LeBron James ha pasado casi la mitad de su vida en la NBA.
Fue seleccionado en el sorteo el 29 de octubre del 2003, 6,814 días después de su nacimiento. El lunes celebrará su cumpleaños, 6,031 días después de cruzar el escenario de Nueva York y estrechar la mano del entonces comisionado David Stern.
Durante ese tiempo, James ha pasado más minutos en la duela que casi ningún otro jugador en la historia de la NBA, cosechando galardone, logros y recuerdos.
Con eso en mente, le pedimos a aquellos que se cruzaron con James las últimas dos décadas dentro y alrededor de la NBA que compartieran sus recuerdos e historias de él ahora que celebra su 35 cumpleaños.
Lo que pasa en el Banana boat, se queda en el Banana boat
Chris Paul, base del Oklahoma City Thunder: Pocos en la NBA conocen a LeBron como el también miembro del barco bananero, Chris Paul. Paul tiene historias para días sobre LeBron, demasiadas para elegir, dice, mientras se para ahí barajándolas en su mente.
"No sé", dice Paul, negando con la cabeza. "No se me ocurre ninguna".
Probablemente es difícil editar rápidamente con cuáles se siente cómodo haciéndolas disponibles para el público, así que Paul lo enfila en otra dirección. Comienza con el respeto que siente por LeBron, como jugador, como padre, como hombre y como amigo.
"Pienso que probablemente una de las cosas más grandes sobre Bron, si el hombre se despierta y va al baño, alguien analizará cómo lo hizo. Si lo hizo bien o mal", dice Paul. "De todo lo que se le ha repartido desde niño, tan solo ver cómo ha lidiado con todo, pana, como amigo y hermano es increíble verlo. La gente no se da cuenta cuán abnegado es".
Él pausa por un momento y piensa.
"Pero eso no es para que todos lo entiendan, tampoco".
-- Royce Young
Navidad en Akron
Chris Dennis, ex gerente de relaciones públicas de James: "En 2003, LeBron recibió su primer cheque de patrocinio, de Nike, el cual de hecho llegó por FedEx a mi casa. Luego de que se lo entregué personalmente, LeBron tomó ese cheque de muchos millones de dólares de Nike, lo depositó y salió con tal vez $2,000 en efectivo. Él nunca gastó o se dio lujos de manera frívola cuando llegaba el dinero. Sí llevaba a su mejor amigo a un parque de diversiones, pero no compraba de inmediato carros nuevos (sí tenía un Hummer) o casas.
"Al día siguiente, Nike le envió tanto producto a él y a sus amigos íntimos como si fuese Navidad en West Akron.
"Se aseguró que sus tipos Randy [Mims], Rich [Paul] and Mav[erick Carter] quedasen establecidos en nómina sin roles definidos, pero él conocía sus aptitudes. Ellos quedaron sinceramente sorprendidos cuando vino la nómina, en particular Rich Paul. Él dijo, 'Yo no he hecho nada todavía'.
"LeBron siempre se ha enfocado en el negocio, un auténtico visionario más allá de sus años".
-- Según contado a Marc Spears
El mero mero "point forward"
Paul Silas, exentrenador de los Cleveland Cavaliers: Cuando James fue la primera selección global del sorteo para Cleveland en 2003, los jugadores de los Cavaliers, que registraron una temporada de 17 victorias la campaña previa, dejaron claro que no contaban con un chico de prepa conocido como "El Elegido". Aunque Carlos Boozer reconoció que James tenía gran potencial, comentó, "Tenemos jugadores mejores que él en su posición ya en nuestro equipo". Darius Miles abiertamente cuestionó cómo LeBron dejaría una huella importante, pero ofreció permitirle "simplemente unirse a nuestra causa".
El recientemente contratado entrenador de los Cavs, Paul Silas, supo casi de inmediato que sus jugadores subestimaban a James. Le asombró cuán rápidamente James aprendía una acción, o improvisaba un esquema defensivo. "Le dije algo una vez", recordó Silas, "y se lo memorizó. Su mente baloncestística era increíble". Silas decidió hacer de James, listado como un alero pequeño, su "point forward", la posición poco convencional que combina al alero pequeño con el base armador.
Mientras progresó la temporada, y las capacidades del eventual Novato del Año se hicieron aparentes, Silas sacó a un lado a sus veteranos y les suplicó que acogieran al intelectual joven de 19 años.
"Sus egos no lo permitían", dijo Silas. "Yo les seguía diciendo, 'Ustedes tienen una oportunidad de ayudar a una de las futuras estrellas del deporte', pero no lo acogían. Si le molestaba a LeBron, nunca soltó prenda. Ganamos 35 partidos ese año gracias a él. Él ha tenido algunas temporadas espectaculares desde entonces, pero aquella primera quizás fue la más impresionante debido a cómo sobresalió pese a los celos en su propio equipo".
-- Jackie MacMullan
'No me pongas en el video de momentos destacados'
Vince Carter, alero de los Atlanta Hawks: "Yo estaba con los Nets -- tanto tiempo ha pasado desde [este partido]. Y hablábamos sobre no hacernos clavadas el uno contra el otro. Fue una conversación muy atlética, créelo o no. Él dijo, 'No me pongas en el video de momentos destacados'. Y yo dije, '¡Tú no me pongas en el video de momentos destacados!' Pero recuerdo que en el partido tuve una volcada con los dedos. No era nada loco. No hubo 'uh, ah'. ¿Sabes cuando buscas el rebote y encestas con los dedos? Y me miró, y dije, 'Mala mía'. Me alegro que él no me hizo un molino de viento después de eso".
-- Según contado a Malika Andrews
Aumenta tus seguidores
Jayson Tatum, alero de los Boston Celtics: En abril del 2012, los padres de Jayson Tatum, quien entonces tenía 14 años, al fin le dieron permiso para abrir su propia cuenta de Twitter. Tatum, ahijado del ex escolta de los Cleveland Cavaliers, Larry Hughes, de inmediato se puso como tarea el obtener seguidores, uno en particular.
"@KingJames Sígueme de vuelta soy sobrino de Larry Hughes de san Luis y primo de Abe y Rj e Hijo de Justin Sígueme de Vuelta," Tatum tuiteó.
@KingJames Follow back it's Larry Hughes nephew from st. Louis and Abe and Rj Lil cousin and Justin Son Follow Back pic.twitter.com/AnOnb7E8
— Jayson Tatum (@jaytatum0) April 13, 2012
James no respondió, pero el tuit resurgió cerca del final del año de novato de Tatum cuando enfrentó a James en las finales de la Conferencia Este de 2018.
"Yo intentaba aumentar mi número de seguidores", Tatum dijo recientemente con una sonrisa, cuando le preguntaron qué le inspiró a enviar ese tuit. "Pero yo en realidad no entendía cómo funcionaba Twitter. Sabía que él no lo había visto. Él tiene tantos seguidores que probablemente no lo vio, pero fue chistoso que reapareció cuando los enfrentamos".
Finalmente, James siguió a Tatum -- en Instagram. Pero mientras él sigue a 186 personas en Twitter, el alero de los Celtics no es una de ellas.
¿Le sorprende que eso no haya cambiado?
"No", él dijo riendo. "[Los medios] crearon un drama cuando él me siguió en Instagram. Pero [el tuit] solo era yo siendo joven.
"Fue gracioso".
-- Tim Bontemps
'Nadie le permite a un tipo anotar 40'
Alvin Gentry, entrenador de los New Orleans Pelicans: Gentry era asistente del equipo de los Golden State Warriors que se midió a los mermados Cavaliers de James en las Finales del 2015. Ya que Kevin Love estaba fuera durante toda la serie y Kyrie Irving quedó fuera tras sufrir una lesión de rodilla en el primer partido, James se vio forzado a soportar una carga más pesada de lo usual, una que casi derriba a los Warriors -- y una que Steve Kerr no podía explicar del todo.
"Había un reportero que le preguntó a Steve, 'Ustedes parecen estar haciendo un gran trabajo de dejar que LeBron consiga 40 y mantener a todos los demás controlados'", dijo Gentry. "Steve dijo, 'Nosotros no lo dejamos anotar 40, él nos robó 40.' No lo dejamos hacer nada. Él hizo lo que le dio la gana cuando le dio la gana. Tuvimos la suerte de que hicimos bastante buen trabajo contra los demás tipos, pero nadie le permite a un tipo anotar 40. Él hizo eso cada noche que nos enfrentamos".
James terminó esa serie con promedio de 35.8 PPG, su producción mas alta en cualquiera de sus nueve series Finales. Casi se convirtió en el segundo jugador en ganar el premio al JMV de las Finales pese a jugar en el equipo perdedor.
-- Andrew Lopez
La cancha del Rey
Draymond Green, alero de los Golden State Warriors: En la duela, James and Green son rivales, midiéndose en cuatro Finales de la NBA consecutivas del 2015 al 2018 mientras los Warriors de Green conquistaron tres títulos. James, entonces miembro de los Cleveland Cavaliers, ganó el premio al JMV de las Finales del 2016 y ganó el Juego 7 en Oakland.
Sin embargo, fuera de la cancha, James y Green han desarrollado una amistad que se extiende más allá del baloncesto. James y Green, ambos, son representados por el amigo de James de la niñez, el agente Rich Paul, y Green ha sido invitado del programa de James en HBO, "The Shop". Mientras la era del empoderamiento de los jugadores se ha vuelto más prominente en años recientes, Green aprecia el hecho de que James ha estado en la vanguardia, como ejemplo a seguir para los jugadores jóvenes.
"Ha significado mucho", dijo Green sobre la consejería de James. "[La gente pensó] que cometió uno de los peores errores de su carrera [en 2010] cuando él decidió llevar sus talentos a South Beach. Y terminó siendo una de las movidas más poderosas en la historia del deporte hoy en día".
-- Nick Friedell
23 y yo
Anthony Davis, compañero de equipo en Los Angeles Lakers: "Era el final de la cena. [James] sacó una tarjeta. Me dijo, 'Mi esposa quería que te diera esto'. Yo pensé, '¿Por qué me está dando una tarjeta Savannah?'"
"'Bienvenido a Los Ángeles' que si esto que si lo otro, 'mano'. Dejé de leer. Dije, 'Espera, Savannah ni siquiera me llama mano'".
Davis examinó la firma en la parte de abajo de la tarjeta: el Rey James #6. De adentro de la bolsa para llevar que había traído el mesero, James sacó un jersey dorado de los Lakers con el número 23 bordado en dígitos púrpura y el nombre "Davis" en la espalda.
"Él me dijo, 'Yo sabía que querías el 23'. Para que él, en un instante, dijese, 'Toma. Aquí está el 23. Te lo puedes quedar'. ... Fue un momento padre".
* Nota: Mientras fuentes de la liga confirman que la NBA hubiese hecho excepciones para permitirle a James cambiar su número de camiseta sin cumplir la fecha límite para entregar los papeles un año antes, Nike intervino, citando decenas de millones de dólares en inventario potencialmente desaprovechado, según fuentes.
-- Según contado a Dave McMenamin