EN "THE LAST DANCE", Michael Jordan profesa su amor por Scottie Pippen, lo unge como el mejor compañero de equipo que ha tenido y reconoce que no podría haber alcanzado el cenit profesional del baloncesto sin él. Pero Pippen se ha mantenido notablemente silencioso desde que el documental comenzó a publicarse el mes pasado, y quienes están cerca suyo dicen que está herido y decepcionado por su interpretación. Uno de sus ex compañeros de equipo más famosos, un ex rival feroz, incluso se sintió obligado a defenderlo.
En su última temporada en Chicago, Pippen se sentía tan amargado por estar mal pagado, y sujeto a constantes rumores comerciales, que evitó la cirugía fuera de temporada en un tendón roto en uno de sus tobillos y esperó hasta el comienzo de la competencia. Fue una decisión que su entrenador, Phil Jackson, dijo que entendía. Pero Jordan no.
"Pensé que Scottie estaba siendo egoísta", declara Jordan en el Episodio 2 del documental.
Unos 23 años después, la opinión de Su Majestad, duele como una punzada en una herida fresca. La sensibilidad de Pippen es su mayor atributo, pero quizás también su mayor punto ciego. En la entrega de esta semana de "The Last Dance", la película ofrece un examen fulminante de la infame decisión de Pippen de negarse a ingresar al Juego 3 de las finales de la Conferencia Este en los últimos segundos, porque Jackson preparó la última jugada para Toni Kukoc. Es un video convincente que se recoge en una lastimadura de casi dos décadas y media, e incluye un impresionante comentario del propio Pippen que revela las cicatrices residuales de ese incidente.
Pippen es orgulloso, gentil y de voz suave, un competidor complicado que de alguna manera nunca pareció recibir su merecido. Un talento inmenso que eligió un contrato a largo plazo, pero que pagaba poco, para ayudar a su gran familia, incluyendo un hermano discapacitado y un padre que sufrió un derrame cerebral debilitante. Un compañero que se embarcó en una búsqueda con Jordan para un campeonato esquivo, pero en un giro digno de Shakespeare, luchó en una final de conferencia del Juego 7 en 1990 debido a una migraña aplastante, dejando a los Chicago Bulls caer ante su enemigo, los Detroit Pistons.
Dennis Rodman, miembro de esos equipos de los Pistons antes de convertirse en el tercer compañero de armas en los tres campeonatos finales de los Bulls, quiere dejar las cosas claras con Pippen. "Desearía que no le importara lo que dice la gente", dice.
Pippen debe ser recordado como uno de los dos o tres mejores en jugar el baloncesto, dice, "pero nunca nadie podía verlo de esa manera. Era demasiado callado y siempre estaba parado junto a Michael Jordan".
Desde perspectivas poco probables hasta oponentes hostiles, compañeros de equipo y ahora objetos de una serie documental de 10 partes, Rodman dice que él y Pippen se han unido por las experiencias que se desarrollan cada domingo por la noche. "Scottie era tan subestimado y tan mal pagado… Debería mantener la cabeza más alta que Michael Jordan en este documental", dice Rodman. "Creo que mucha gente ahora se está dando cuenta de lo que pasó. Scottie fue un héroe, en muchos sentidos, durante esas grandes carreras de los Bulls".
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UNA VEZ FUERON ENEMIGOS ÍNTIMOS dentro de una cancha de baloncesto, pero Rodman ahora considera a Pippen, su antiguo adversario, como "mi hermano", una noción que habría sido ridícula hace 29 años. Cuando aún formaba parte de los Bad Boys, Rodman empujó brutalmente a Pippen durante el Juego 4 de las finales de la Conferencia Este de 1991, dejándolo aturdido y con una herida que requirió seis puntos para cerrarse.
"Sí, fue un gran empujón", dice Rodman. "En ese momento, estaba frustrado. Nuestro equipo estaba perdiendo, así que dije: ‘A la mie…’. No estaba tratando de lastimarlo. Estábamos en un momento en el que sabíamos que no podíamos vencer a Chicago, nuestro tiempo había ido y venido, así que nos rendimos en el último cuarto".
La sensación que siguió a la barrida sufrida por los Pistons de parte de los Bulls giró en torno a la idea de que los Bad Boys habían ido demasiado lejos, desde la rudeza física hasta la violencia, con el empujón barato de Rodman a Pippen como claro ejemplo de ello. Algunos incluso pidieron que Chuck Daly fuera despedido como entrenador del equipo olímpico.
En un intento por detener el sangrado, el legendario director de relaciones públicas de los Pistons, Matt Dobek, redactó una carta abierta de Rodman a Pippen y los Bulls disculpándose por sus acciones. Dobek instó a Rodman a firmarla para poder publicarlo en los medios de comunicación de Chicago y Detroit.
"No escribí esa cosa y no quería firmarla", admite Rodman ahora. "Sentí que era una señal de debilidad de mi parte y una señal de debilidad de los Bad Boys. Pero finalmente lo hice".
La carta fue recibida con escepticismo y burla. Pippen cuestionó públicamente si fue Rodman quien la escribió o, incluso, si la aprobó. La mala sangre entre los dos jugadores se consolidó.
La ironía fue que Pippen, reclutado un año después de Rodman en 1987, se convirtió rápidamente en el jugador favorito del “Gusano”. Ambos habían venido de pequeños programas del Medio Oeste y habían superado las pocas probabilidades de llegar al profesionalismo. Pippen era un veterano de Central Arkansas y Rodman integrante de Oklahoma State a donde llegó transferido.
"Sentí que nuestros juegos eran similares", dice Rodman. "Los dos estábamos nerviosos, confiamos en nuestra energía y en nuestra defensa para marcar la diferencia en el juego. Y los dos estábamos aprendiendo... No éramos los más inteligente porque no habíamos estado jugando tanto como lo hacían otros. Pero igualmente llegamos".
Rodman estudió a Pippen en el film, notó cómo usó su rapidez para alejar a los jugadores ofensivos de sus lugares favoritos en un cancha. Se maravilló de cómo Pippen podía entrar y salir del tráfico como si la pelota estuviera unida a su mano, capaz de hacer cosas típicas de un base cuando era apenas un alero que jugaba juegos de recolección en la tierra.
"En ese momento, la gente definía a Larry Bird como el alero por excelencia", dice Rodman. "Era genial, pero no podía jugar múltiples posiciones como Scottie. No era lo suficientemente ágil. Simplemente no creo que la gente se dé cuenta de lo que Scottie estaba haciendo en 1991".
"Revolucionó su posición. Todos estos jugadores de hoy en día deberían agradecerle a Scottie Pippen. Jugadores como Kevin Durant deberían decir: 'Wow, mira lo que hiciste por nosotros'. Scottie podía manejar, podía lanzar la pelota, podía defender, podía rebotear”.
"Si LeBron hubiese jugado durante los años 90, yo todavía seguiría diciendo que Scottie Pippen fue el segundo mejor jugador detrás de Michael".
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CUANDO LOS BULLS adquirieron a Rodman el 3 de octubre de 1995, Pippen expresó sentimientos encontrados acerca de traer al tipo que lo había dejado con una cicatriz en la barbilla. Rodman era igualmente ambivalente. Fue convocado a la casa del gerente general Jerry Krause para una reunión con Jordan, Pippen y Jackson.
Jackson tocó a Rodman en el hombro y pidió hablar con él afuera en el jardín. El Maestro Zen le preguntó: "¿Quieres jugar para los Chicago Bulls?".
"Le respondí: 'honestamente, no me importa nada'", dice Rodman. "En mi mente quedaba todavía algo de la historia que hubo entre nosotros. Phil me dijo que si quería ser parte del equipo, tenía que entrar y disculparme con Scottie".
Rodman sostiene que rara vez habló con Jordan o Pippen fuera de la cancha, pero le quedó claro que la diferencia entre el primer threepeat y los últimos tres títulos fue cuánto Jordan había llegado a apreciar a Pippen y como un casi igual.
"Todos podríamos decir en esos primeros años que Michael no confiaba totalmente en Scottie", dice Rodman. "En ese Juego 7 [en 1990], Scottie sufría una migraña, estaba viendo doble y borroso. Su cabeza le explotaba y cuando estaban saliendo del vestuario, Michael le pregunta:" ¿Estás listo?' Y Scottie no puede seguir. Entonces Michael se enoja. Siempre será una nota amarga para él".
Desde la perspectiva de Rodman, el deseo de competir al más alto nivel superó otras preocupaciones para Jordan. Pero Rodman dice que Jordan aprendió con los años que el fuego competitivo de Pippen también estaba allí. Simplemente no lo expresó tan abiertamente.
"Cuando llegué allí, era tácito: 'Puedes confiar en mí'", dice Rodman. "Sabían que dependía de ellos todas las noches. Si MJ estaba fuera, Scottie tomaba las riendas. Si era Scottie el que estaba fuera, entonces MJ lo hacía".
"Controlaron todo. El resto de nosotros seguimos su ejemplo. Fue increíble verlo. Estaban tan sincronizados entre sí, especialmente en la temporada final".
Rodman dice que la cirugía de Pippen ese año, y su breve pedido de ser traspasado, no fue una distracción ni un punto de discusión entre los jugadores.
"La gente no se da cuenta de que Phil habló con nosotros todos los días, en cada práctica, acerca de centrarse en ese último año", dice Rodman. "Nos golpeó con eso. Podríamos haberlo empujado para que lo cambiaran, pero nadie lo hizo. Así que un día Scottie regresó. No sé quién lo hizo regresar o por qué él decidió hacerlo porque nunca lo hablamos. Solo se puso las zapatillas y demostró que no había perdido el ritmo".
Pippen y Jordan ocasionalmente se frustraron el uno con el otro, dice Rodman, como lo hacen todos los compañeros de equipo. Pero en su mayor parte, los recuerda unidos tratando de ganar ese sexto campeonato. Aún así, él también se pregunta cuál es su relación hoy en día. "Lo que me gustaría saber es, ¿a Scottie realmente le gusta Michael? ¿Se preocupa por él? ¿Lo despreció en algún momento de su carrera?" menciona Rodman. "Se lo pregunté de diferentes maneras: '¿Qué pasa contigo y con Michael?' Realmente nunca me respondió".
Recientemente, Rodman y Pippen trabajaron juntos en algunas apariciones con doble pago y se envían mensajes de texto de forma bastante regular, algo totalmente opuesto a la relación que mantenían cuando jugaban juntos.
"Es difícil para Scottie cuando la gente le dice cosas negativas", sostiene Rodman. "No le gusta. Sigo diciéndole: 'No tienes nada por lo que disculparte. Eras uno de los mejores'".
"Espero que la gente finalmente pueda dares cuenta de ello".