|
NEW ORLEANS -- Es el 5 de diciembre y los New Orleans Pelicans, perdedores de seis juegos consecutivos, reciben a los Phoenix Suns. A principios del primer cuarto, Kelly Oubre Jr., que corre por la cancha en un rompimiento rápido, recoge un pase de Ricky Rubio, realiza un regate y se eleva hacia el canasto. El alero de los Pelicans Brandon Ingram no parece tener un camino para evitar que Oubre logra la clavada, pero salta desde fuera de la línea restringida para tratar de bloquearlo. No tuvo éxito. Oubre recibe la segunda falta de Ingram apenas 3:20 en el juego. Ingram se dirige al banco por el resto del cuarto. Josh Hart, su compañero de equipo en Nueva Orleans y Los Ángeles, le dice a Ingram que debió dejar ir a Oubre, para que el máximo anotador de los Pelicans se mantuviera en la cancha. Pero Ingram no recibía el mensaje. No iba a dejar que Oubre tuviera una clavada gratis. "Me dijo, 'no, como el líder tengo que ir a establecer el tono para que alguien más vaya a hacer eso'", dijo Hart. "Ese es el tipo de líder y persona que es".
Mientras Ingram se prepara para regresar a su primer hogar en la NBA, Los Ángeles, lo hace con un futuro incierto. Está jugando el último año de su contrato de novato antes de convertirse en agente libre restringido este verano. Ingram era elegible para una extensión de contrato antes de esta temporada, pero él y los Pelicans no pudieron llegar a un acuerdo. "Acabo de tener una lesión loca", dijo Ingram sobre la trombosis venosa profunda en su hombro que terminó su temporada en marzo. "Probablemente nunca lo hayan visto antes. Querían ver cómo me recupero. Ese es el mensaje que recibí. No podía hacer nada más que respetarlo". Pero eso no significa que no estaba prestando atención a las extensiones de contrato firmadas por otros miembros de la clase del draft 2016. El base de los Philadelphia 76ers, Ben Simmons, escogido un lugar por delante de Ingram, firmó un acuerdo máximo por valor de $170 millones en los próximos cinco años. Jaylen Brown, quien fue reclutado un puesto después de Ingram, volvió a firmar con los Boston Celtics por cuatro años y $115 millones. Buddy Hield, la selección número 6 en ese draft, recibió cuatro años y $106 millones. "Cuando hablamos de la extensión, por supuesto, soy humano", dijo Ingram. "Cuando miro a los otros, me pregunto: '¿Este tipo tiene una extensión? Oh, Dios mío. Hombre, podemos jugar ahora mismo uno a uno a 15 puntos y este tipo no anotará'. Como competidor, así es como lo veía”. Ese espíritu competitivo está pagando dividendos para los Pelicans, cuyas fuentes dicen que tienen la intención de volver a firmar a Ingram este verano y como una pieza angular del equipo. Los Pelicans entran en el enfrentamiento del viernes con los Lakers en una racha ganadora de cuatro juegos y han ganado cinco de seis para estar a 3.5 juegos detrás del octavo lugar en la Conferencia del Oeste. En los últimos cuatro juegos de cara al duelo contra su ex equipo, Ingram promedió 25.3 puntos, 7.3 rebotes, 4.5 asistencias y 2.0 robos por juego, disparando 49.3 por ciento en general y 54.2 por ciento desde lo profundo. El Día de Navidad, estableció un récord navideño de la NBA con siete triples, una marca personal. Fue recompensado con el premio del Jugador de la Semana de la Conferencia del Oeste. Ingram dijo que "se sintió bien" pero trató de desviar la atención, felicitando a sus compañeros de equipo. Esos mismos compañeros de equipo reconocieron sus contribuciones. "Es nuestro mejor jugador", dijo Lonzo Ball. "Lo ha estado mostrando todo el año. Finalmente obtuvo el premio porque finalmente ganamos algunos juegos para él. Espero que podamos continuar". Ingram ha tenido que dar un paso adelante y convertirse en el mejor jugador de los Pelicans en parte debido a la lesión en la rodilla que dejó fuera a Zion Williamson, la selección general número 1, quien promedió 23.3 puntos en la pretemporada. Williamson aún no ha jugado esta temporada, y en su ausencia, Ingram ha hecho todo lo posible para llenar el vacío. En solo su tercer juego en Nueva Orleans, anotó 35 puntos y logró 15 rebotes. En su séptimo juego, dos días después de salir de un juego con una lesión en la cabeza, Ingram tuvo una marca personal de 40 tantos contra Brooklyn.  Ingram también comenzó a desarrollar un papel como el hombre clave de los Pelicans en los cuartos parciales. “Brandon puede conseguir su propio tiro y hace un buen trabajo con eso", dijo el entrenador de los Pelicans, Alvin Gentry. "Parece acertar el tiro grande que puede cerrar los juegos a favor de nosotros". Aún así, Ingram dice que incluso después de sumar 25 o 30 puntos, cuando mira los videos, siente que podría haber tenido 40 o 42. Echa un vistazo a las penetraciones y a veces desea haber hecho el pase extra a un compañero en el ala para aumentar su confianza. "Incluso en esa jugada con Kelly Oubre, dije: 'si me rindo en esa jugada, todos los demás la abandonarían’. Alguien que no fuera yo lo podría haber bloqueado", comentó Ingram. "Pero al yo volver en defensa, sirve de ejemplo para que otros muchachos vuelvan en defensa y no se rindan en jugadas como esa". El liderazgo, al menos el tipo vocal, no es algo natural para Ingram. En los equipos de los Lakers que tenían múltiples veteranos de 10 años, incluido el cuatro veces JMV LeBron James hace un año, rara vez se le pidió que estuviera en esa posición. Pero el equipo de los Pelicans de este año es joven. Solo hay cinco jugadores en la plantilla con más experiencia que el alero de cuarto año. Solo uno, el base de 11 años de experiencia Jrue Holiday, ha jugado más juegos para los Pelicans esta temporada. Esa falta de voces experimentadas en la cancha ha obligado a Ingram a tener un papel que nunca tuvo, uno que sus compañeros de equipo dicen que ha asumido bastante bien. "Él mejora cada año", dijo Ball. "Se queda en el gimnasio. Creo que se ha convertido en un líder. Habla mucho más. Estoy emocionado de ver lo que tiene en el futuro". Al comenzar la temporada, el futuro de Ingram, tanto en New Orleans como en la NBA, estaba en duda. Su temporada 2018-19 terminó a principios de marzo debido a los coágulos de sangre en su hombro. Los médicos le aseguraron que el problema se corrigió y que no pondría en peligro su carrera (un problema similar resultó en el retiro pronto de Chris Bosh), pero él no estaba seguro. "La gente dice que te vas a recuperar, pero en realidad no sabes si te vas a recuperar", dijo Ingram. "Hay momentos en que estás en la casa y estás aburrido. No sabes qué hacer". Antes de que quedara fuera, Ingram había estado jugando el mejor baloncesto de su carrera. Los rumores de intercambio que lo vincularon a los Pelicans estuvieron en espera hasta el verano, y en los seis juegos que jugó después del receso del Juego de Estrellas, Ingram promedió 27.8 puntos y 7.5 rebotes mientras disparaba 57.0 por ciento desde el campo y 52.9 por ciento desde tres puntos. Después de que terminó su temporada, Ingram confió a sus médicos y fisioterapeutas con la línea de tiempo de recuperación que proporcionaron, centrándose en septiembre, cuando iba a ser autorizado para contacto. Pero no sabía dónde estaría cuando eso sucediera. Luego, en junio, esos rumores de cambio se hicieron realidad. Anthony Davis iba a ser un Laker e Ingram, Ball y Hart irían a New Orleans. Ingram no recuerda exactamente cómo descubrió que el cambio que estableció su carrera en un nuevo camino se hizo oficial. Habló con su agente, Jeff Schwartz, más temprano en el día y le dijo que estuviera atento a un acuerdo. La primera persona que llamó fue a Ball. Los dos son compañeros de casilleros dentro del Smoothie King Center y compañeros de tiro antes y después de la práctica. La siguiente persona en su lista de llamadas era Hart. El hecho de que el trío se estuviera moviendo juntos le permitió a Ingram cierto nivel de continuidad, pero se estaba mudando a una nueva organización por primera vez en su breve carrera en la NBA, una organización que él acredita por hacer la transición lo más fluida posible. "Una gran parte es porque es un equipo diferente y lo acogedora que ha sido la organización de New Orleans", dijo Ingram. "Creo que es un poco más fácil porque he experimentado muchas cosas en esta liga”. Si New Orleans se convertirá en su hogar a largo plazo es una pregunta para julio. Pero por ahora, está claro que Ingram ha desarrollado un nivel de comodidad ahí. Ingram creció en Kinston, North Carolina, donde la población se encuentra justo al norte de 20,000. Ahora reside en New Orleans, donde la población del área metropolitana se estima en 1.27 millones, la 46ta área metropolitana más grande de los EE.UU., muy por detrás de los 13.29 millones en el área de Los Ángeles, la segunda área metropolitana más alta de los Estados Unidos. Si bien Hart y Ball insisten en que Ingram podría encajar en cualquier lugar, han notado cuánto más en casa se siente en New Orleans. “En Los Ángeles nunca estuvo realmente fuera, no fue parte de la escena", dijo Hart. "Él siempre estaba en su hogar tranquilo. Si querías compartir con B, simplemente ibas a su casa. Comer algo de comida. Jugar videojuegos. Ese tipo de cosas". El cambio en escenario parece haberlo beneficiado. Ingram tiene las cifras más altas de su carrera en todas las categorías. Lidera a los Pelicans en anotaciones (25.3 PPJ) y rebotes (7.0 RPJ) y está disparando 40.9% desde tres puntos. "Hay gran gente, excelente gente genuina, buena comida, es una gran vibra", opinó Ingram sobre su nuevo hogar en la NBA. "Lo estoy disfrutando. Me recuerda un poco a mi casa. Puedo mirar algunos de los paisajes y pensar, maldita sea, estoy un poco en casa. Es mucho más lento y lo estoy disfrutando”. Debido al momento del cambio y su rehabilitación, Ingram dijo que realmente no ha tenido tiempo de explorar todo lo que New Orleans tiene para ofrecer, incluida la famosa comida de la ciudad. Durante la temporada regular, Ingram cuenta con un chef personal para cocinar para él, lo que ha limitado sus oportunidades para disfrutar de las opciones gastronómicas de New Orleans Ingram es en gran medida una criatura de hábito. Su rutina diaria en los días libres consiste en practicar en la mañana, comer en las instalaciones, ir a casa a tomar una siesta y tal vez volver a las instalaciones por la noche para tomar algunos disparos adicionales. Dice que se apegará a esa rutina, que está funcionando, hasta la temporada baja. "Mi motivación es ser lo mejor que puedo ser", dijo Ingram. "No creo que pueda ser perfecto, pero creo que puedo ser casi perfecto si sigo preparándome y sigo haciendo todo lo que está en mi poder para ser la mejor versión de mí mismo". "Individualmente, sí, quiero ser la mejor versión de mí. Pero quiero que todos los demás se sientan cómodos en la cancha donde puedan salir y simplemente juegan su juego. Es cuando soy más feliz, cuando cada uno en la cancha es solo eso”.
|
