EN EL MOMENTO que la pelota de baloncesto se desliza en las manos de Lonzo Ball, él tiene un objetivo en mente.
Es el 1 de marzo y los New Orleans Pelicans están abajo por seis frente al Utah Jazz a principios del tercer cuarto. Después de un 3 de Mike Conley, el alero de los Pelicans, Brandon Ingram, toma el pase dentro de la cancha y se lanza la bola a Ball, quien inmediatamente gira y escanea. Ball rápidamente ve a un jugador de 20 años de 6 pies 7 pulgadas y 284 libras de peso corriendo por la línea lateral, dejando atrás a tres defensores del Jazz que ven venir la jugada pero no pueden hacer nada para detenerla.
Con un movimiento de muñeca, Ball pone todo en movimiento desde la línea de tiros libres opuesta, lanzando un dardo de 65 pies hacia su objetivo. Desde el lado izquierdo del carril, Zion Williamson salta hacia el aro, atrapa el pase que casi va de lado a lado y encesta la bola suavemente.
La jugada lleva meses en gestación. Años, de verdad. Desarrollar esa química lleva tiempo. Comenzó en el momento en que Williamson y Ball jugaron por primera vez en un juego pickup en las instalaciones de práctica de los Pelicans en 2019. En los años siguientes, el dúo se ha convertido en uno de los más devastadores y explosivos del baloncesto.
"Literalmente, en el momento en que lo atrapó", dijo Williamson, "supe que la iba a pasar. Cuando soltó ese pase, supe que iba a dar en el blanco".
De principio a fin, los mejores puentes aéreos apenas duran un segundo. Pero la jugada más emocionante del baloncesto es mucho más compleja que simplemente un lob y una volcada. Requiere confianza entre compañeros de equipo, construida a lo largo de años, incluyendo tics no verbales, pases intencionalmente terribles y finales audaces.
Requiere tiempo, estrategia y, de vez en cuando, incluso cantos de frutas tropicales.
La evolución de los movimientos más imparables de la NBA
PARA ALGUNOS JUGADORES, es una mirada. Para otros, es un guiño. Otros, un punto sutil. Todo gran alley-oop comienza con un acertijo: ¿cómo un jugador le hace saber a su compañero de equipo que está a punto de volar por los aires hacia el aro sin que sea obvio para la defensa?
Para el centro de los Philadelphia 76ers, Dwight Howard, quien recibió 984 alley-oops en su carrera hasta el miércoles 7 de abril, es una palabra.
Piña.
Sí. Piña. Durante la mayor parte de su carrera, Howard utilizó una serie de miradas no verbales, desarrolladas con el tiempo con sus compañeros del Orlando Magic Hedo Turkoglu y Jameer Nelson, que lo llevaron a correr y lanzarse hacia la canasta. Pero jugando con su sexto equipo en nueve temporadas no proporciona ese tiempo para desarrollar los no verbales. Por eso recurre a la fruta.
"¡Piña! ¡Piña!" él dijo. "Algo loco para confundir a la defensa".
Para el miembro del Salón de la Fama Shaquille O'Neal, era postre: helado.
"'Helado' sería si eres un base/escolta y estás frente a mí, entonces yo digo, 'Helado'. Eso significa que cuando te acerques al tablero, tíra la bola a cualquier parte", dijo O'Neal.
No todo el mundo es tan astuto. Los compañeros de equipo solían burlarse del pívot del Jazz, Rudy Gobert, porque él apuntaba atrozment al aire, creyendo que estaba abierto para el pase.
"Sientes que tienes la oportunidad de atrapar el alley-oop, te emocionas", dijo Gobert. "Así que señalas hacia arriba".
El escolta de Utah Donovan Mitchell, quien lanzó 65 lobs a Gobert en los últimos cuatro años, ayudó a poner fin a todo ese apuntar excesivo. A través de sesiones de práctica y películas, ha desarrollado una idea de cuándo Gobert debería y/o movería su marco de 7 pies 1 a la canasta. Ahora, Gobert puede evitar que sus dedos arruinen la sorpresa y contar con que Mitchell lo encontrará.
Hay pocos mejores en este arte oculto de detectar una buena apertura para el lob que la estrella de Los Angeles Lakers, LeBron James, quien, según los datos de Second Spectrum, solo está detrás de Draymond Green en eficiencia en oportunidades de asistencia alley-oop.
"Como pasador, siempre estoy mirando la segunda línea de defensa en una situación de media cancha", dijo James. "Siempre hay alguien atrás o alguien que está listo para intentar ayudar en el globo. Quiero poner a mi jugador ofensivo en una posición en la que todo lo que tiene que hacer es subir e ir a buscar a balón".
Si alguien tiene tanto conocimiento institucional sobre el alley-oop como James, sería su viejo amigo y base de los Phoenix Suns, Chris Paul, quien ha lanzado la segunda mayor cantidad de alley-oops en la historia de la NBA desde que la liga comenzó a rastrear la estadística en 1996. Haga que Paul comience a hablar y él puede dar una conferencia completa sobre las delicadas complejidades de una configuración perfecta de alley-oop.
"La pantalla, el ángulo recto, tienes tiradores en el ala", dijo Paul. "Se trata de establecer ángulos fuera de la pantalla y leer al hombre abajo ..."
Entonces Paul hizo una pausa.
"Para decirte la verdad, probablemente estoy haciendo que parezca más fácil de lo que realmente es".
NADIE HA asistido en más alley-oops en la NBA durante las últimas cinco temporadas que James Harden, cuyas 475 asistencias de globo son más del doble que las del segundo lugar Trae Young (235) y el tercer lugar Russell Westbrook (233).
Parte de lo que ha hecho que el lob de Harden sea tan imparable es que se parece a su flotador, algo que perfeccionó con su ex compañero de equipo Clint Capela y en lo que trabaja con las nuevas amenazas verticales de los Brooklyn Nets, DeAndre Jordan y Nicolas Claxton.
"Siendo una amenaza de tres puntos y capaz de llegar a la canasta y llamar la atención, aprendí cómo colocar el balón y comunicarme con mis compañeros de equipo", dijo Harden. "Cuando me muevo al aro, esto es para lo que debes estar preparado".
Para Gobert, dos veces Jugador Defensivo del Año, la capacidad de Harden para entregar ese pase en la penetración lo hace casi imparable.
"Cuando sabes que un tipo no es un gran pasador o que no puede encontrar buenos ángulos, es mucho más fácil de defender", dijo Gobert. "[Harden] pudo, tan pronto me acerqué para ayudar, lanzar el globo por encima. Clint siempre estuvo en el lugar correcto".
El base de los Minnesota Timberwolves, Ricky Rubio, por su parte, dijo que mantiene un registro de qué compañeros de equipo les gusta saltar de una pierna o dos, del lado izquierdo o del lado derecho, globos altos o bajos, finales limpios o acrobacias. A Howard, sin embargo, le gusta mantener las cosas simples, haciendo que el objetivo sea lo más claro posible para sus lanzadores de pases.
"Les digo que traten de darle a Jerry West o la bandera e iré a buscar la bola", dijo, refiriéndose a los stickers colocadas en las esquinas inferiores de cada tablero de la NBA.
Pero algunas situaciones no permiten una configuración perfecta. Cuando Harden conduce, está buscando defensores largos en posición de saltar e interrumpir sus asistencias. Esos obstáculos pueden descarrilar lo que de otro modo serían entregas perfectas, aunque James argumentó que eso no es necesariamente algo malo.
"Los peores pases son algunos de los mejores finales de alley-oop", dijo. "Desafía al tipo que lo está recibiendo a contorsionar su cuerpo o saltar un poco más alto de lo que quería, estirar su envergadura y bajar con el balón y poder terminar con la mano izquierda o con la derecha".
Lonzo Ball apunta a los mismos lugares que Howard ama, aunque la entrega precisa no siempre es su objetivo.
"Si lo veo en el juego, lanzo la bola y espero lo mejor, honestamente", dijo Ball.
Esperar lo mejor puede ser algo que corre en la familia. Según su hermano LaMelo, él no apunta en lo absoluto.
"No, simplemente tiro la bola", dijo. "Dejo que Dios tome el volante, de verdad".
ES EL 21 DE FEBRERO Y los Atlanta Hawks tienen una cómoda ventaja en el último cuarto sobre los Denver Nuggets. Trae Young regatea casualmente por el suelo, cruzando el balón hacia su mano izquierda cuando pasa la línea de media cancha. Camina con el balón hacia la línea lateral izquierda, con la estrella de los Nuggets, Jamal Murray, siguiendo cada uno de sus movimientos.
Young está buscando, esperando, a que su objetivo favorito, John Collins, haga su movimiento. Lo ha estado haciendo así desde que se emparejó por primera vez con Collins hace unos tres años en la Liga de Verano de Utah 2018. Para cuando el dúo llegó a la Liga de Verano de Las Vegas unas semanas después, Young sabía que su conexión era sólida.
Collins, un alero elástico de 6-9 con una inclinación por clavar cualquier globo en su órbita, también está buscando a Young. Hacen contacto visual y comparten un asentimiento de complicidad. Collins finge hacia el perímetro, luego corta a la puerta trasera. Está abierto.
Young lanza un globo al frente del aro. Collins da tres pasos y se lanza, atrapa la pelota y luego la clava, agregando una pirueta desde el aro como toque final.
"Simplemente decidí que no bajaría con la pelota y volvería a subir", dijo Collins. "Estaba terminando ese globo en el aro".
En todo lo que implica hacer que un jugador de baloncesto en la tierra encuentre a otro que se eleva hacia el aro, el final es la parte más importante del proceso.
"Es más como 20-80; 20 en el pase y 80 en el tipo que realmente tiene que saltar y encestar", dijo Rubio.
Para Mike Conley, tener a alguien a quien lanzarle un alley-oop fue una nueva experiencia.
"Fue acostumbrarme a la idea de lanzar un globo a cualquier hombre grande, porque Dios bendiga a Marc Gasol, pero no está saltando por encima del aro en muchos globos", dijo Conley. "Ahora, mis lecturas han cambiado del flotador a un alley-oop para Rudy [Gobert] y aprendiendo dónde está su radio de captura".
El atractivo del alley-oop va más allá de su eficacia. Claro, hay pocas formas mejores de anotar que apostar a un compañero de equipo para que deje caer la pelota directamente en la canasta. Pero también hay un efecto compuesto.
"Es un poco desmoralizante", dijo Gobert. "Terminas recibiendo una volcada, y al mismo tiempo les da energía al verlo".
Es por eso que estas jugadas son tan memorables para el dúo que las ejecuta. Collins no puede evitar recordar un juego de un torneo de la NCAA de hace cuatro años contra Kansas State cuando rompió una zona establecida para mantenerlo fuera del poste.
"El defensor saltó temprano y yo me quedé en el bloque opuesto y mi base me lanzó el globo", dijo Collins. “Y cuando el defensor vio que estaba en problemas y trató de saltar hacia atrás, chocó con mi cuerpo”.
"Clavé el balón sobre él. Fue genial".
Cuando se le pide que relate su alley-oop favorito, Williamson hace una pausa. Necesita algo de tiempo para pensar.
"Eso es difícil", dijo. Hace una pausa de nuevo, hojeando un catálogo de años.
Entonces lo recuerda.
"Era el Sweet 16 en la universidad", dijo. "Fue en contra de mi actual compañero de equipo, Nickeil Alexander-Walker. Tre Jones es el base. Obtuvo el robo".
Continúa, animándose más con cada detalle que pasa.
"Corría por la banda derecha. Es un partido reñido, jugando nivel de de torneo de la NCAA, así que es muy intenso. Recuerdo que Tre simplemente me vio”.
"Simplemente tiró el balón. Lo puso allí. Tuve que ir a buscarlo saltando de un pie. Recuerdo que lo atrapé, la arena se volvió loca. En mi mente, estoy corriendo hacia el lado defensivo pensando, 'esto es baloncesto de la NCAA. Esto es March Madness’. Fue loco".
La anticipación por esas clavadas de otro mundo no podría haber sido mayor en el año de novato de Williamson. Cuando llegó a esos primeros juegos de pickup con Ball, Zion ya tenía un plan.
"Fue como, 'está bien, antes de decir algo, déjame ver si va a lanzar estos globos o si me posteo al final de la cancha si hace el pase", dijo.
"Yo estaba haciendo eso, y cada vez él hace ese pase de más de media cancha con un movimiento de muñeca, y lo hace siempre".
Así nació uno de los mejores dúos de alley-oop de la NBA, e incluso un desgarro de menisco de pretemporada no pudo frenarlos.
"No perdimos el ritmo", dijo Williamson. "Siempre digo, 'ponla allí, la tengo".
Eso es todo lo que Ball necesitaba escuchar.
"Una vez que confías en alguien que sabes que va a atrapar la bola", dijo Lonzo Ball, "puedes lanzarla a donde sea".
Marc Raimondi de ESPN contribuyó en esta historia.