Cuando Los Angeles Lakers tomaron una ventaja de 16 puntos con 8:12 por jugar en el tercer cuarto del Juego 2 de las finales de la Conferencia Oeste contra los Denver Nuggets, parecía que iban a llegar a la victoria, como lo hicieron en el Juego 1.
Pero los Nuggets siguieron apostando a su juego y recortaron la ventaja a 82-78 para entrar al último cuarto. Después de un tiro de gancho de Nikola Jokic, Denver tomó una ventaja de un punto con una posesión para defender.
El triple de Anthony Davis le dio a los Lakers una victoria de 105-103 y una ventaja de 2-0 en la serie, en un cierre memorable. Nuestros expertos envían sus conclusiones después de los dos primeros partidos de las Finales del Oeste.
Anthony Davis deja su legado contra Nikola Jokic
LeBron James había jugado en 54 partidos en finales de conferencia antes del domingo y en ninguno de ellos se habría ido con una victoria con la forma en que jugó en la segunda mitad de su partido número 55.
Pero al contrario de lo que sucede en esta temporada, anteriormente James no tenía el tipo de ayuda que recibe noche tras noche con Anthony Davis como compañero de fórmula. Esa es la razón por la que los Lakers ganaron el Juego 2 sobre los Nuggets.
Davis hizo un triple en mismo cierre del juego, moviéndose hacia el ala, dando un paso atrás para crear espacio y lanzar una hermosa bomba arqueada para definir el juego. "Para esto me trajeron aquí", dijo Davis momentos después en la transmisión de TV. "Para hacer grandes jugadas".
Todo lo que orbita alrededor de esa jugada ayuda a explicar por qué la pareja James-Davis está demostrando ser tan temible como los Lakers podrían haberlo soñado.
Primero, James se sintió miserable según sus rendimiento en la segunda mitad. Logró 2 de 9 lanzamientos y sumó solo seis puntos después del medio tiempo, con más pérdidas de balón (cuatro) que asistencias (tres). Y en el último cuarto, cuando la ofensiva de los Lakers despertó y los Nuggets hicieron otra de sus remontadas, LeBron pasó más tiempo quejándose con los árbitros que anotando, ya que se fue de 1 de 6 en tiros de cancha.
Davis hizo que el raro lapso de James en los playoffs pasara a un segundo plano, ya que anotó 22 de sus 31 puntos en 8 de 13 intentos en la segunda mitad. Anotó 10 en los últimos cinco minutos, clavando dos enormes triples.
En segundo lugar, Davis fue tan bueno que le permitió a James ser un señuelo en la jugada final.
No es que esto no haya sucedido antes, porque cuando ganaron el título con Cleveland, James se paró en la esquina y nunca tocó el balón cuando Kyrie Irving hizo su famoso 3 en el Juego 7 de las Finales de 2016, pero nunca sucedió en un tiro de último segundo.
En 2015, el entonces entrenador de los Cleveland Cavaliers, David Blatt, trató de preparar una jugada con 1,5 segundos para el final en un juego de playoffs como visitante contra los Chicago Bulls con James como señuelo e Irving consiguiendo el tiro. James detuvo el grupo y cambió la jugada, diciendo más tarde que "tachó" esa idea.
Sucede que Davis es un jugador tan complejo de marcar que el entrenador de Denver, Michael Malone, colocó al pívote suplente Mason Plumlee para marcarlo con 2.1 segundos por jugarse porque temía un pase globo cerca del aro. Rajon Rondo, el encargado de poner en juego el balón, vio el cambio y decidió que se aprovecharían de Plumlee haciendo correr a Davis más rápido afuera y dejando a Plumlee lejos de la acción. "[Rondo] hizo la lectura correcta", dijo James en Spectrum SportsNet. "Definitivamente estaba pensando que la pelota viniera hacia mí, pero AD se abrió detrás mío".
Rondo no tuvo que consultar con James. Todos entendieron que esta era la mejor jugada. James no "rasca" las jugadas de Davis, ni siquiera en su primer año juntos, con Davis más en los playoffs que nunca.
Sensibles a las críticas de que se esforzaron demasiado para adquirir a Davis el año pasado, cuando los Lakers enviaron a tres jugadores jóvenes, incluído el All-Star Brandon Ingram, tres selecciones de primera ronda y derechos de intercambio de selecciones a los Pelicans de New Orleans, a los Lakers y a sus fanáticos les gusta cuestionar cómo cualquiera de esos activos se compara con Davis en la puntuación de una noche determinada.
En este momento, mientras Davis celebra el triunfo y una brillante segunda mitad que rescató a James, parece una ganga el precio pagado.
"Nos apoyamos en él, especialmente en el último cuarto", dijo James. "Y nos trajo a casa".
-Brian Windhorst
Otro inicio furioso para LeBron James
En mayo de 2018, la última vez que James estuvo en los playoffs, hizo una declaración que seguramente confundió a los acólitos analíticos en todas partes: "Dos puntos no son dos puntos. Eso es una mentira. Dos puntos no son dos puntos".
Venía de uno de los juegos de playoffs más impresionantes de su carrera, en el que lanzó una serie de tiros difíciles y lejanos en una actuación de 43 puntos para subir 2-0 a Toronto en las semifinales de la Conferencia Este. Hizo esa declaración un par de días después en la práctica de tiro antes del Juego 3 y explicó que los tiros no solo cambiaron el marcador. También aplastaron el espíritu de los Raptors.
En el segundo partido del domingo de las finales de la Conferencia Oeste contra Denver, esa cita de James me vino a la mente cuando anotó 20 de sus 26 puntos en la primera mitad. No se trataba tanto del grado de dificultad como de la importancia del momento.
Cuando consiguió los primeros 12 puntos del juego, sus últimos cinco puntos de esa carrera, dando un paso atrás para anotar un triple, seguido por un finger roll en transición, se sintieron como más de cinco puntos porque los Nuggets habían saltado a un 12-7 adelantaban y amenazaban con controlar el tono.
La furia continuó en el segundo cuarto con un triple a falta de 8:18 en el reloj, aumentó la ventaja de Los Ángeles de dos a cinco. Cuando Denver anotó en la siguiente posesión para volver a tres, James cortó por la puerta trasera y anotó para poner a su equipo a cinco nuevamente. Los Ángeles se fue en un parcial de 12-1 desde allí para construír su mayor ventaja del juego. James encontró los momentos que importaban.
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Los Nuggets, siendo los Nuggets, regresaron. Y James contribuyó a ello, disparando 2 de 9 con cuatro pérdidas de balón en la segunda mitad después de irse de 8 de 11 con dos pérdidas de balón en el primer tiempo.
Pero sus palabras aún sonaban verdaderas. Detrás de Denver 103-102 con 2.1 segundos por jugarse, Rondo lanzó un pase de línea de base a Davis en el ala para un triple ganador.
Si Davis hubiera fallado, Denver habría empatado la serie y agregado otro increíble regreso que aumentaría la confianza en su viaje de postemporada. Pero Davis lo logró, poniendo a Los Ángeles arriba 2-0 y solo dos victorias de las Finales de la NBA.
A veces, tres puntos tampoco son tres puntos.
-Dave McMenamin
Nuggets en problemas otra vez, pero esta vez es diferente
Ser menospreciados se ha convertido en parte de la identidad de Denver en la burbuja, ya que los Nuggets se han recuperado en os oportunidades de un déficit que parecía insuperable. La afirmación de Jamal Murray de que juegan su mejor baloncesto con la espalda contra la pared, se ha convertido en un grito de guerra para el equipo.
"Bueno, de hecho hicimos una petición a la liga para ver si podíamos empezar perdiendo 3-1", bromeó el entrenador Michael Malone antes de que comenzaran las finales de conferencia. "Pero eso no fue permitido".
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Jugar en desventaja no es nuevo para los Nuggets. Sin embargo, su derrota ante los Lakers del domingo marca la primera vez que caen en un agujero de 2-0. En las dos primeras rondas, Denver logró empatar la serie antes de caer 3-1.
En el Juego 2, todo se definió en el último disparo.
"No hay ningún lado positivo", dijo Malone después del partido. "Esta es la final de la Conferencia Oeste. El mensaje es que estamos abajo 2-0. Saldremos y ganaremos el Juego 3."
-Malika Andrews
La experiencia de Nikola Jokic
Después de varios viajes a la línea de tiros libres en el segundo cuarto, Jokic corrió inmediatamente hacia el lado defensivo, a pesar de que el balón aún no estaba en juego.
Nadie podía culpar a Jokic después de que los Lakers parecían dominar el tiempo de juego a voluntad durante el triunfo en el Juego 1. Malone convirtió en una prioridad para el Juego 2 el hecho de tratar de ralentizar el juego de transición de los Lakers.
Pero los Nuggets no llegaron muy lejos con Jokic jugando a la velocidad de otra persona. Cuando Jokic está en su mejor momento, es desarmando una defensa a su ritmo metódico y nadie puede acelerarlo o frenarlo.
El grandote serbio hizo todo lo posible para tratar de igualar esta final de la Conferencia Oeste en el tercer cuarto, que lo vio comenzar a diseccionar la defensa de los Lakers. Y con un rally furioso en el último cuarto en el que casi se fue cara a cara con Anthony Davis. Pero, lamentablemente para los Nuggets, Jokic no tuvo el balón en las manos al final. Estaba en manos de Davis y el grandote All-Star de los Lakers marcó el triple ganador con Jokic volando hacia él, dándole a los Nuggets una derrota 105-103 y ventaja de 2-0 en esta serie.
Jokic hizo todo lo que pudo, terminando con 30 puntos, 9 asistencias, 6 rebotes y 4 robos. Jokic anotó 11 puntos en los 2:42 finales para casi robar el Juego 2 para los Nuggets.
Después de ser efectivamente sacado del Juego 1 por problemas de faltas cuando sumó su tercera con más de siete minutos para el final de la primera mitad, Jokic se encontró viviendo en la línea de tiros libres en el segundo cuarto del Juego 2. Acertó los 8 disparos para frenar el ritmo de los Lakers.
Ya en el tercer cuarto, cuando los Lakers abrieron una ventaja de 70-54 con 8:12 por jugar en el período, Denver tuvo un parcial de 21-8 y regresó al juego, con Jokic impactando el juego de la forma en que su equipo lo necesita.
Finalmente, capaz de obtener algunos cambios favorables con defensores más pequeños, Jokic pudo absorver dobles marcas y exponerlos con sus pases. Al encontrar compañeros abiertos, tuvo cinco asistencias en el tercer cuarto y Denver entró al período final con desventaja de solo 4 puntos.
Malone le dio a Jokic un merecido respiro para comenzar el cuarto después de que el centro jugara todo el tercero. Jamal Murray, Michael Porter Jr. y PJ Dozier ayudaron a los Nuggets a tomar una breve ventaja de 87-86 con 7:26 por jugar. Pero los Lakers metieron cuatro triples y empujaron la ventaja a 100-92 con 3:03 en el reloj.
Pero como Denver ha hecho toda la postemporada, jugaron lo mejor que pudieron cuando tenían que hacerlo. Con un Jokic agresivo apareció cuando las cosas parecían sombrías. Sin embargo, Davis tuvo la última oportunidad y la última palabra. Ahora Jokic tiene que encontrar la manera de responder en el Juego 3 o los Nuggets se encontrarán mirando un hoyo de 3-0.
-Ohm Youngmisuk
PJ Dozier cerró el juego tomando el lugar de Gary Harris
Desde que Gary Harris regresó a la alineación de los Nuggets, PJ Dozier no ha tenido mucho tiempo de juego. Solo jugó en el tiempo basura en el primer partido cuando ya estaba claro que los Lakers asegurarían la victoria. No estuvo en la cancha durante un segundo de la primera mitad del Juego 2.
Pero los Nuggets fueron superados por 14 puntos en los 25 minutos en que Harris estuvo en cancha en el Juego 2, consiguiendo solo tres puntos acertando solo 1 de 6 tiros de cancha. En lugar de Harris, Malone eligió jugar con Dozier por poco más de 14 minutos en la segunda mitad: los últimos dos minutos y seis segundos del tercer cuarto, cuando los Nuggets pudieron acortar la ventaja de los Lakers a cuatro puntos. y todo el cuarto período por delante.
La buena noticia es que cuando Dozier, promovido a tener un contrato de dos vías el 30 de junio, estauvo en la cancha, superaron a los Lakers por un punto. En gran parte de la remontada del Juego 5 en la primera ronda contra los Utah Jazz, Dozier fue la chispa que Malone estaba buscando el domingo.
"PJ estuvo genial", dijo Malone después del partido. "Nos dio un defensor más alto, hizo algunas jugadas importantes para nosotros a la defensiva".
A medida que Denver se volvió más agresivo en el último cuarto y consiguió más viajes a la línea de tiros libres, Dozier se benefició de ello. La mala noticia fue que falló cuatro de los cinco tiros libres que tuvo en el último cuarto.
"Se siente muy mal por los tiros libres fallidos", dijo Malone.
-Malika Andrews
Los Lakers de Rob Pelinka a dos victorias de alcanzar las Finales
Hace 14 meses que el gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, fue utilizado como una verdadera piñata pública.
Todo comenzó con la humillación pública en First Take de ESPN por parte de su exjefe, Magic Johnson. Luego aparecieron las preguntas sobre si los Lakers habían contratado al entrenador adecuado en Frank Vogel. Un mes después, la gente se preguntaba si los Lakers habían sacrificado demasiadas selecciones de draft y jugadores jóvenes para adquirir a Anthony Davis. Finalmente, Kawhi Leonard rechazó al equipo para terminar firmando con los LA Clippers.
La misma especulación continuó: Pelinka estaba por fuera de sus cabales.
Lo que ha sucedido desde entonces, es que Vogel llevó a los Lakers al mejor récord en la Conferencia Oeste y fue el entrenador del Oeste en el Juego de Estrellas.
Davis fue nombrado primer equipo All-NBA y primer equipo defensivo mientras finalizaba como el segundo mejor Jugador Defensivo del Año y quinto en la votación de MVP.
¿En cuanto a perder a Leonard ante los Clippers?
En lugar de tener a Davis, LeBron James y Leonard (sí, habría sido formidable) con un banco de jugadores con contratos mínimos, Pelinka cambió al Plan B y usó a Davis y James como cajas de resonancia en todas las decisiones de agentes libres.
"Estábamos haciendo llamadas constantes sobre, '¿Qué piensas de este o este jugador?'", Le dijo Davis a Dave McMenamin de ESPN antes de que comenzara la temporada. "Rob era casi como una novia acechadora. Era un agente, por lo que ha jugado en ambos lados. Sabe que para que las cosas funcionen, los jugadores deben participar. Y trató de asegurarse de que LeBron y yo estuviéramos involucrados tanto como fuera posible. Durante la agencia libre, cada decisión, recibía un mensaje de texto o una llamada, incluso solo dos minutos, 'Mira, esto está pasando ... ¿Cómo te sientes? Está bien, genial' ".
Los $32 millones en espacio en el tope salarial que se diseñaron para Leonard se utilizaron para firmar a Danny Green, Kentavious Caldwell-Pope, Alex Caruso y JaVale McGee. Los veteranos Rajon Rondo y Jared Dudley firmaron por la excepción mínima de veteranos. El ex Jugador Defensivo del Año, Dwight Howard, se incorporó por un contrato mínimo no garantizado.
En febrero, la firma final se produjo cuando Markieff Morris acordó devolver todo su salario 2020-21 ($ 4.2 millones) con los Detroit Pistons para firmar con los Lakers.
Un año después de ser un remate, el equipo que creó Pelinka está a dos juegos de las Finales de la NBA por primera vez desde 2010.
-Bobby Marks