Dwight Howard bien merece haber sido votado al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial en su primer año de elegibilidad.
Dwight Howard será exaltado al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial este fin de semana, como parte de una promoción de ocho figuras destacadas del baloncesto. Howard es un merecido candidato en su primera votación: ocho veces All-Star, ocho veces All-NBA y tres veces Jugador Defensivo del Año.
Aunque es difícil decir que un exaltado al Salón de la Fama en su primera votación está infravalorado, esa etiqueta se aplica al pívot más nuevo de Springfield, Massachusetts. En 2021, Howard era uno de los 26 jugadores en la historia de la NBA con al menos cinco nombramientos al primer equipo All-NBA. Los otros 25 fueron nombrados al Equipo del 75 Aniversario de la liga ese año. Howard no.
Los otros jugadores con tres o más apariciones en el primer equipo All-NBA que no lograron formar parte del Equipo del 75 Aniversario fueron anteriores a la era de los 3 puntos, lo que significa que Howard es el único jugador de la era moderna con un nivel de elogios cercano a su nivel que no recibió el honor.
Pero el juego de Howard tenía defectos. Al igual que otros pívots dominantes como Wilt Chamberlain y Shaquille O'Neal, era un pésimo tirador de tiros libres (57% en su carrera). Cometía el doble de pérdidas de balón que de asistencias. Era un anotador ineficiente en el poste, a pesar de exigir a menudo el balón abajo: No disponemos de buenos datos de seguimiento de la época dorada de Howard, pero desde la temporada 2013-14, ocupa el puesto 62 de 65 jugadores con 1,000 post-ups en puntos por jugada, según GeniusIQ.
Pero la subestimación histórica de Howard parece más bien un reflejo de cómo se desarrolló su carrera.
Comparemos a Howard con Robert Parish, un ejemplo de longevidad. Los dos pívots del Salón de la Fama tienen estadísticas de conteo similares y un total de victorias por encima del reemplazo similar, según Basketball-Reference. Sin embargo, alcanzaron esos resultados finales por caminos diferentes: Howard alcanzó su máximo potencial y luego cayó rápidamente, mientras que Parish adoptó un enfoque lento y constante.
Primeras 8 temporadas
Howard: 78.6 WAR
Parish: 54.3 WAR
Resto de su carrera
Howard: 27 WAR
Parish: 55.4 WAR
Las diferencias en su valor máximo hicieron que Howard fuera seleccionado a ocho equipos All-NBA a lo largo de su carrera, mientras que Parish solo a dos (un segundo y un tercero). Sin embargo, Parish continuó produciendo a lo largo de sus 30 años y ganó tres títulos con los Celtics de la década de 1980 (más un cuarto como suplente de los Chicago Bulls en la temporada 1996-97), por lo que formó parte del Equipo del 75 Aniversario, mientras que Howard no lo logró.
Howard, por el contrario, acumuló muy poco valor durante la segunda mitad de su carrera. Fue All-Star por última vez a los 28 años, y pasados los 30 años, pasó de ser el pívot más solicitado de la liga a un vagabundo de la NBA. Howard cambió de equipo en cada una de sus últimas seis temporadas, trabajando arduamente en un relativo anonimato en la División Sureste durante la mitad de ese tiempo antes de un exitoso regreso a Los Angeles, donde Howard y JaVale McGee formaron una rotación de pívots que le permitió a Anthony Davis jugar su posición preferida de ala-pívot. Howard o McGee fueron titulares en 18 de los 21 partidos de playoffs de Los Angeles Lakers camino al título de la temporada 2019-20.
El largo y anodino arco final de la carrera de Howard oculta lo extraordinariamente alto que llegó en su apogeo. (Y no me refiero a lo alto que llegó literalmente, aunque también lo hizo, con su “mate de la pegatina” en el concurso de mates de 2007).
Howard es uno de los 19 jugadores en la historia de la NBA con cinco nombramientos consecutivos al primer equipo All-NBA. Los únicos otros pívots en esa lista son Shaq y George Mikan. Los únicos otros jugadores del siglo XXI son LeBron James, Kobe Bryant, Tim Duncan, Giannis Antetokounmpo, O'Neal, Luka Doncic y Kevin Durant, quienes, con la excepción del joven Doncic, están reconocidos entre los 25 mejores jugadores de la historia de la NBA.
Los críticos argumentarían que Howard dominó tan rotundamente la votación para el All-NBA debido al menor calibre de competencia en esa época. Esta idea tiene cierto mérito: Si bien el panorama de pívots no era tan desolador durante el reinado de Howard como lo sería media década después (los pívots All-NBA en 2015-16 fueron DeAndre Jordan, DeMarcus Cousins y Andre Drummond), los pívots All-NBA del segundo y tercer equipo detrás de Howard fueron Amar'e Stoudemire (tres veces), Yao Ming (dos veces), Shaq de la era de los Suns, Andrew Bogut, Al Horford, Andrew Bynum y Tyson Chandler. Hay buenos jugadores en esa lista, pero pocos miembros del Salón de la Fama.
Pero los premios de Howard no solo reflejaban escasez posicional. Sus resultados en la votación para MVP en esas cinco temporadas fueron segundo, cuarto, quinto y séptimo; estuvo entre los cinco mejores jugadores durante toda su época dorada, independientemente de posición.
Durante la primera mitad de su carrera, Howard fue un jugador clave en ambos sentidos. Siempre estuvo disponible —en sus primeras siete temporadas, Howard jugó 82 partidos en cinco ocasiones y nunca menos de 78— y es uno de los cuatro jugadores con al menos tres trofeos al Jugador Defensivo del Año (y el único con tres consecutivos). Howard fue muchísimo mejor que los otros tres —Rudy Gobert, Dikembe Mutombo y Ben Wallace— en ataque; Howard terminó su carrera con más puntos que Mutombo y Wallace combinados.
Las fortalezas de Howard también ayudaron al Orlando Magic a crear un estilo moderno antes de que se popularizara. Con tiradores como Rashard Lewis, Hedo Turkoglu y Ryan Anderson ocupando la zona de ataque junto a un pívot dominante, el Magic de finales de la década de 2000 se adelantó a su tiempo. Durante el auge de cinco años de Howard, que coincidió con los cinco años de Stan Van Gundy como entrenador del Orlando Magic, el Magic lideró la liga en tasa de intentos de triples cada temporada, según Cleaning the Glass, mientras que su defensa permitió la menor tasa de tiros al aro en cuatro de esas temporadas. (Orlando terminó segundo en esa estadística en su quinto año).
Van Gundy y los compañeros de Howard en aquel momento atribuyeron la presencia de Howard en la pintura por facilitar ese enfoque. Mientras sus compañeros disparaban desde lo profundo, Howard lideró la NBA en mates durante seis temporadas consecutivas, de 2005-06 a 2010-11.
Este grupo de jugadores del Magic irrumpió en el panorama nacional en las finales de la Conferencia Este de 2009, cuando Howard contribuyó a una de las grandes sorpresas en los playoffs del siglo XXI. Orlando venció contundentemente a los Cleveland Cavaliers, equipo de 66 victorias, que habían tenido un récord de 8-0 en sus dos primeras series de playoffs, y evitó el esperado duelo de las Finales entre Kobe y LeBron. Howard anotó 40 puntos en el partido decisivo de las finales de conferencia por Orlando, y durante esa postemporada, promedió 20 puntos, 15 rebotes y 2.6 tapones.
Los jugadores que promediaron al menos 20 puntos y 15 rebotes mientras llegaban a las Finales en la misma postemporada son un quién es quién de los mejores centros en la historia de la NBA: Bob Pettit (cuatro veces), Chamberlain (tres), Shaq (dos), Kareem Abdul-Jabbar (dos), Bill Russell (dos), Howard, Duncan, Moses Malone, Dave Cowens, Elgin Baylor y Mikan.
Howard también gana puntos intangibles porque fue el centro titular del Redeem Team que ganó la medalla de oro en 2008, y él (junto con Nate Robinson) ayudó a rejuvenecer el concurso de volcadas del fin de semana All-Star después de un período de bajón para el evento.
Desafortunadamente, los intangibles de Howard no siempre fueron tan positivos. Y su carrera se desplomó después de 2012, cuando Howard pidió salir de Orlando. Fue traspasado a los Lakers, lo que dio pie a la memorable portada de Sports Illustrated: "Ahora esto sí va a ser divertido". Y, quizás lo más importante a largo plazo, se sometió a una cirugía de espalda.
En retrospectiva, el equipo más representativo de Howard no fueron el Magic ni los Lakers, sino los Houston Rockets, con quienes jugó tres años tras su insatisfactoria primera etapa en los Lakers. Howard cumplió el ciclo de vida de un cohete real: Brilló de forma intensa y abrasadora y alcanzó alturas increíbles antes de caer a la Tierra finalmente.