Los Chicago Bulls sospechaban que la temporada 1997-98 sería su último reto juntos.
A pesar de todos los campeonatos y el éxito con Michael Jordan, Scottie Pippen y Phil Jackson, hubo un sentimiento de muchos en la organización de que los buenos tiempos estaban por terminar.
Esa temporada se captura en 'The Last Dance', una serie documental de 10 partes que debuta el domingo (9 p.m. ET en ESPN y en la aplicación ESPN). Antes del estreno de los Episodios 1 y 2, aquí hay una guía rápida con todo lo que se necesita saber sobre ese equipo de los Bulls antes de la temporada final para una de las dinastías más grandes en la historia de la NBA.
Los muchos triunfos de los Bulls
Los primeros tres
Los Bulls no habían podido superar a los Detroit Pistons en tres postemporadas consecutivas hasta que barrieron en la final de la Conferencia Este de 1991, hecho memorable porque Isiah Thomas y varios compañeros de los Pistons salieron a la duela antes de su último juego. Los Bulls superaron a Magic Johnson y Los Angeles Lakers en cinco juegos para ganar el primer título de la NBA.
Después de una dura serie de siete juegos contra Patrick Ewing y los New York Knicks en las semifinales de la Conferencia Este de 1992, los Bulls superaron a los Cleveland Cavaliers en las finales de la conferencia y vencieron a los Portland Trail Blazers para ganar su segundo título consecutivo.
El camino hacia el título del 93 fue bastante suave hasta que Ewing y los Knicks aparecieron nuevamente en las finales de la Conferencia Este. Después de perder los dos primeros juegos en el Madison Square Garden, Jordan y los Bulls regresaron para ganar los siguientes cuatro, resaltados por un golpe de 54 puntos por MJ en el Juego 4. Los Bulls avanzaron para ganar su tercer título, derrotando a Charles Barkley y el Phoenix Suns: una serie en la que destacó por una victoria de los Suns en triple tiempo extra en el Juego 3, el esfuerzo de MJ en el Juego 4 con 55 puntos y el triple de John Paxson para asegurar la serie en el Juego 6.
La temporada de 72 victorias
Para 1995-96, la temporada después del regreso de Jordan de su primer retiro, los Bulls sumaron a Dennis Rodman a pesar de su tumultuoso paso por San Antonio. Un enérgico Rodman, que obtuvo los honores All-Defensive del primer equipo mientras lideraba la liga con una tasa de rebote del 26.6%, ayudó a los Bulls a dominar el resto de la liga hacia un récord de 72 victorias en la temporada regular.
Los Bulls continuaron rodando en la postemporada y ganaron un cuarto título al vencer a Gary Payton, Shawn Kemp y los Seattle SuperSonics en seis juegos.
Un anillo más antes del último baile en la 1997-98
Los Bulls siguieron su temporada histórica con una de 69 victorias en 1996-97 mientras se dirigían a Las Finales. Empatado 2-2 contra Karl Malone, John Stockton y los Utah Jazz, Jordan elevó su legado con el inmortal Flu Game, aportando 38 puntos mientras luchaba contra la intoxicación alimentaria y la deshidratación. Dos noches después, selló la serie con 39 puntos para ganar un quinto título.
La leyenda de MJ y los Bulls
Jordan ya se había convertido en el atleta más reconocido del mundo por el tercer título de los Bulls.
Tenía tres MVP de la NBA y dos MVP de Las Finales antes de que él y Pippen llevaran la popularidad de los Bulls a las alturas internacionales cuando trajeron a casa la medalla de oro como miembros del "Dream Team" de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona, España.
Pero Jordan, después de agregar otro MVP de Las Finales a su currículum en 1993, se retiró abruptamente del baloncesto por casi tres meses después del asesinato de su padre.
Jordan pasó la temporada de béisbol de 1994 jugando para los Birmingham Barones, equipo Doble A de los Chicago White Sox, también equipo del propietario de los Bulls, Jerry Reinsdorf. Jordan comenzó a entrenar nuevamente con los Bulls a principios de 1995, y finalmente decidió regresar al baloncesto el 18 de marzo, y lo anunció con un fax de dos palabras: "Estoy de regreso".
De cara a la temporada 1997-98, Jordan estaba en camino de convertirse en el favorito para el mejor jugador de la NBA de todos los tiempos, así como el más influyente. Cuando ESPN clasificó a los mejores jugadores de baloncesto en 2016, Jordan fue claramente el número uno. También ocupó el primer lugar cuando ESPN clasificó a los jugadores más cambiantes en la historia de la NBA en 2018, con Jesse Washington, de The Undefeated, quien escribió:
"Jordan transformó el estilo y la sustancia del baloncesto, ampliando el alcance y el significado del logro atlético. Todavía vemos su influencia en formas grandes y pequeñas: los niños meneando la lengua, la enorme popularidad del baloncesto en China, los jugadores post Jordan se inclinan hacia atrás de los defensores antes de hacer su movimiento.
"Pero a pesar de todas sus enormes clavadas, tenis frescos y tiros clutch, el mayor impacto de Jordan salió de la cancha al empoderar a los atletas, especialmente a los afroamericanos, para obtener una participación económica total en los miles de millones generados por su trabajo".
El principio del fin
Todo estaba escrito en la última temporada, con Jordan, Rodman y Jackson con contratos de un año.
En 1992, mientras Jordan y Pippen se destacaban en los Juegos Olímpicos, otra estrella internacional fue una fuente inadvertida de confusión. El gerente general de Chicago, Jerry Krause, había dado a conocer su interés en llevar a Toni Kukoc a los Bulls desde Croacia.
"Krause estaba reclutando a este tipo y hablando de lo bueno que era", dijo Jordan en el documental de la NBA "The Dream Team".
"Es como un padre que tiene todos sus hijos y ahora ve a otro niño que ama más de lo que ama a los suyos. Así que no estábamos jugando contra Toni Kukoc, estábamos jugando contra Jerry Krause en uniforme de Croacia".
Fue una de las muchas maneras en que los Bulls y el entrenador Phil Jackson desdeñaron el enfoque de Krause. La tensión entre los jugadores, la gerencia y el cuerpo técnico solo se había fortalecido antes de la temporada 1997-98, comenzando con...
Phil Jackson
El coach ya había decidido que la temporada sería la última en Chicago.
Durante un viaje de exhibición de pretemporada a París, con Rodman aún sin firmar un contrato y Pippen fuera después de una cirugía en el pie, Jackson expresó algo de su frustración con Krause, diciendo:
"El único punto oscuro en las palabras (de Kraus), es que dijo recientemente que los entrenadores y jugadores no ganan campeonatos, que las organizaciones son las que ganan campeonatos. Cuando dijo eso, Michael dice que no volverá después de esta temporada jugar para los Bulls a menos que yo sea el entrenador, pero firmé un contrato de un año y los Bulls definitivamente tienen planes de contratar a otro entrenador para el próximo año. Probablemente Tim Floyd de Iowa State. Michael dijo: "Es un mala manera de terminar una carrera increíble".
Michael Jordan
Jordan le dijo a Rick Telander que no jugaría para nadie más que Jackson. "Amo la ciudad, pero todavía necesito jugar para Phil", dijo. "Quiero decir, no jugaré a menos que sea para Phil". La posible partida de Jordan se mantuvo durante la temporada, y Jordan señaló el conflicto con los dueños y la oficina principal como una razón por la que no estaba interesado en quedarse. Le dijo a Telander:
"Una cosa es segura, el dinero no me mantendrá en el juego. Nunca. Simplemente cambie de dueño. ¿Y sabe lo que yo consideraría un cambio de dueño? Cambie el gerente general. Deje que Phil sea gerente general y entrenador. ¿Krause? No quiero comenzar una guerra por aquí, solo diré que a veces es difícil trabajar para una organización que no muestra el mismo tipo de lealtad hacia usted como lo demuestra".
Scottie Pippen
Pippen, quien nunca ganó más de cuatro millones por año durante con esta dinastía, no estaba contento con la situación de su contrato y se sintió frustrado con Krause por tener que lidiar constantemente con temas comerciales.
Durante una entrevista de 1995 con Craig Sager, Pippen dijo que esperaba que lo cambiaran antes de la fecha límite, y agregó que él y Krause no se comunicaban y que no creía que debería haber una relación entre el gerente general y un jugador.
La cirugía en el pie de Pippen fue justo antes del comienzo de la temporada 1997-98, y eso significó que no hizo su primera aparición en la duela hasta enero, lo que provocó más frustración dentro del equipo. Pero como había sucedido tantas veces antes, los Bulls no permitieron que el alboroto los abrumara. Estuvieron a la altura del desafío y terminaron la temporada de la misma manera que lo habían hecho tantas veces antes, como campeones. Una de las grandes dinastías en el baloncesto profesional terminó su último capítulo con estilo y autoridad.