LAKE BUENA VISTA, Fla. - Cuando Devin Booker salió de la arena el martes por la noche luego de la séptima victoria consecutiva de los Phoenix Suns, no pudo contener su emoción.
"¡Vamos a buscarlo! ¡Vamos a buscarlo!", gritó.
La historia sorpresa del reinicio de la NBA es que los Suns - invictos en la burbuja - tienen la oportunidad de llegar a los playoffs a pesar de reanudar la temporada con el peor récord (26-39) entre los equipos del Oeste que fueron invitados a Orlando, Florida.
En resumen, los Suns tenían de las probabilidades más bajas para llegar a los playoffs antes de irse 7-0 durante el reinicio.
"No estoy construido así para escuchar las probabilidades", dijo Booker a The Undefeated. “Vinimos con la mentalidad de que intentaremos ganar todos nuestros juegos de baloncesto. Cada día intentamos ser un mejor hombre y un mejor jugador. Ese es el enfoque".
MÁS: Escenarios para el play-in del Oeste de la NBA
Para asegurar un lugar en el juego de play-in el sábado por un posible lugar en los playoffs, los Suns, que están empatados en el noveno lugar en el Oeste antes de su juego final, aún necesitan ayuda. Además de necesitar ganar su juego del jueves contra los Dallas Mavericks, necesitarán que los Memphis Grizzlies o Portland Trail Blazers pierdan su último juego.
Pero independientemente del resultado del jueves, el viaje ha sido un gran éxito para los Suns.
“Llegamos a esto [la burbuja] con un plan sincero de un juego, una práctica y una sesión de video a la vez”, comentó el entrenador en jefe Monty Williams a The Undefeated. “Vinimos aquí enfocados para ocuparnos de nuestros negocios".
Si bien eso incluía el objetivo de ganar partidos, una gran parte de la agenda también era conocerse y compartir.
Williams realizó largas caminatas con el cuerpo técnico. Los jugadores jugaron videojuegos y spikeball. Y todo el equipo junto vio un documental sobre el fallecido ícono de los derechos civiles John Lewis.
En una ocasión, Williams dejó que sus jugadores vieran un lado diferente de él. Mientras sus jugadores nadaban en la piscina del hotel, el entrenador de 48 años saltó … con su ropa y zapatos puestos.
“Me ven como aburrido y estoico. Probablemente me guste eso”, admitió Williams. “Pero bajo una luz diferente, me parezco mucho a ellos. Fue muy divertido".
El equipo también se ha beneficiado de estar en el mismo hotel que los equipos veteranos, incluyendo los Blazers y los San Antonio Spurs. Williams dijo que en lugar de sentirse intimidados al ver a sus oponentes en los pasillos, los Suns han observado y aprendido de personas como el entrenador en jefe de los Spurs, Gregg Popovich, y las estrellas de los Blazers, Damian Lillard y Carmelo Anthony.
"Puedes contarle a la gente sobre un lugar en la Tierra, pero hasta que lo hagan, no sabrán sobre jugar en los playoffs y contra equipos de alto nivel", dijo Williams. “La unión que está sucediendo. Ya éramos un grupo unido, pero ahora se sacrifican el uno por el otro. La experiencia es algo que no puedes reemplazar. Esperamos que rinda frutos a través de los próximos años”.
“Caminas por el pasillo y ves al entrenador Pop. Ves los hábitos de Damian Lillard. Ves su liderazgo. Ves a Carmelo y su personalidad. No puedes coreografiar esto".
Williams dijo antes de llegar a Orlando que también estaba emocionado de que los Suns hicieran el viaje para que el mundo finalmente pueda ver jugar a Booker.
Cuando Booker recibió la noticia en junio de que los Suns estaban invitados a Orlando, envió un mensaje de texto a su entrenador en jefe de inmediato.
"Le dejé saber que estoy listo. Listo para asumir esto [el reto]”, comentó Booker, quien ha desarrollado una sólida relación con Williams. “Ha hecho un gran trabajo haciendo que todos rindan cuentas, enseñando a todos y construyendo esa cultura. Les está enseñando a todos cómo abordar el juego. Ha estado en ese entorno ganador antes y sabe lo que se necesita. Le envié ese mensaje y hemos estado construyendo desde el momento en que nos enteramos que veníamos para acá".
Booker, que lleva "Equality" como su mensaje de justicia social en Orlando, no ha decepcionado. El All-Star entró el jueves como cuarto en la burbuja en anotaciones, con un promedio de 31 puntos por partido. También está aportando 6.1 asistencias y 4.6 rebotes. Y logró un tiro ganador al sonar la chicharra el 4 de agosto para vencer a los LA Clippers por 117-115.
Booker y Lillard parecen ser los favoritos para el premio MVP de la burbuja y los juegos de clasificación. Booker, sin embargo, dice que está más preocupado por llevar a los Suns a los playoffs.
“Estoy tan enfocado. Soy fanático de este juego. Lo he sido durante mucho tiempo. Entonces, hago un buen trabajo para filtrar”, dijo Booker. "Dedico muchas horas al juego para hacer mi propio juicio en la cancha en lugar de escuchar lo que dicen otras personas".
Si Booker y los Suns pueden lograr lo que alguna vez pareció imposible, será el primer viaje de Booker a los playoffs y la primera aparición del equipo desde 2010.
Si se quedan cortos, la franquicia todavía parece tener un futuro brillante con un plantel lleno de talentos jóvenes, incluyendo Deandre Ayton, Kelly Oubre, Mikal Bridges, Jevon Carter y el sensacional novato Cameron Johnson. Phoenix tiene el equipo más joven de Orlando con 24.6 años. Una fuente de los Suns dijo que a pesar de su juventud, los jugadores regresaron concentrados y más maduros en preparación para el viaje a Walt Disney World.
Booker está de acuerdo.
"Tenemos algunos jugadores [de verdad] aquí", opinó Booker. “Creo que nuestros muchachos, Mikal y Cam [Johnson], Cam Payne y JC, han sido increíbles. Pero tener ese primer año en la NBA, tener dos o tres meses para ver qué está pasando, sentar cabeza y volver a la temporada, ha sido de gran ayuda para nosotros”.
Playoffs o no, los Suns no podrían haber pedido un viaje más productivo.
"Cada partido significa algo", dijo Williams. "Somos el equipo más joven de toda la burbuja".