Los Golden State Warriors se recuperaron de una derrota ante los Phoenix Suns con victorias en la carretera sobre Houston Rockets y Oklahoma City Thunder para desplazar del primer puesto a los Milwaukee Bucks , que ahora estarán sin el Novato del Año de 2017 Malcolm Brogdon hasta los playoffs.
Durante la campaña regular, nuestro panel (conformado por Kevin Arnovitz, Tim MacMahon y Andre Snellings de ESPN, Marc J. Spears de The Undefeated y Chris Herring de FiveThirtyEight) clasifica de en forma descendente a los 30 equipos de la NBA, evaluando cuáles parecen ser los aspirantes al título. Para referencia, incluimos las proyecciones de NBA de FiveThirtyEight a la vez que nos apoyamos en el Basketball Power Index de ESPN para las probabilidades de la lotería del draft.
1. Golden State Warriors
Record: 47-21
Lo único que ha detenido recientemente al pívot DeMarcus Cousins son las molestias en su pie derecho que le harán practicarse una resonancia magnética este lunes en San Antonio. Cousins tiene promedio de 16.7 puntos, 7.3 rebotes y 4.2 asistencias en marzo y anotó 27 tantos (tope personal de la temporada) contra los Rockets el 13 de marzo. Los Warriors están incorporando cierto seguro en la posición de pívot con el regreso de Andrew Bogut, de quien se espera su llegada al equipo esta noche en San Antonio. – Spears
2. Milwaukee Bucks
Record: 52-18
Los Bucks, quienes hasta ahora han tenido una temporada soñada, logrando alcanzar el mejor récord de la liga, recibieron sus peores noticias de la temporada durante el fin de semana: El titular Malcolm Brogdon estará ausente entre seis a ocho semanas con un desgarre de la fascia plantar de su pie derecho. Aparte de la completa serie de destrezas con las que cuenta el escolta, quien está en su segundo año en la NBA y es difícil de reemplazar, su ausencia podría causar un impacto negativo en la cohesión del equipo. La alineación conformada por Brogdon, Bledsoe, Middleton, Antetokounmpo y López ha aparecido en mayor cantidad de partidos juntos (56) que cualquier otro quinteto en la NBA durante esta temporada. – Herring
3. Houston Rockets
Record: 44-26
James Harden preferiría no discutir la molestia con la cual está lidiando en su cuello y muñeca derecha. “Estoy bien”, ha dicho; sin embargo, su eficiencia individual ha decaído significativamente en marzo (47.0 por ciento de efectividad en tiros de campo y 56.3 por ciento de enceste real, los cuales son, por amplio margen, los menores registrados en un mes durante el actual torneo). A pesar de ello, los Rockets siguen arrollando, superando a los rivales por 10 puntos por cada 100 posesiones con Harden en la cancha en el mes de marzo, el cual es de lejos su mejor rating neto en un mes esta temporada. – MacMahon
4. Toronto Raptors
Record: 49-21
Las probabilidades de que los Raptors alcancen a los Bucks por el principal sembrado de la Conferencia del Este son bajos después de un arranque del mes de marzo con récord 4-4. Siguen fallando en sus intentos de aprovechar oportunidades de ganar terreno, al ser superados por los Pistons (en dos ocasiones) y los Cavaliers, luego de sendas derrotas sufridas por Milwaukee durante este mes. -- MacMahon
5. Denver Nuggets
Record: 46-22
Los Nuggets lograron remontar después de su abultada derrota a menos de los Warriors con tres victorias consecutivas como local para luego quedar a un juego del primer sembrado en la Conferencia del Oeste. Los Nuggets están jugando actualmente un baloncesto muy equilibrado, ostentando cinco principales anotadores diferentes en sus cinco partidos previos. Se enrumban a una gira de cuatro encuentros esta semana, incluyendo partidos muy complicados en Boston e Indiana, lo cual podría determinar las llaves contra dos escuadras dirigidas al ámbito de la lotería. – Snellings
6. Philadelphia 76ers
Record: 45-25
Definitivamente, no parece que el óxido ha sido problema para Joel Embiid, luego que el camerunés se perdiera ocho encuentros después de sufrir molestias en su rodilla izquierda, tomándose su tiempo para volver como medida de precaución. Si se puede decir algo, se muestra fresco. Los Sixers tienen récord de 4-0 desde el regreso del gigante All-Star, con Embiid registrando cifras mejores de lo usual (27.8 puntos, 15.8 rebotes, 2.3 bloqueos por partido). – MacMahon
7. Portland Trail Blazers
Record: 42-27
El escolta CJ McCollum y los Blazers respiraron en señal de tranquilidad tras ser diagnosticado una molestia en el músculo poplíteo de su rodilla izquierda. Con McCollum fuera de acción durante al menos una semana, Portland necesitará de buena producción de enceste por parte de Rodney Hood, su escolta suplente usual. Hood ostenta promedio de 11.3 puntos y 1.6 triples convertidos por partido en marzo. El veterano de cinco años en la NBA anotó 27 puntos (mejor producción personal de la temporada) contra Charlotte el 3 de marzo. – Spears
8. Boston Celtics
Record: 43-27
Los Celtics han ganado cinco de sus seis encuentros previos y parecen estar todos en la misma página con miras a la preparación a una carrera por los playoffs. A pesar de ello, perdieron los servicios de Al Horford y Gordon Hayward por sendas lesiones en su partido del sábado contra los Hawks. Horford regresó, aunque según indicó Brad Stevens, está pautado que el dominicano descanse “entre tres y cuatro partidos” durante sus próximos 12 cotejos para así mantenerle fresco. El estatus de Hayward es desconocido, pero su potencial ausencia daría mayores oportunidades de juego a Jayson Tatum, Jaylen Brown y Marcus Smart para que asuman la carga dejada por los jugadores lesionados. – Snellings
9. San Antonio Spurs
Record: 41-29
Los dos jugadores recibidos por los Spurs en el pacto por Kawhi Leonard han sido fuerzas conductoras durante la cadena de triunfos consecutivos en activo más larga de la NBA. Los aportes hechos por DeMar DeRozan durante la carrera de ocho encuentros son obvias tras revisar las hojas estadísticas, con su promedio de 21.0 puntos y 52.4 por ciento de enceste, 6.0 rebotes y 6.4 asistencias. Jakob Poetl ha sido una fuerza dominante a la defensiva, siendo el caso que los Spurs han permitido apenas 92.4 puntos por cada 100 posesiones con el gigante presente en la cancha durante la racha, en la cual ha bloqueado 2.4 disparos en 26.5 minutos por partido. – MacMahon
10. Oklahoma City Thunder
Record: 42-28
El Thunder tuvo una semana de altibajos, arrancando con dos victorias consecutivas antes de caer a manos de Pacers y Warriors. Paul George ha lidiado con su eficiencia en sus siete encuentros tras haber regresado luego de recuperarse de una lesión de hombros, convirtiendo apenas el 36.2 por ciento de sus disparos desde la cancha; no obstante, promedia 30.0 puntos por partido y 9.3 rebotes por encuentro en sus tres compromisos más recientes, lo cual indica que está manejando bien su recuperación. Esta semana, el Thunder se enfrenta al Heat más una fuerte serie de partidos como local y visitante con los Raptors. – Snellings
11. LA Clippers
Record: 41-30
Los Clippers se han impuesto en siete de sus ocho partidos más recientes para así consolidar una ventaja prácticamente irreversible para el octavo y último sembrado de los playoffs del Oeste. Con la postemporada prácticamente asegurada, su próximo objetivo debería ser ascender más allá del octavo puesto y un posible enfrentamiento en primera ronda con los Warriors, los bicampeones defensores. Los Clippers aún se encuentran a tres juegos de distancia de los Trail Blazers, cuarto sembrado, dándoles así algo que perseguir en esta etapa final de la temporada. – Snellings
12. Utah Jazz
Record: 40-29
Se puede decir que Derrick Favors está jugando a su mejor nivel desde que llegara al Jazz y ciertamente, ese es el caso desde que Utah emergió como equipo metido en los playoffs. Suma promedio de 14.8 puntos y 60.3 por ciento de enceste, 9.3 rebotes y 2.0 bloqueos en 25.6 minutos por partido durante el receso del Juego de Estrellas. Favors ha desarrollado una excelente compenetración en el pick-and-roll con Joe Ingles, quien ha asistido en 30 de los 70 rebotes de Favors en la docena de encuentros desde el receso, con la mitad de dichos rebotes terminando en volcadas. – MacMahon
13. Indiana Pacers
Record: 44-26
La emotiva remontada de los Pacers que terminó en victoria en casa sobre Paul George y el Thunder ejemplifica perfectamente lo que muestra este equipo de Indiana. El club, aún recuperándose tras haber perdido a Victor Oladipo, tuvo largos periodos en los cuales se les dificultó encestar. Sin embargo, la asfixiante defensiva ayudó a disminuir un déficit por 19 puntos antes de asegurar la victoria y con una cesta de Wesley Matthews. Durante un periodo que supera las dos últimas campañas, los Pacers han ganado 15 partidos en los cuales han llegado a estar en desventaja de por lo menos 15 puntos, mejor cifra en la NBA. – Herring
14. Detroit Pistons
Record: 36-33
Detroit es uno de los equipos más difíciles de vencer en la NBA recientemente. Los Pistons se han impuesto en 12 de 14 encuentros antes de la semana pasada, para luego terminar apaleados en sendas visitas a Miami y Brooklyn, por márgenes de 28 y 34 puntos, respectivamente. Recuperar pronto el ritmo sería lo ideal: Comenzaron su gira más larga de la campaña (cinco encuentros, cuatro de ellos en el Oeste) esta semana. – Herring
15. Orlando Magic
Record: 33-38
El Magic permanece metido en una reñida batalla con el Heat y los Hornets para alcanzar el último puesto en los playoffs de la Conferencia del Oeste; sin embargo, hasta ahora, no han logrado aprovechar un periodo relativamente débil dentro de su calendario. Orlando sufrió par de derrotas ante Grizzlies y Wizards, las cuales fueron un lujo que no podían darse, aunque pudieron remontar para imponerse a Cavaliers y Hawks. El Magic apenas jugará en dos ocasiones esta semana; sin embargo, se trata de encuentros como local contra rivales en territorio de lotería. – Snellings
16. Brooklyn Nets
Record: 36-36
Los Nets comenzaron su periodo brutal de 14 encuentros al arrollar a los Pistons como local, luego cayeron en tres partidos consecutivos a manos de Thunder, Jazz y Clippers. Ahora, disfrutarán lo más cercano a un respiro en su calendario esta semana, jugando solo dos partidos contra los Kings y Lakers, equipos actualmente metidos en territorio de lotería y muchos días de descanso de por medio. Son encuentros prácticamente de victoria obligatoria, antes de encontrarse con una serie retadora de partidos por venir. – Snellings
17. Miami Heat
Record: 33-36
El Heat tuvo un calendario complicado durante la pasada semana, tras caer derrotado en sendos partidos ante los Bucks, dueños del primer puesto y los Raptors, que ocupan el segundo; aunque también alcanzaron victorias ante Pistons y Hornets. Las cosas no se harán más fáciles esta semana: comenzarán una gira de cuatro partidos que incluye paradas en Oklahoma City, San Antonio, Milwaukee y Washington. El Heat ha puesto a Hassan Whiteside en un rol de suplente y a corto plazo, ha rendido dividendos, con Whiteside aportando cuatro dobles-dobles en seis partidos mientras que el nuevo inicialista Bam Adebayo ostenta promedios de 14.4 puntos y 7.6 rebotes en sus últimos cinco encuentros. – Snellings
18. Sacramento Kings
Record: 34-35
Las esperanzas de que los Kings clasifiquen a los playoffs por primera ocasión desde 2006 prácticamente se han desvanecido luego de perder tres de sus cuatro partidos más recientes. Sin embargo, hay otra cosa que los Kings pueden aspirar: un récord que supere los .500. La última ocasión en la cual Sacramento alcanzó los .500 fue la temporada 2005-06, cuando tuvo marca 44-38. – Spears
19. Washington Wizards
Record: 30-40
Se había acercado a lograrlo en ocasiones previas; sin embargo, Bradley Beal alcanzó actuaciones consecutivas con un mínimo de 40 puntos por primera vez en su carrera el pasado fin de semana. Fue sumamente eficiente, necesitando apenas de 29 y 27 cestas, respectivamente, para alcanzar dicha hazaña. Ostenta promedio de 31.2 puntos desde el receso del Juego de Estrellas, ubicándose en el tercer lugar de la NBA en la categoría, detrás de Karl-Anthony Towns y James Harden. – Herring
20. Minnesota Timberwolves
Record: 32-38
Ahora los playoffs están muy lejos de su alcance, y por eso los Timberwolves parecen pensar en el futuro y el alero novato Keita Bates-Diop ha experimentado recientemente un salto en su tiempo de juego. El seleccionado en la segunda ronda del draft ostenta promedio de 8.7 puntos y 3.9 rebotes en 26.4 minutos por partido en marzo. La exestrella de la Universidad de Ohio State jugó un total de 44 minutos en febrero. -- Spears
21. Charlotte Hornets
Record: 31-38
Ahora los playoffs están muy lejos de su alcance, y por eso los Timberwolves parecen pensar en el futuro y el alero novato Keita Bates-Diop ha experimentado recientemente un salto en su tiempo de juego. El seleccionado en la segunda ronda del draft ostenta promedio de 8.7 puntos y 3.9 rebotes en 26.4 minutos por partido en marzo. La exestrella de la Universidad de Ohio State jugó un total de 44 minutos en febrero. -- Spears
22. Los Angeles Lakers
Record: 31-39
LeBron James se enfrentará a Giannis Antetokounmpo el martes en Milwaukee. James tiene promedios de carrera de 27.6 puntos, 7.2 rebotes y 6.8 asistencias en 18 juegos contra Antetokounmpo, y el Monstruo Griego ha promediado 21.7 puntos, 8.5 rebotes y 4.4 asistencias en 18 juegos contra James. LeBron anotó 31 puntos y atrapó 10 rebotes y Antetokounmpo tuvo 16 puntos y 15 rebotes cuando los Bucks ganaron el primer encuentro de esta temporada el 1 de marzo en Los Ángeles. -- Spears
23. New Orleans Pelicans
Record: 30-42
Elfrid Payton se unió a una lista exclusiva de jugadores que acumularon cuatro triple-dobles dobles consecutivos. Según Basketball-Reference, los únicos otros jugadores activos que lo han hecho son Russell Westbrook (siete veces) y James Harden. Los únicos que lo hicieron en los últimos 35 años: Michael Jordan y Magic Johnson. Payton está promediando 14.8 puntos, 12.5 rebotes y 13.3 asistencias durante la racha triple-doble, pero los Pelicans perdieron los cuatro juegos. -- MacMahon
24. Memphis Grizzlies
Record: 28-42
Jonas Valanciunas ha deslumbrado desde que llegó a Memphis como parte del paquete que los Grizzlies recibieron por Marc Gasol. Valanciunas promedia 17.9 puntos y 8.0 rebotes, mientras lanza para 58.2 por ciento de campo en 12 juegos para los Grizzlies, que tienen 5-7 cuando el jugador de siete pies está en juego. Si continúa jugando bien, Valanciunas tendrá que tomar una decisión interesante con respecto a su opción de jugador por un valor de $17.6 millones la próxima temporada. -- MacMahon
25. Dallas Mavericks
Record: 28-41
El escolta novato Jalen Brunson ha sido un punto brillante para los Mavs desde el receso del Juego de Estrellas, aprovechando la oportunidad después de que los cambios le abrieran un rol titular. Está promediando 16.3 puntos y 4.5 asistencias con un porcentaje de tiro verdadero de 65.0 el mes pasado. También ha demostrado que encaja bien junto a Luka Doncic, ya que ese dúo tiene una calificación neta positiva durante ese lapso, a pesar del récord de 2-10 de los Mavs. "Ciertamente está construyendo un caso en el que es una gran parte de nuestros muchachos jóvenes en el futuro", dijo el entrenador Rick Carlisle. -- MacMahon
26. Atlanta Hawks
Record: 24-47
Con la marea ofensiva de Trae Young durante los últimos dos meses y medio, el movimiento juvenil de Atlanta, que también involucra a John Collins y Kevin Huerter, parece estar vivo y bien. Pero mientras esta temporada se trata de los jóvenes, asegurémonos de no dormir sobre el hecho de que Vince Carter, de 42 años, está disparando para 40.5 por ciento desde detrás del arco -un poco más alto que Klay Thompson y Kyle Korver- en 3.9 intentos por juego. -- Herring
27. Phoenix Suns
Record: 17-54
Lo creas o no, los Suns han pasado de ser un hazmerreír a vencer a los Warriors en la carretera y ganar seis de sus últimos 10 juegos. Sin embargo, ganar puede ser costoso para los Suns. Los equipos con los tres peores récords de la temporada regular tendrán cada uno un 14 por ciento de posibilidades de conseguir la primera selección. Nueva York tiene el peor récord de la NBA (14-56) seguido de Phoenix (17-54), Cleveland (17-53) y Chicago (19-52). Pero si los Suns siguen ganando... -- Spears
28. Chicago Bulls
Record: 19-52
Después de disfrutar de una racha de 11 juegos de 20 puntos o más, el alero de los Bulls, Lauri Markkanen, no logró alcanzar la marca de 20 puntos en ocho juegos consecutivos. Quizás más preocupante que la regresión a la media de puntuación es la ligera caída de Markkanen en el rebote y la defensa inusualmente porosa en ese lapso. La eficiencia vendrá y se irá a veces. Pero tiene demasiado talento para dejar que sus problemas de puntuación afecten otras facetas de su juego, que generalmente son sólidas. -- Herring
29. Cleveland Cavaliers
Record: 17-53
Los Cavaliers lograron quizás su victoria más sorprendente de la temporada la semana pasada, cuando dominaron un club de Raptors completamente saludable en una derrota de 25 puntos. Cleveland tuvo seis jugadores que terminaron en figuras dobles, incluyendo a Brandon Knight, quien finalmente está sano. Lanzó un 50 por ciento de campo y promedió casi 13 puntos por noche durante un reciente tramo de cuatro juegos. -- Herring
30. New York Knicks
Record: 14-56
Los Knicks perdieron ocho partidos consecutivos antes de su último choque ante los Lakers el domingo, y continúan 'probando' a los jugadores para los roles de la próxima temporada. Emmanuel Mudiay y Damyean Dotson han estado recibiendo oportunidad reciente como la línea trasera titular, y ambos han respondido bien, con promedios de alrededor de 20 PPJ en sus últimos tres juegos. Mientras tanto, el veterano DeAndre Jordan se ha convertido en un elemento fijo en el centro después de su regreso de una lesión, atrapando 13 o más rebotes en cinco de sus últimos seis partidos. -- Snellings