Hace un año, lo más difícil para LeBron James y Los Angeles Lakers fue resucitar una franquicia histórica que se había perdido los playoffs seis temporadas consecutivas. Y en ese momento, parecía una montaña bastante alta escalar.
No había forma de imaginar los horribles eventos que se avecinaban para la franquicia y el mundo cuando comenzó la temporada con el día de los medios el 27 de septiembre de 2019.
No había manera de saber que el ícono de la franquicia, Kobe Bryant, perecería junto con una de sus hijas y otras siete personas en un accidente de helicóptero solo cuatro meses después. No había forma de saber que una pandemia detendría la temporada de la NBA y el mundo a principios de marzo. No existía forma de saber cómo se detendría la liga, clamando junto al país por justicia social, el 26 de agosto.
Nada de eso se supo cuando comenzó esta temporada, hace casi un año hasta el día en que los Lakers vencieron a los Denver Nuggets 117-107 el sábado por la noche en el Juego 5 de las finales de la Conferencia Oeste para avanzar a sus por trigesimasegunda occasion a las Finales de la NBA.
Pero habiendo experimentado todo, habiéndolo sentido profundamente, la reacción de James al avanzar a su décima final de la NBA fue muy, muy humana.
Se sentó en la cancha, con las manos cruzadas a la altura de las rodillas mientras el confeti caía dentro de la arena casi vacía en Lake Buena Vista, Florida, donde esta temporada se reanudó milagrosamente en medio de la pandemia de coronavirus, con una mirada de mil yardas que lo decía todo.
"Vamos a disfrutarlo esta noche, como deberíamos, porque esto no se logra todos los años", dijo James. "No podemos dar esto por sentado, porque no le pasa a nadie todos los años".
Si el 2020 nos ha enseñado o recordado algo, es que no se puede prometer o garantizar nada.
Ni siquiera una temporada de baloncesto.
La NBA tuvo que luchar para recuperarse después de un descanso de cuatro meses solo para terminar la presente temporada. Sus entrenadores y jugadores tuvieron que hacer enormes sacrificios personales para ir a Orlando y jugar dentro de la burbuja. Tampoco fue más fácil una vez que llegaron allí, ya que lucharon con los mismos problemas con los que está luchando el mundo exterior, pero sin el apoyo de sus familias inicialmente.
Todo eso hace que el logro de llevar a los Lakers de regreso a las Finales parezca un poco menor en este momento. Pero un día, cuando regrese la normalidad y la historia emita su juicio sobre la carrera de James, este será uno de sus mejores logros.
"Creo que es un gran logro llegar allí con un tercer equipo", dijo el entrenador de los Lakers, Frank Vogel, sobre James. "Ha empoderado a todo este grupo con solo aceptar el plan que teníamos. Con cómo queríamos jugar este año y lograr que todo el grupo participara".
Y no se equivoquen, James llevó a los Lakers el último tramo del viaje de regreso a las Finales el sábado, anotando 16 puntos en el último cuarto para contener a un implacable equipo de los Nuggets que había logrado remontadas épicas en las series contra Utah Jazz y LA Clippers.
Jerami Grant lideró a Denver con 20 puntos y nueve rebotes en 46 minutos. El base armador de los Nuggets, Jamal Murray, se vio afectado por una lesión en la pierna derecha pero aun así logró 19 puntos y ocho asistencias en 43 minutos. Nikola Jokic estuvo en problemas de faltas toda la noche, pero aún así convirtió una jugada de tres puntos con 4:35 restantes para reducir la ventaja de los Lakers a 103-99.
Pero James no estaba dispuesto a dejar que los Lakers perdieran este. Según una investigación de ESPN Stats & Information, los últimos seis tiros de James en el último cuarto fueron sin asistencia. Anotó nueve de los 14 puntos finales de Los Ángeles, incluido un triple con 1:57 para el final que lo puso en 115-103 y esencialmente congeló el juego.
James terminó con 38 puntos (15 de 25 tiros de campo, 7 de 8 tiros libres), 16 rebotes y 10 asistencias. Anthony Davis, el jugador que James reclutó para Los Ángeles y ha sido mentor durante toda la temporada para juegos y momentos como los que vivieron el sábado, tuvo 27 puntos.
"Es bueno lograr algo como esto con este grupo de muchachos", dijo Davis, quien había acertado el triple ganador en el Juego 2 de esta serie pero estaba jugando con un tobillo lesionado en el Juego 5. "Luchamos mucho este año. Sabemos que el trabajo no está hecho. Es una gran sensación, pero tenemos cuatro partidos más para ganar para conseguir el objetivo final. Si bien disfrutamos esto, todavía tenemos trabajo por hacer".
Esta es la aparición número 32 en las Finales de la NBA para la franquicia de Los Angeles Lakers, lo que significa que han estado CASI LA MITAD (¡43%!) De las 74 Finales de la NBA. La franquicia más cercana son los Boston Celtics, que han llegado a 21 finales de la NBA y podrían ser el oponente de los Lakers la próxima semana si pueden recuperarse de un déficit de 3-2 en la serie contra el Miami Heat en las finales de la Conferencia Este.
Incluyendo 2020, los Lakers habrán participado en 41 de las 74 finales de la NBA (55%).
Durante tres décadas, los Lakers nunca se habían perdido los playoffs dos años seguidos. Pero una vez que comenzó esa tendencia a la baja en 2013, fue imposible de parar. Se suponía que adquirir a James a través de la agencia libre en 2018 revertiría esa tendencia. Había estado en ocho finales consecutivas y llegó a los playoffs en 13 de sus 16 temporadas en la NBA.
Pero una lesión en el músculo de la ingle y una plantilla que no encajaba plagaron a James y a los Lakers durante toda la temporada, y se perdieron los playoffs.
Esa fue la montaña que James y los Lakers pensaron que tenían que escalar cuando comenzó la temporada el 27 de septiembre de 2019 con el la presentación del equipo en sociedad.
Un año después, muchas cosas son diferentes.
"Mis hombros son lo suficientemente anchos para soportar gran parte de la carga", dijo James después de aceptar el trofeo del campeonato de la Conferencia Oeste. "Pero mi mente es más fuerte. La mantengo siempre fuerte. Y estoy feliz de estar en esta posición".