La imagen de Scottie Pippen sosteniendo a un físicamente agotado Michael Jordan es inolvidable, no importa cuántas veces lo hayas visto.
El 11 de junio de 1997 –Juego 5 de las Finales de la NBA entre los Chicago Bulls y el Utah Jazz, conocido como el “Juego de la Gripe”– cuando Jordan sacó algo de él que la liga nunca antes había visto.
“La gran historia de esta noche –la historia sobre la condición física de Micheal Jordan-”, dijo el comentarista del juego, Marv Albert, previo a la transmisión del partido de esa noche. “Este es Jordan, quien llegó hace dos horas. Está sufriendo los síntomas de la gripe”.
Con la serie empatada a 2-2, no había manera de que Jordan se perdiera el Juego 5, incluso cuando la enfermedad lo agotó en su camino al encuentro en Salt Lake City. Al inicio del juego, Jordan apareció débil y desorientado, permitiendo que los Jazz tuvieran una ventaja de 16 puntos en el primer tiempo.
Luego, Jordan comenzó a mostrar destellos de normalidad, alcanzando 17 puntos tan sólo en el segundo tiempo, a pesar de que en cada pausa en el juego se podía apreciar cómo la enfermedad lo carcomía. En la duela, se desplomó con las manos en la rodilla. En la banca, se recostó en su asiento con paquetes de hielo sobre su cabeza mientras escurría.
Sin embargo, aún estando enfermo, Jordan no dejó de jugar. En la victoria de Chicago 90-88, el enfermo Jordan anotó 38 puntos, tuvo 7 rebotes, 5 asistencias, 3 robos y un bloqueo, incluyendo un triple con menos de un minuto para concluir el juego, lo que le dio a los Bulls la ventaja, a la cual no perdieron.
“Estaba a punto de morir mientras jugaba”, dijo Jordan después del juego. “Me estaba deshidratando, y todo para ganar un juego de básquetbol. No podía respirar. Mi nivel de energía estaba realmente bajo. Mi boca estaba seca. Me dieron Gatorade, y pensé en el IV”.
El Juego 5 de las Finales de 1997, quizá sea la mejor actuación en la carrera de Jordan. Aunque hay quienes se mantienen escépticos. Algunos no creen que Jordan haya tenido gripe en Utah a mediados de junio – y de hecho, no la tuvo-. Quince años más tarde, el ex entrenador personal de Jordan, Tim Grover, reveló que Jordan jugó contra el Jazz estando intoxicado, debido a una comida en mal estado que comió en el hotel la noche antes del juego.
“Ordenamos pizza y cinco chicos vinieron a entregarla. Yo sólo tomé la pizza y les dije ‘tengo un mal presentimiento al respecto’. De todos los que estábamos en la recámara, él fue el único que comió de esa pizza. Nadie más”, dijo Grover en 2013. “Luego, a las dos de la mañana, recibí una llamada de su habitación. Fui y estaba acurrucado en posición fetal. Inmediatamente buscamos al médico del equipo, e inmediatamente dije ‘está intoxicado’. Garantizado, no tenía gripe”.
También hay teorías conspirativas sobre el Juego 5, desde la creencia de que esa noche se debió llamar “Juego de la Resaca”, hasta la afirmación de que esa mala noche de Jordan pudo haber sido una farsa.
"Habría hecho todo lo necesario por ganar ese juego, y si quiso engañarte, el podría haberlo hecho”, dijo Sam Smith de Bulls.com. “Algunas veces me pregunto qué tan enfermo estaba”.
Independientemente de lo que estaba enfermo Jordan, el “Juego de la Gripe” o el “Juego de la Intoxicación”, o el “Juego de la Resaca”, fue simplemente asombroso.