido de Lillard en casa. Antes del salto entre dos, Lillard se aseguró de saludar a varios ejecutivos de los Blazers, entre ellos Cronin, la presidenta Jody Allen y el vicepresidente Bert Kolde.
Ninguno imaginaba que dos meses después, a Lillard le diagnosticarían una trombosis venosa profunda en la pantorrilla derecha, lo que pondría fin a su temporada regular. O que cuatro semanas después, se rompería el tendón de Aquiles izquierdo, probablemente poniendo fin a su temporada 2025-2026.
O que los Bucks sorprenderían al mundo de la NBA y dejarían ir al nueve veces All-Star, preparando el escenario para una de las reuniones más dramáticas en la historia de la NBA.
La pretemporada de los Bucks podría haber tomado otros derroteros si Lillard se hubiera mantenido sano: desde ajustar los márgenes de la plantilla para añadir un nuevo pívot titular que complementara una creciente relación entre Lillard y Antetokounmpo, hasta la posibilidad de traspasar a Lillard. Esa fue una estrategia de último recurso, según declaró una fuente a ESPN, que el equipo podría haber explorado para encontrar otra estrella para emparejar con Antetokounmpo.
Sin embargo, el nuevo tiempo de recuperación de Lillard cambió los planes de pretemporada de Milwaukee. Con Antetokounmpo en su mejor momento, los Bucks buscaban maneras de mejorar su plantilla. Cuando se presentó la oportunidad de fichar al pívot Myles Turner, procedente de Indiana, Milwaukee tomó la decisión. Tomó la medida sin precedentes de liberar a Lillard y estirar los 113 millones de dólares restantes de su contrato.
Lillard jugó 131 partidos en dos temporadas en Milwaukee. Promedió 24.6 puntos, 7.0 asistencias y un 43% de acierto en tiros de campo. Los Bucks no ganaron ninguna serie de playoffs.
"Cuando se habla de ganar un campeonato, se necesita tiempo para ganarlo", dijo una fuente a ESPN. "Se necesita tiempo para construir y trabajar juntos. No creo que tuvieran tiempo para hacerlo".
Tan pronto como Lillard se convirtió en el agente libre más improbable, los Blazers hicieron saber su interés.
Cronin fue a ver a Lillard en su casa de Portland, según informaron fuentes a ESPN, para ver al ícono de la franquicia rodeado de su familia y para saber cómo se encontraba, tanto mental como físicamente, con la rehabilitación de su desgarro en el tendón de Aquiles. Mientras conversaban, cada uno presentó su visión para el futuro del equipo.
"No fue una conversación larga para superar eso, porque nunca tuvimos una mala relación o nunca nos desagradamos", dijo Lillard.
Lillard destacó las razones de baloncesto por las que estaba listo para volver a creer en los Blazers, desde jugar con jóvenes talentos como Scoot Henderson hasta ver al equipo adquirir a un veterano como Jrue Holiday.
El 17 de julio se anunció el acuerdo.
El insider de ESPN explica cuanto afecta a los Bucks tener que pagarle a Lillard sin poder recuperar sus selecciones de primera ronda de draft que dieron a cambio.
CUANDO LILLARD ENTRÓ en la sala para su conferencia de prensa de presentación, el progreso en su recuperación era evidente. No había ninguna bota ortopédica a la vista y le hicieron la pregunta obvia.
¿Cuáles son las posibilidades de que jugarás esta temporada?
Habían pasado apenas tres meses desde su desgarro de Aquiles.
Una sonrisa burlona se dibujó en el rostro de Lillard e intentó bajar la vista para esconderse. Cronin también se detuvo, y ambos intercambiaron una mirada cómplice. Juntos, sonrieron y rieron.
Lo cierto es que ninguna de las partes tiene incentivos para apresurar un regreso. Los Blazers cuentan con su selección de primera ronda de 2026 en lo que se prevé será un draft sólido y con muchos jugadores de alto nivel.
Y Lillard quería un acuerdo de tres años para darle la flexibilidad de pasar toda la temporada 2025-26 recuperándose si era necesario, y aún así tener la temporada 2026-27 antes de su propia opción de jugador en 2027. El acuerdo también le da a Lillard una cláusula de no intercambio.
Mientras tanto, Lillard dijo que ha pasado el tiempo tirando sobre una pierna y sentado, y se considera adelantado en el proceso. Reconoció que una versión más joven de sí mismo estaría decidido a volver a jugar esta temporada. Pero también sabe que las tablas actuariales de la NBA juegan en su contra, y que ese impulso de juventud podría, en última instancia, perjudicar más que acelerar.
"Obviamente es una lesión difícil, pero sé cómo voy a afrontar todo el proceso de rehabilitación, tomándome mi tiempo", dijo Lillard. "Creo que voy a recuperar mi forma". Esa mentalidad es lo que ha impulsado a Lillard a convertirse en uno de los 75 mejores jugadores de la historia de la NBA. Pero también es cada vez más improbable para un jugador de su edad y con su rol.
"Lo más difícil para él será el obstáculo mental", dijo un entrenador de la Conferencia Este a ESPN. "Ha estado acostumbrado a hacerlo de una sola manera toda su carrera, pero quizás tenga que superar el hecho de no ser el principal manejador del balón".
"Quizás necesite desempeñar un papel como el de Mike Conley [de Minnesota]”, dijo a ESPN otro ejecutivo de la Conferencia Este. "Dejar que alguien más suba el balón y luego ser un creador secundario y veterano en la cancha. Es algo difícil de superar mentalmente".
Lillard afirmó haber consultado a otros jugadores de la NBA que se han roto su tendón de Aquiles, como Kevin Durant y Rudy Gay, y también al mariscal de campo de la NFL, Aaron Rodgers. Esas conversaciones, añadió, junto con las consultas con fisioterapeutas y médicos, le dan la confianza de que puede volver a un nivel All-Star.
"Es Dame. Conozco a Dame", dijo Goodwin a ESPN. "Conozco el deseo. Conozco la lucha. Sé lo duro que trabaja. Y no vi esto como algo que fuera a poner fin a su carrera. Será algo que quizás incluso la prolongue, porque se esfuerza tanto que necesita darle un descanso a su cuerpo".
La forma en que Durant ha regresado de una rotura de tendón de Aquiles en 2019, a pesar de haberse perdido toda la temporada 2019-20, le dio a un ejecutivo de la Conferencia Oeste la confianza de que Lillard aún podría ser efectivo. "Dame es un jugador ofensivo inteligente, de alto coeficiente intelectual y de élite, como KD", dijo. "Podrán hacer eso a un alto nivel durante mucho tiempo".
Sin embargo, ofreció otra comparación, esta vez con una salvedad: Dominique Wilkins se desgarró su tendón de Aquiles en 1992 y regresó para ser seleccionado a dos Juegos de Estrellas. Wilkins pudo regresar a los 10 meses, jugar 71 partidos la temporada siguiente y quedar quinto en la votación al Jugador Más Valioso de 1993.
Wilkins tenía 32 años cuando sufrió la lesión.
"El mayor desafío de Lillard es que será varios años mayor que todas las mejores comparaciones para alguien que ha regresado de esto", dijo el ejecutivo del Oeste.
Los Blazers tienen tiempo esta temporada para pronosticar eso. Lillard también.
Por ahora, está de vuelta en casa, cómodo. En la siguiente fase de su recuperación, se enfocará en fortalecer su pierna izquierda y en encontrar maneras de vencer las probabilidades.
"Aprovecho la próxima temporada para ocuparme de cada detalle y no presionarme", dijo Lillard.
Luego reiteró.
"Espero volver a estar en forma".