¿LeBron James es el mejor jugador en la NBA? ¿Sus Cavaliers repetirán como campeones de la NBA? ¿Qué movimientos Cleveland debe hacer para darle la mejor oportunidad de repetir?
Nuestros expertos de NBA Insider debaten sobre la temporada de 2016-17 de los campeones defensores.
1. ¿Será LeBron James el mejor jugador en la liga esta temporada?
Brian Windhorst, ESPN.com: Sí, pero probablemente no será el MVP. En los últimos años, James ha adoptado un enfoque más lento al entrar en la temporada. Su nivel de energía, sobre todo a la defensa, ha sido habitualmente bajo en los dos primeros meses. Esto ha perjudicado sus estadísticas, y llevado a que algunos concluyan que está perdiendo el paso.
Tal vez hay algo de verdad, pero realmente no importa cómo rinde durante los próximos dos meses; sólo hay que recordar lo que hizo en los Juegos 5 y 7 de las Finales de la NBA en junio pasado.
Amin Elhassan, ESPN Insider: Es sin duda el más versátil -y todavía puede dominar en todas las facetas del juego- pero creo que parte de ser el mejor jugador es ser capaz de poner constantemente ese esfuerzo noche a noche, algo que francamente ya no le sirve más a James.
Se administró el año pasado, y como resultado tuvo mucha más gasolina en el tanque en las Finales de lo que lo tuvo el año anterior. Espero que esa administración de fuerzas continúe esta temporada y tal vez sea aún más drástica.
Jeremias Engelmann, ESPN Insider: La carrera por el "mejor jugador de la liga" en la última temporada fue extremadamente estrecha. A juzgar por el Real Más-Menos (Real Plus-Minus), LeBron superó a Stephen Curry sólo en las últimas semanas de los playoffs. Los aficionados de los Warriors probablemente dirán que la lesión de rodilla de Steph tuvo algo que ver con eso. Teniendo en cuenta que hay muchos otros candidatos -Russell Westbrook, Kevin Durant, Kawhi Leonard e incluso Draymond Green- yo tendría que decir que no.
Bradford Doolittle, ESPN Insider: Sospecho que los días de MVP de James están en el pasado. Creo que sigue siendo el mejor jugador de la liga, puede jugar mejor que cualquiera en una noche determinada si decide que quiere hacerlo. Pero en este momento, está lo suficientemente confiado en sus éxitos pasados y en el nivel de su equipo actual para usar la temporada regular de preparación para los playoffs. Entonces él será el mejor jugador de los playoffs.
Kevin Pelton, ESPN Insider: No lo será para la temporada regular. ¿Pero en los playoffs? Nadie es mejor.
2. ¿De cara al futuro, qué tan estable o inestable será el trío de LeBron James, Kyrie Irving y Kevin Love?
Windhorst: Más o menos estable. A pesar de que Love sigue sin encajar a la perfección, los Cavs están por el momento dedicados a ello. Puedes señalar canjes, escenarios y planes de juego donde otras opciones tienen más sentido en el papel, especialmente contra los Warriors. Pero los Cavs pueden apuntar a las Finales cuando Love jugó, la cual ganaron, y a las Finales que no jugó, las cuales perdieron. Y todos estos tipos están ahora bajo contratos a largo plazo. Así que deje que continúe la especulación sobre Love. No creo que a los Cavs le preocupe en este momento.
Elhassan: Muy estable. Ganar alivia las tensiones y el estrés, como los sacrificios realizados a lo largo de la temporada se justifican con un título. También, como James está enfocado en descansar e intensificar paulatinamente el ritmo, las oportunidades cada noche en el extremo ofensivo crecerán para Love e Irving, haciéndoles tener un mayor sentido de participación.
Engelmann: Un tanto inestable. Creo que el escenario más probable es que los Cavs dominen la Conferencia Este y, a continuación, sean pisoteados por los Warriors en las Finales. Entonces la gerencia de los Cavs probablemente buscará agitar las cosas; con Love presumiblemente sin lucir bien en las Finales de 2017 debido a que será emparejado con Green, él probablemente será quien sea canjeado.
Doolittle: Muy estable. Para muchos equipos, Irving o Love sería el principal productor. Pero con los Cavs, su producción individual se verá afectada, y el rango completo de sus juegos está marginado- especialmente para Love como la tercera rueda del trío. Aun así, ganaron un título y han jugado juntos desde hace dos años. A medida que avanzan a través de su primera temporada completa con el entrenador Tyronn Lue, sospecho que sólo se unirán cada vez más desde aquí.
Pelton: Más o menos estable. En algún momento, el desafío que los Warriors presenten puede obligarlos a reconsiderar su núcleo. Pero no puedo ver qué eso suceda hasta que ellos hayan perdido una revancha en Finales a la mayor brevedad.
3. ¿Qué tipo de movimiento(s), si es el caso, colocaría a los Cavs más cerca de otro título?
Pelton: Buscar un base suplente. Con el debido respeto a Kay Felder, recién salido de un esfuerzo de pretemporada con muchas anotaciones, su mejor habilidad -la creación de tiro- no es lo que necesitan los Cavaliers, así que me gustaría que ellos adquirieran a alguien más del molde de Matthew Dellavedova.
Engelmann: Volver a firmar a Dellavedova en un acuerdo a largo plazo. Oh, espera. Por desgracia para los Cavs, Dellavedova ya ha partido y era lo que justo necesitaban: un base con una defensiva tenaz y la capacidad de anotar triples. Como es, Kay Felder (¿quién?) es el reemplazo de Cleveland en la posición de base.
Windhorst: Se podría utilizar otro buen jugador de los extremos. Tienen la esperanza de que Iman Shumpert retome la forma en que jugó los playoffs hace dos años. Eso resolvería algunos problemas. Pero si tienen que ir a una alineación de aleros, que puede ser necesaria en un partido, ellos están jugando con uno menos por el momento.
Además, tienen un problema con el base suplente. Ellos pueden hablar todo lo que quieran acerca de cubrirlo con un grupo de jugadores con las habilidades para hacerlo, pero Dellavedova jugó un papel real e importante en los últimos dos años, sobre todo porque Irving tiene un historial de lesiones.
Doolittle: Creo que van a tener que usar los veteranos en un par de posiciones de reemplazo, asumiendo que sean capaces de resolver las cosas con J. R. Smith. Ellos tienen la oportunidad temprana en la temporada para dar minutos a Kay Felder, pero es difícil imaginar que vaya a darles lo que consiguieron la pasada temporada de Matthew Dellavedova, y no veo tampoco a Toney Douglas como la respuesta. E incluso, con Chris Andersen a bordo, podrían utilizar a otro reboteador/protector del aro con un rol secundario.
Elhassan: Traer de vuelta a J. R. Smith debe ser una prioridad, ya que sus anotaciones, capacidad atlética y combates ocasionales de enfoque defensivo contribuyeron en gran medida a lo largo de la temporada y los playoffs. Un armador de reserva es también un punto de preocupación con la salida de Dellavedova y el retiro de Mo Williams.
4. ¿Qué tan probable es que los Cavs ganen el Este?
Engelmann: Sesenta por ciento. Creo que los Cavs son un poco más débiles debido a la salida de Delly. Los Raptors perdieron a Bismack Biyombo, por lo que los Celtics probablemente se movieron al puesto número 2.
Según mis proyecciones, la carrera por la siembra No. 1 debe estar más cerca de lo que se cree. Si los Celtics terminan con un registro mejor que los Cavs -y tienen la ventaja en casa- las cosas podrían ponerse realmente interesantes.
Elhassan: Noventa por ciento. Hay una caída significativa entre los Cavs y el resto de Este, con los Celtics que parecen el único equipo que puede enfrentarles con alguna posibilidad. A decir verdad, probablemente la única cosa que podría vencer a Cleveland es una lesión inoportuna.
Doolittle: Ochenta por ciento. Sólo está baja su protección contra una lesión y un posible punto muerto durante la temporada con Smith. Incluso si los Cavs navegan a través de la temporada, deben ganar lo suficiente para obtener el primer lugar. Tienen demasiada diferencia con el resto de la conferencia. Esa brecha crecerá en los playoffs, justo como ha sucedido en las dos últimas temporadas.
Pelton: Setenta y cinco por ciento. En ausencia de una lesión de una de sus estrellas, es difícil ver a los Cavaliers perder antes de las Finales. Pero los Celtics o los Raptors pueden resultar todavía mejores de lo esperado, y tal vez LeBron cae en su rendimiento y ya no es la última carta de triunfo en el Este.
Windhorst: Setenta y cinco por ciento. No soy lo suficientemente tonto como para predecir lesiones, canjes y otros actos imprevisibles que se desarrollarán en la Conferencia Este por lo que permitámonos un margen de maniobra fiable.
Razonablemente saludables, creo que sería muy difícil para un equipo del Este vencer a los Cavs cuatro veces por el momento. LeBron no ha perdido una serie de playoffs del Este desde 2010. Algún día esta racha va a terminar, pero probablemente va a necesitarse una causa externa para que esto suceda en esta temporada.
5. ¿Los Cavs repetirán como campeones?
Elhassan: No. Los Warriors eran el mejor equipo el año pasado y efectivamente ellos mismos fueron la causa de su ruina, debido a la falta de control de sus impulsos de Draymond Green o a los patrones de sustitución cuestionables del entrenador Steve Kerr. Uno podría imaginar que un año de angustia por esas malas decisiones afilará la espada, y, oh sí, sino que también añadieron a una bazooka con el nombre de Kevin Durant.
Windhorst: No voy a comprometerme con algo que está a ocho meses de distancia. El grupo de contendientes reales es más pequeño de lo normal este año, y ellos están en ese grupo, por lo que tendrán oportunidades.
Doolittle: No. Mi primera impresión es que vamos a ver los Cavs y los Warriors en la final una vez más. Y este será el año de Kevin Durant. Esa brecha en el papel que los Cavs tienen sobre el resto del Este, los Warriors la tienen sobre el resto de la NBA. Pero vuelve a preguntarme en un mes.
Engelmann: No. Se necesitó de lesiones de Curry, Iguodala y Bogut para que los Cavs ganarán el título contra un equipo que fue significativamente más débil que lo que los Warriors serán ahora. El título de la NBA 2017 es en gran medida de los Warriors.
Pelton: ¡Tal vez! Pero yo diría que es menos probable que improbable. Cuando superar a los Warriors requirió una remontada histórica, es difícil apostar por una repetición por dos diferencias esenciales este año: la salud de Steph Curry y la incorporación de Kevin Durant.
Bono: ¿Cuál es su opinión sobre la situación J. R. Smith?
Windhorst: Veo ambos lados. Smith ha tenido dos temporadas fuertes para los Cavs, no se ha metido en ningún problema desde hace un año y medio. Él cree que ha ganado un contrato para varios años y en el rango del mercado de entre $ 12-15 millones al año.
Los Cavs, cualquiera que sea su oferta, no ven ninguna razón para levantarla porque no hay otros ofertantes. Pero la verdad es que ambos se necesitan mutuamente. J. R. finalmente obtendría la mejor oferta de su carrera, y los Cavs encontrarían un punto medio en el que se sientan cómodos con el riesgo.
Elhassan: Los Cavs están jugando esto correctamente. Smith tiene demandas salariales que no pueden ser cumplidas por casi cualquier otro equipo en la liga, y los que lo pueden pagar no han mostrado interés. Está en una etapa en la que puede, o bien aceptar la oferta de Cleveland, o quedarse en casa sin paga. Imagino un compromiso que será hecho firmando otro acuerdo a corto plazo con la esperanza de que el mercado para él resucite el próximo verano.
Engelmann: En este punto no creo que a Smith le quede ninguna otra que firmar con los Cavaliers por lo que le ofrecen, a menos que quiera ir a jugar en China. La siguiente temporada baja, Smith debería considerar hablar con más de un equipo.
Doolittle: Tiene que haber un término medio aquí. Smith no tiene la influencia, nadie le va a pagar nada cerca de los $ 15 millones. Los Cavs le necesitan más que cualquier otro equipo, aunque sólo sea para mantener feliz a James. Encontraron una fórmula de campeonato, y no debes alterar eso, sobre todo a menos de un mes antes del comienzo de la temporada. Los Cavs no pueden encontrar un jugador comparable. Pero Smith tiene que ser razonable, también.
Pelton: No voy a preocuparme por ello hasta la noche de apertura. Smith debe ocupar el espacio de la derecha en el quinteto de partida, y no puedo imaginar una resolución que le haga dejar Cleveland.