Cuando más de 90 jugadores que firmaron como agentes libres sean elegibles para ser canjeados el sábado, marcará el inicio no oficial de la temporada de cambios en la NBA. Ya varios nombres importantes fueron cambiados desde mediados de noviembre, incluyendo James Harden, Russell Westbrook, John Wall, Victor Oladipo, Chris Paul y Jrue Holiday.
Esos nombres se agregaron a un grupo que incluye a Anthony Davis, Kevin Durant, Kawhi Leonard, Paul George, Kyrie Irving, Jimmy Butler, Kemba Walker y Gordon Hayward, todos estrellas que cambiaron de equipo desde el verano de 2019.
¿Podría eso presagiar una temporada de cambios activa en 2021? Tal vez no.
Si bien lo inesperado siempre puede suceder, en general, los conocedores de la liga esperan que los próximos meses sean relativamente livianos desde el punto de vista de transacciones, ya que múltiples factores se convergieron para crear un mercado adverso y una fecha límite de cambios potencialmente tranquila el 25 de marzo.
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¿Quién queda?
Un subproducto de todos esos nombres importantes que intercambiaron equipos durante los últimos 19 meses es que casi no queda nadie para seguirlos. Dos estrellas que podrían haber estado en movimiento, Giannis Antetokounmpo y Rudy Gobert, firmaron extensiones masivas para permanecer con los Milwaukee Bucks y Utah Jazz, respectivamente. Eso sacó dos piezas grandes del tablero.
Eso deja al escolta de los Washington Wizards, Bradley Beal, como la estrella más grande que podría considerarse disponible. Pero si bien Beal no ha ocultado su disgusto a veces en la cancha recientemente por los Wizards, no ha habido indicios de que haya pedido salir de Washington, y los observadores de la liga esperan que un acuerdo se lleve a cabo en la temporada baja, en lugar de entre ahora. y la fecha límite.
"Creo que tendría que ser presión por parte de él y de su agente para hacerlo [un cambio], y me parece que eso no sucederá hasta después de la temporada, si es que ocurre", dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste.
Otro ejecutivo del Oeste fue aún más inflexible cuando se le hizo la misma pregunta.
"Cero", dijo, refiriéndose a las posibilidades de que Beal sea cambiado antes de la fecha límite de cambios del próximo mes. "Eso es lo que siguen diciendo. Han insistido en que no lo van a mover".
Pero aunque se espera que Beal se quede quieto, hay algunos jugadores que podrían estar en movimiento.
En conversaciones con ejecutivos, algunos nombres aparecieron repetidamente como candidatos lógicos para movidas durante las próximas semanas. Los New Orleans Pelicans ya han tenido conversaciones sobre el base Lonzo Ball y el escolta JJ Redick. Los Houston Rockets podrían potencialmente mover a Oladipo nuevamente, así como al alero P.J. Tucker, quien también tiene un contrato que expira. Nadie piensa que el escolta George Hill, quien actualmente está fuera después de someterse a una cirugía en su dedo esta semana, seguirá siendo miembro de la reconstrucción del Oklahoma City Thunder pasada la fecha límite del próximo mes.
El escolta del Orlando Magic, Evan Fournieris, tiene un contrato que expira y se espera que atraiga interés, y varios ejecutivos se preguntaron si el equipo consideraría salir del ala-pívot Aaron Gordon, fuera de 4 a 6 semanas con un esguince de tobillo sufrido a principios de esta semana, como parte de un giro hacia una reconstrucción completa en medio de una temporada plagada de lesiones.
Pero aunque todos esos nombres conllevan cierto nivel de intriga, no mueven el mercado, y potencialmente sacuden la tabla de posiciones, como Harden o Beal, o incluso Holiday, a quien los Bucks adquirieron en noviembre.
"Los dos nombres más importantes ya se movieron", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este. "Nada será más grande que Holiday y Harden, pero sigo pensando que sucederán cosas, especialmente cuando algunos de estos equipos se den cuenta de que su espacio en el tope salarial no tendrá ningún valor este verano".
¿Quién puede hacer un cambio?
Hace apenas un año, los LA Clippers y Los Angeles Lakers estaban luchando en la cima de la Conferencia Oeste, y ambos buscaban seriamente un cambio por Marcus Morris Sr., entonces con los New York Knicks. Los Clippers pudieron armar el trato ganador, en parte porque tenían una selección de primera ronda que ofrecer.
No este año.
De los equipos que esperan luchar por un título este año, cuatro de ellos (los campeones defensores Lakers, los Clippers, los Bucks y los Brooklyn Nets) no tienen selecciones de primera ronda para intercambiar en los próximos años, lo que dificulta encontrar una manera de agregar un jugador que marque la diferencia. Y no son los únicos.
El Miami Heat y los Dallas Mavericks, dos equipos al margen de la carrera por los playoffs, ya cambiaron su selección de primera ronda de 2021. También lo hicieron los Portland Trail Blazers y los Golden State Warriors (aunque tienen la selección protegida de primera ronda entre los tres primeros de Minnesota como quizás el activo comercial más valioso de la liga). El Utah Jazz, que se encuentra cerca de la cima del Oeste, le debe a los Memphis Grizzlies una selección que tiene protecciones hasta el 2024.
En total, más de 10 equipos están limitados en lo que pueden ofrecer en activos del draft debido a acuerdos anteriores.
"Para los equipos buenos que intentan hacer alquileres, esos acuerdos serán difíciles sin selecciones [para canjear]", dijo un segundo ejecutivo del Este. "Y digamos que eres Washington y estás tratando de hacer un canje con Beal. Si quieres obtener tres selecciones de primera ronda y dos canjes de picks, en lo que parece ser el precio actual para estos acuerdos, tu grupo de equipos que pueden hacer eso es mucho más pequeño".
Entre los principales contendientes de la liga, los Lakers, Clippers y Bucks tienen la dificultad adicional de tener límites máximos en el tope, lo que limita la cantidad de salario que pueden agregar en los intercambios.
Mientras tanto, los equipos todavía tienen dificultades para descubrir quiénes son y qué necesitan. Las prácticas son pocas y distantes entre sí, y con prácticamente todos los equipos lidiando con innumerables ausencias debido a lesiones o la pandemia de COVID-19 en curso, jugar con un equipo completo es una rareza y podría limitar los acuerdos.
"Creo que con toda la incertidumbre, entre COVID y todo lo demás, no van a pasar muchas cosas", dijo otro ejecutivo de la Conferencia Este.
¿Quién vende?
Cada transacción necesita tanto un comprador (un equipo contendiente que busque mejorar su plantilla de alguna manera) como un vendedor. Y la NBA podría tener una falta de vendedores esta temporada, debido al campo de playoffs ampliado.
Después de experimentar con una ronda de play-in en la burbuja la temporada pasada, la NBA amplió el esfuerzo esta temporada, lo que significa que los 10 mejores equipos de cada conferencia tendrán la oportunidad de llegar a la postemporada.
Al ingresar el jueves, solo los Minnesota Timberwolves se encontraron a más de tres juegos de un posible lugar para el play-in.
"Quizás hay cuatro equipos que realmente no creen que llegarán a los playoffs", dijo uno de los ejecutivos del Oeste. "Entonces, ¿quién va a vender?"
Si los equipos tienen una oportunidad externa de avanzar en los playoffs, particularmente los equipos que no han llegado a la postemporada en años, como los Chicago Bulls, Knicks o Sacramento Kings, entonces podrían estar menos inclinados a intercambiar jugadores productivos que actualmente están ayudándolos.
"Los equipos que están en ese rango de 8-13 en cualquier conferencia, creo que muchos de esos equipos quieren llegar a los playoffs", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este que cree que esos equipos no estarían dispuestos a hacer movimientos para debilitar sus equipos en 2020-21.
Varios ejecutivos también creen que esto podría tener un impacto en el mercado de adquisiciones posterior a la fecha límite, ya que los equipos que permanecen en la búsqueda de un puesto en los playoffs preferirían aferrarse a esos jugadores para avanzar en los playoffs, en lugar de intentar acercarse al fondo de la clasificación. Las probabilidades reducidas de la lotería les dan a los equipos menos incentivos para ser lo más malos posible. Apenas el año pasado, los Charlotte Hornets terminaron décimos en el Este antes del reinicio (un lugar que los hubiera puesto en el play-in este año), pero subieron al número 3 en el draft después de la lotería.
Además, la NBA sigue siendo una liga impulsada por el dinero, y el mercado comercial no es una excepción. Varios ejecutivos dijeron que la forma en que los diferentes equipos abordan sus situaciones financieras podría tener un impacto en la cantidad de acuerdos este año, particularmente en los niveles más bajos.
En esta temporada acortada por la pandemia, cada equipo perdió cinco partidos en casa, y los que están jugando se juegan en su mayoría sin multitudes. Algunos equipos, como los Golden State Warriors, que asumieron el salario de Kelly Oubre Jr. después de perder a Klay Thompson durante la temporada por una rotura del tendón de Aquiles, ya han mostrado su disposición a asumir dinero, independientemente de la realidad económica de la NBA. Otros equipos pueden terminar en situaciones en las que los propietarios ordenan a la oficina principal a buscar ahorros a corto plazo siempre que sea posible, creando un grupo diferente de vendedores para alimentar a los compradores de la liga.
"¿Creo que es algo que impulse una serie de acuerdos? No", dijo otro ejecutivo del Este. "Pero creo que hay algunas situaciones que, si bien las cosas se pueden quitar de la mesa debido a toda la incertidumbre que está sucediendo, en realidad podrían llegar a ser un acuerdo debido a eso".