¿Qué significa la ausencia prolongada de Zion Williamson al comenzar su temporada de novato con los New Orleans Pelicans?
Adrian Wojnarowski, de ESPN, informó que Williamson se quedará fuera por un "período de semanas" al comenzar la temporada regular debido al dolor en la rodilla derecha lo cual fue considerado como decepcionante por todos los involucrados, incluidos los fanáticos ansiosos por ver si Zion podría mantener su juego dominante de pretemporada una vez que los juegos comenzaron a contar.
Perder a Zion también amenaza las esperanzas de los Pelicans de llegar a los playoffs esta temporada. ¿Cómo pueden reemplazar a Williamson a corto plazo? ¿Y qué tan preocupados deberíamos estar con Zion en el futuro? Vamos a desglosarlo.
¿Brandon Ingram, la mejor opción como ala-pívot?
Si el entrenador de New Orleans, Alvin Gentry, ve la tabla de profundidad en el ala-pívot, el novato Nicolo Melli y el alero de segundo año Kenrich Williams (que fue titular 29 juegos el año pasado pero solo dos de ellos como ala-pívot) parecerían ser las opciones.
Si bien Melli y Williams son opciones satisfactorias, la más intrigante es que Gentry mueva a Brandon Ingram para avanzar con el fin de llevar a sus mejores cinco jugadores a la duela. Con Williamson sano, los Pelicans tenían una especie de atasco en el perímetro, al elegir entre cuatro jugadores de calibre titular (Ingram, Lonzo Ball, Jrue Holiday y J.J. Redick) con tres lugares. Redick había sido sido el sacrificado, al salir de la banca en los tres partidos que jugó, incluido uno que Holiday perdió con una contusión de cuádriceps (Josh Hart comenzó en su lugar).
Gentry podría estar interesado en construir una ofensiva de segunda unidad en torno a la capacidad de Redick para salir de las pantallas, porque Hart comenzó por él incluso cuando Nueva Orleans tenía una oportunidad. Aún así, ya sea Redick o Hart tomando su lugar, me gusta la idea de deslizar a Ingram hacia abajo como ala-pívot para crear enfrentamientos más favorables para él contra defensores más lentos.
Debido a que la nómina de Los Angeles Lakers estuvo muy ocupada en la cancha delantera la temporada pasada, Ingram jugó solo 327 minutos como ala-pívot, según mi análisis de NBA Advanced Stats. En ese lapso, los Lakers superó a los oponentes por 4.3 puntos por cada 100 posesiones y registró una sólida calificación ofensiva de 108.6. En comparación, tenían una calificación ofensiva de 105.0 y una calificación neta de menos-3.2 por cada 100 posesiones cuando Ingram jugaba en cualquier otra posición.
Sin Williamson, es mejor que los Pelicans dupliquen sus disparos y su rapidez para reemplazar las fortalezas que Zion trae a la mesa. Francamente, no tienen muchas opciones. Williams es un 4 de menor tamaño por derecho propio, y aunque Melli tiene un tamaño de avance de 6 pies y 9 pulgadas, juega principalmente en el perímetro. Más de la mitad de los intentos de tiro del novato italiano en la pretemporada han sido triples.
Es posible que las alineaciones con esos dos jugadores de ala-pívot puedan tener el mismo efecto de forzar a un defensor más lento en Ingram, dándole mejores oportunidades de aislamiento. Pero los oponentes tendrán pocas opciones más que proteger a Ingram convencionalmente si juega con los otros tres jugadores perimetrales del equipo, todos los cuales son demasiado peligrosos como tiradores o fuera del regate (o ambos, en el caso de Holliday) para ser defendidos por 4s en el perímetro.
¿Pueden aún los Pelicans competir por un lugar en los playoffs?
Al haber agregado a los veteranos Redick y Derrick Favors a su profunda rotación este verano, Nueva Orleans dejó en claro que no hay intención de simplemente reconstruir alrededor de Williamson. Los Pelicans esperaban ser competitivos de inmediato, y con Zion como una fuerza destructiva en la pretemporada, una carrera en un lugar de playoff parecía realista. Su lesión amortigua esas esperanzas.
Ahora, nuestras proyecciones basadas en el ESPN's real plus-minus de ESPN fueron relativamente pesimistas en las esperanzas de los playoffs de los Pelicans, principalmente porque el Oeste se proyecta tan competitivo. Mientras que Nueva Orleans fue proyectado con 39 victorias en promedio antes de tener en cuenta el difícil calendario del Oeste, que ocupó el puesto 12 en la conferencia. Si asumimos de manera conservadora que Williamson se perderá 20 juegos, alrededor de seis semanas, y redistribuiremos esos minutos principalmente a Melli y Williams (dado que Ingram ya está jugando los minutos iniciales), eso cae a 38.4 en promedio, dejan a los Pelicans detrás de los Phoenix Suns en el lugar treceavo entre los equipos del Oeste.
Si Nueva Orleans puede mantenerse cerca de .500 contra un cronograma razonablemente desafiante a principios de la temporada, es posible que un Zion saludable pueda llevarlos a un lugar de playoff una vez que regrese. Pero otra razón para el escepticismo es que Williamson probablemente se perderá juegos adicionales para el manejo para evitar sobrecargar su rodilla el resto de la temporada regular. Al tener en cuenta eso, junto con la profundidad del Oeste, una carrera de playoffs de los Pelicans parece una posibilidad remota.
Impacto en Zion
Sin un buen vistazo a los informes médicos de Williamson, es difícil saber exactamente qué hacer con su dolor en la misma rodilla que sufrió un esguince en febrero mientras jugaba en Duke. La buena noticia, como informa Wojnarowski, es que evitó una lesión grave. Pero siempre ha habido preocupación sobre la capacidad de Zion de mantenerse saludable dada su combinación única de tamaño y fuerza, y esta lesión no hace nada para aliviar esos temores.
Es alentador que los pasados prospectos top que han perdido el tiempo para comenzar sus carreras no hayan sufrido necesariamente debido a sus debuts tardíos. En la última década, tres de las tres mejores selecciones se han perdido toda su primera temporada debido a una lesión. Dos de ellos (compañeros número uno seleccionados, Blake Griffin y Ben Simmons) ganaron el Premio al Novato del Año la siguiente campaña, con Joel Embiid, el número tres, que terminó segundo cuando finalmente llegó a la duela dos años después de ser reclutado. Entonces, el tiempo que Williamson perderá no parece retrasarlo en términos de desarrollo, particularmente porque ya ha tenido casi todo un campamento de entrenamiento y pretemporada.
En cuanto a las posibilidades de Zion para Novato del Año, una ausencia prolongada no debería descartarlo. Como se señaló, Embiid fue segundo en la votación detrás de Malcolm Brogdon en una temporada en la que jugó solo 31 juegos. Y Brandon Roy ganó el premio en 2006-2007 mientras jugó 57 partidos, un total que Williamson podría alcanzar razonablemente. Por supuesto, ambos jugadores lo hicieron entre cultivos de novatos históricamente débiles, y otros novatos podrían ser más productivos esta temporada. Aún así, dado lo bien que se veía Zion en la pretemporada, descarte sus posibilidades de Novato del Año a su propio riesgo.