La extraña historia del pívot de los Philadelphia 76ers, Jahlil Okafor, continúa, pero nada cambia. El gerente general de los Sixers, Bryan Colangelo, ha hecho rondas y rondas de llamadas inútiles. Por respeto, el entrenador Brett Brown se niega a insertar a Okafor en los minutos de desperdicios.
El tiempo pasa y Okafor espera.
Él no es parte del presente de la franquicia ni de su futuro. Él fue la tercera selección general en 2015 de la NBA e integrante del primer equipo de novatos de la NBA, pero eso desapareció a la distancia. Los Sixers están experimentando un renacimiento de la franquicia con jóvenes superestrellas Joel Embiid y Ben Simmons.
En cuanto a Okafor ha sido dejado de lado, una víctima del proceso que ha seguido adelante sin él.
“Me gustaría que me enviaran a un lugar donde pueda tener la oportunidad”, dijo Okafor a ESPN. “Hice todo lo que me pidieron y me gustaría tener la oportunidad de jugar con un intercambio o una compra. Solo espero que algo suceda rápidamente.
“Este es mi tercer año en la NBA, y sé que es negocio. No sé si es justo o no, pero al hablar con otras personas en la NBA, hablar con jugadores retirados, una cosa que les he escuchado decir es que lo que está pasando conmigo no está bien y nunca se ha visto algo esto antes. Sé que es un negocio, pero en mi percepción, no sé si es un buen negocio”.
Hay razones legítimas por las cuales Colangelo no ha encontrado un cambio por Okafor. Hace un año, las preguntas eran sobre la durabilidad de Okafor y la cirugía de rodilla al finalizar la campaña del 2015-2016. Esta temporada, Okafor regresó 20 libras más ligero, más en forma y mucho más hábil de pies.
El precio que Colangelo ha puesto ha bajado constantemente para Okafor, de dos selecciones de primera ronda a una primera y un jugador solido hasta donde está ahora, una selección de segunda ronda, dijeron las fuentes de la liga. En cuanto a la política de renunciar a la tercera selección general, recuerde: Colangelo no seleccionó a Okafor sobre Kristaps Porzingis en el draft del 2015, su predecesor, Sam Hinkle, lo hizo.
“Apreciamos el esfuerzo que (Okafor) ha realizado, y aparte de un poco de frustración expresada recientemente, ha sido paciente esperando la oportunidad de jugar”, le dijo Colangelo a ESPN. “Continúo explorando oportunidades tanto como Jahlil como con (el agente) Bill Duffy para encontrar un lugar más adecuado para él”.
Colangelo se resistió a cualquier propuesta comercial que redujera los $15.1 millones en el espacio salarial de los Sixers antes del 15 de noviembre porque planeaba usar eso como parte de su contrato de extensión y renegociación ppr Robert Covington. Eso limitó a los Sixers a intercambios que traerían de vueltas solo el equivalente al salario de $5 millones de Okafor o menos.
Una vez que Covington aceptó su acuerdo, la disminución de opción del contrato de cuarto año de Okafor por $6.2 millones para la temporada 2018-2019 comprometido aún más la capacidad de los Sixers para cambiarlo.
Más de la mitad de los equipos de la NBA le sugirieron a ESPN estar interesados en adquirir a Okafor como un proyecto a largo plazo. Pero ninguno parece inclinado a renunciar a una selección de draft para lograrlo. Todos prefieren esperar hasta que sea agente libre -razón por la cual Duffy y Okafor están presionando para obtener una compra, especialmente teniendo en cuanta que los Sixers están llenos de selecciones múltiples de primera y segunda ronda en los próximos años-.
Hasta ahora, Colangelo ha rechazados discusiones sobre una compra de contrato que permitiría a Okafor convertirse en agente libre. Colangelo está ofreciendo la posibilidad de que el salario de $5 millones pueda empaquetarse como parte de un acuerdo mayor antes de la fecha límite de cambios del 9 de febrero, incluso si no se puede encontrar un movimiento singular que involucre a Okafor, según fuentes de la liga.
“Tengo la esperanza de que Bryan haga lo que siempre le ha traído a él y a los jugadores el éxito en su organización y sea flexible ya que Jahlil se ha manejado de la manera correcta”, Duffy a ESPN. “Ha habido un enfoque en el cambio de Jah durante los últimos nueve meses, pero nada ha llegado a buen término. En ese punto, es tiempo de ejercer esa flexibilidad porque no creo que nada en el mercado vaya a cambiar. Su contrato aún es vigente y espira en junio, y los equipos aún conservan sus activos.
“Simplemente estamos solicitando que la organización esté dispuesta a proceder de manera razonable y permitir que Jah continúe con su carrera”, dijo Duffy. “Los Sixers están bien posicionados para el presente y futuro y nosotros solo queremos lo mismo para Jahlil”.
Por ahora, Colangelo continúa haciendo llamadas comerciales, Duffy continúa empujando por la compra y Jahlil Okafor sentado en la banca de los Sixers. Él cumple 22 años en diciembre.
“Esto realmente apesta”, dijo Okafor a ESPN. “Quiero jugar baloncesto”.