El frenesí de la agencia libre en la NBA ha llegado prácticamente a su fin.
El frenesí de la agencia libre en el ámbito de los zapatos deportivos en la NBA apenas está comenzando.
La mayoría de los contratos multianuales de patrocinio de zapatos deportivos tienen como fecha de vencimiento el 1 de octubre de su año de conclusión, aunque también incluyen un periodo de gracia de 60 días dentro del cual los jugadores pueden iniciar reuniones y negociaciones con otras marcas. Lo cual significa que, a partir del 1 de agosto, la terna de jugadores cotizados de este año puede comenzar a asistir a presentaciones, trazar términos iniciales de contratos tentativos y analizar las empresas potenciales con los cuales firmar nuevos contratos.
Mientras que el mercado abierto de la NBA incluye a agentes libres restringidos y sin restricciones, literalmente todos los involucrados en el juego de los zapatos deportivos son agentes libres restringidos. Las marcas incluyen en todos sus pactos una cláusula estándar que les confiere un “derecho de igualar ofertas” por espacio de 10 días, lo cual representa un factor clave mientras las negociaciones se encuentran en marcha.
La camada de zapatos deportivos que saldrá al mercado este año podría tener el mayor potencial desde 2012, cuando Russell Westbrook, Blake Griffin, James Harden y Dwyane Wade estaban todos en proceso de negociaciones. De los cuatro atletas que entonces estaban vinculados con Nike, dos se pasaron a Jordan Brand, Wade optó por firmar un lucrativo contrato con Li-Ning y Harden renovó por apenas dos años con Nike, antes de concretar un pacto de 13 años con Adidas en 2014.
Una vez más, cada uno de los cinco principales jugadores dentro de la clase de este año se encuentran actualmente bajo relación contractual con Nike. El escenario ideal para la marca es mantenerlos a los cinco: Devin Booker, Luka Doncic, Kyle Kuzma, D’Angelo Russell y PJ Tucker.
Aparte del puñado de jugadores que se espera cambien de patrocinador, existe una profundidad dentro de la clase de agentes libres de este año raras veces vista en esta industria. Tanto Draymond Green como Karl-Anthony Towns tienen sendos pactos con Nike que expirarán este otoño. A pesar de no jugar en Los Ángeles y la incertidumbre que podría enfrentar su Big Baller Brand en el futuro, se espera que Lonzo Ball impulse el ritmo dentro de un equipo de los New Orleans Pelicans lleno de juventud y que despierta emociones. Ball podría capitalizar esta situación firmando un nuevo contrato multianual de patrocinio de zapatos deportivos justo antes de comenzar la temporada.
Se espera que otros jugadores de toda la NBA generen interés, incluyendo a Marcus Smart, que ya ha sido objeto de movimientos por parte de la empresa Puma, con sede en Boston, y la cual se ha puesto a la cabeza en la puja para pactar con el base de los Boston Celtics. Si bien las conversaciones siguen su curso, se ha visto recientemente a Smart llegando a la reunión de bienvenida de USA Basketball vestido con prendas de Puma. Posteriormente, usó el modelo de zapatillas Uproar de esa misma marca en colores blanco, rojo y azul durante el inicio de los campamentos de entrenamiento de USA Basketball. Gracias al repentino acaparamiento de agentes libres por parte de su equipo, el jugador de los LA Clippers, Landry Shamet, también está incursionando en el mercado de zapatos deportivos en un momento ideal, con el potencial para aprovechar el tamaño del mercado de Los Ángeles, además de la oportunidad que podría surgir si los Clippers se meten en la pelea por el campeonato en la venidera temporada.
Si bien es cierto que esta terna de jugadores podría incluir a una serie de figuras a convertirse en objeto de los intentos de marcas en proceso de resurgir, como Puma y New Balance, para seducirles y convencerles de dejar sus actuales contratos con Nike y Adidas; también existen cinco jugadores en particular que seguramente despertarán mayor interés con el objetivo de instarles a cambiar de empresa de zapatos deportivos.
Devin Booker
Si bien es cierto que Booker ha formado parte de un plantel repleto de talentos como el de Nike, esta empresa ha conseguido distintas formas de aprovechar su ascenso como uno de los mejores encestadores jóvenes de la NBA. Booker forma parte de un selecto grupo de jugadores que han ostentado combinaciones de colores especiales dentro de la línea de modelos de Kobe Bryant durante las dos últimas temporadas, entre los cuales se destacan las ediciones Kobe 1 y Kobe 4 Protro.
Nike Sportswear, la categoría de estilo de vida de la empresa, también incorporó a Booker como imagen de un lanzamiento especial de su modelo Air Force 1 Low con colores propios, con un comercial y la respectiva campaña publicitaria en asociación con la cadena de tiendas Foot Locker. Booker optó por utilizar una combinación azul claro y bronce, lejos de los símbolicos colores naranja y morado de los Suns, menos versátiles. Su modelo fue un éxito instantáneo entre los aficionados a las zapatillas.
El potencial de Booker es palpable en la cancha, al vestir los modelos clave de una marca; y fuera del tablero, convirtiéndose en uno de los jugadores imagen de la liga, ampliamente conocido por su buen vestir a la hora de salir del vestuario. Con el lanzamiento de cuentas tales como @LeagueFits en redes sociales, dedicadas a mostrar las vestimentas de los jugadores al llegar a los estados, las marcas están poniendo mayor énfasis que nunca en el estilo mostrado por sus figuras fuera de la cancha.
Durante la primavera y principios del verano, en el cual su joven colega Jayson Tatum dio el salto de Nike Basketball a Jordan Brand, se habló mucho con respecto a la posibilidad de que Booker se sumara al roster de jugadores de la NBA de la marca liderada por Michael Jordan, siendo un candidato ideal para ello.
Luka Doncic
Doncic se encuentra en la rara situación en la cual éste puede capitalizar de forma inmediata los réditos de una estelar campaña de novato. A un año de haber incursionado en la NBA con las mayores expectativas puestas sobre un prospecto de origen europeo en memoria reciente, Doncic se apresta a la conclusión del contrato que firmó con Nike cuando era un joven jugador profesional en Europa.
Su compañero Kristaps Porzingis corrió con similar suerte en 2017, cuando el contrato que firmó con Nike estaba a punto de terminar, tras su primera campaña en la NBA. Porzingis logró capitalizar su año de novato revelación en Nueva York y firmó un pacto con Adidas por siete cifras, el cual le genera entre $3 millones y $6 millones al año.
En el caso de Doncic, se espera que el mercado durante este verano y buena parte del otoño sea similar en su agresividad, con varias marcas estadounidenses y chinas en busca de negociar con él.
Durante este verano, Giannis Antetokounmpo se convirtió en el primer jugador nativo del continente europeo en tener su modelo propio de zapatillas. Las marcas consideran que Doncic, actual Novato del Año en la NBA, se encuentra dentro de la misma categoría. En enero pasado, el esloveno fue una de las figuras destacadas del lanzamiento de las zapatillas Adapt BB de Nike, que cuentan con la capacidad de atarse por sí mismas. Se piensa que Doncic cuenta con potencial suficiente para convertirse en imagen de varios estilos y diseños diferentes. Además de su producción en la cancha (ostentó promedios de 21.2 puntos, 7.8 rebotes y 6.0 asistencias por partido en la temporada anterior), Doncic cuenta con una afición global ya consolidada. Su camiseta ocupó el puesto 13 entre las más vendidas en la NBA durante el torneo pasado, aparte de terminar en el segundo puesto entre aleros de la Conferencia del Oeste en la votación de los aficionados para el Juego de Estrellas, solo superado por LeBron James.
Su producción en la cancha ha satisfecho las expectativas. Su potencial como estrella que puede trascender el ámbito del baloncesto ya ha comenzado a rendir frutos. Ahora, Doncic se apresta a discutir los términos de un nuevo contrato de patrocinio, con la certeza de que el valor de un pacto nuevo y la visibilidad que éste genere se incrementarán con el tiempo de forma exponencial.
Kyle Kuzma
El juego y la fama de Kuzma, quien fue tomado en primera ronda del draft 2017 bajo relativa oscuridad, hicieron explosión durante su campaña de novato en Los Ángeles.
Ahora, con la expectativa de que Kuzma se mantenga a largo plazo con los Lakers, tras haber evitado su inclusión en un potencial canje con destino a New Orleans, las marcas tienen sustancial interés en la imagen de Kuzma. Si bien su actual contrato de zapatillas con Nike, firmado bajo condiciones de novato, le generó menos de seis cifras por año, su próximo contrato será significativamente más lucrativo.
Nike entendió rápidamente el potencial de Kuzma, utilizando su imagen en el lanzamiento del modelo Adapt BB, además de mostrarlo usando varios de los modelos de la línea de Kobe Bryant, en su actual condición de portador del pebetero de la franquicia de los Lakers.
“Ha sido grandioso”, indica Kuzma. “Siempre fui un chico Nike mientras crecía. Como aficionado a los zapatos deportivos, siempre cuentas con un lugar especial en tu corazón para la marca con todas las clases distintas de zapatillas que ellos han creado. Poder apoyar a esa marca fue una decisión sencilla”.
Mientras tanto, Kuzma ha sumado un innovador convenio a su lista de patrocinadores, convirtiéndose en embajador de la aplicación GOAT, un mercado de reventas por Internet que incluye decenas de miles de zapatillas raras y de edición limitada. El concepto se ganó los elogios de varios jugadores de la NBA y le hizo aparecer en un episodio de la serie de documentales “The Boardroom” para conversar sobre esa sociedad tan particular.
“Sin duda, se trata de algo emocionante”, expresó. “Luego de haber llegado como un prospecto desconocido proveniente de la secundaria y universidad, para incursionar en la NBA, será sumamente genial ver cómo las fabricantes de zapatillas muestran interés sustancial en mi persona. Es una forma de darle crédito al arduo trabajo que he hecho”.
D'Angelo Russell
Cuando Russell fue elegido en el draft por los Lakers en 2015, se convirtió de forma inmediata en uno de los jugadores más cotizados entre la camada de novatos a la que pertenecía. Después de brillar con los Brooklyn Nets y firmar un contrato a sueldo máximo con los Warriors, se espera que despierte un alto interés entre las distintas fabricantes de zapatos deportivos.
Desde el punto de vista del mercadeo de calzados, Russell cumple con varios requisitos buscados por las distintas marcas. El jugador es conocido por su estilo tanto dentro como fuera de la cancha y gusta de usar en los partidos colores y gráficos llamativos, junto con una amplia gama de accesorios. Su personaje “DLoading” y la celebración característica conocida como “hielo en mis venas” que se produce después de las canastas importantes, han causado que su popularidad siga en ascenso.
Si bien el joven de 23 años sigue vistiendo los últimos y mejores modelos de Nike Basketball, Russell continúa siendo uno de los principales candidatos para mantenerse dentro del elenco de Nike Inc. como imagen de sus marcas subsidiarias. Los ejecutivos de la empresa han discutido la posibilidad de un traspaso a Jordan Brand, lo cual haría que el famoso logo del “hombre en salto” incursione en el roster de los Warriors, equipo del cual se mantuvo ausente durante sus cinco incursiones consecutivas en las Finales de la NBA. También sería un destino natural para Russell, quien cuenta con un tatuaje de un Air Jordan 1 en su pierna izquierda.
Considerando que Nike sigue invirtiendo en el relanzamiento de su marca Converse Basketball, Russell podría ser una gran incorporación a su imagen. Uniría entonces fuerzas con Kelly Oubre Jr. como uno de los pocos rostros de la icónica e histórica marca, que busca fichar a otros jugadores expresivos y versátiles para promocionar su nuevo modelo de zapatillas All Star Pro BB, una versión modernizada de los clásicos Chuck Taylor, confeccionado con los materiales y tecnología de hoy.
P.J. Tucker
Tucker, quien se apresta a jugar su décima campaña en la NBA, se ha establecido dentro de la liga, no sólo gracias a su interminable oleada de zapatos deportivos raros sobre la cancha; también es conocido por su desempeño como puesto 3 y defensor dentro de unos Houston Rockets que se mantienen como contendientes en el panorama de la liga. El ascenso de su perfil en redes sociales, desfiles de semanas de la moda alrededor del mundo y prestigiosas revistas de moda durante los últimos años le han hecho merecedor del título de “campeón de los zapatos deportivos en la NBA”.
“La verdad nunca me ha importado y jamás he deseado ser campeón de las zapatillas. Ni siquiera sé que es eso”, expresó entre risas. “Honestamente, es bastante genial que piensen de ti en esa forma”.
Se espera que Tucker, quien es conocido por haber invertido $200,000 de su propio dinero en zapatos deportivos durante cada una de las dos temporadas más recientes, pueda conseguir un nuevo contrato de zapatillas valorado en seis cifras altas durante este otoño. Se estima que New Balance y Puma serán candidatas tentativas, mientras que varias marcas de origen chino han expresado interés, gracias al nivel de presencia mediática que Tucker mantiene la región, además de la conexión de vieja data entre el país asiático y los Houston Rockets.
Como es obvio, Nike sigue siendo la gran favorita para hacerse con la imagen del jugador que le ha dado visibilidad infinita a algunos de los modelos más cotizados de la marca del conocido símbolo Swoosh, bien sea estrenando el modelo Fear of God, una colaboración entre Nike y el diseñador Jerry Lorenzo; o los Jordan 4 Retro, creados con el músico Travis Scott, o vistiendo la variedad de modelos “OVO” extraordinariamente raros, fabricados exclusivamente para los más allegados al rapero canadiense Drake. Independientemente de la marca con la cual termine pactando, es de esperar que Tucker se mantenga expresando su amor por las zapatillas, como siempre lo ha hecho.
“Si no existiera Instagram, de no haber cámaras de video presentes en los partidos, seguiría cambiando de zapatillas y lo haría a diario, como es mi caso”, expresó. “Es algo que forma parte de mi vida y lo hago diariamente”.