Kevin Love escuchó crñiticas cuando consiguió un codiciado lugar en el equipo nacional antes de los Juegos Olímpicos de Tokio después de una de las peores temporadas de su carrera. También lo hizo el entrenador Gregg Popovich, que tenía un mensaje para los escépticos.
"Vamos a trabajar duro las próximas 4-5 semanas y exigiremos mucho", dijo Popovich después de la primera práctica del equipo en la UNLV el martes.
"Eso definitivamente lo devolverá al ritmo que necesita para seguir jugando. Creo que esa es una de las grandes razones por las que quería hacer esto, para poder volver a ser quien era".
Popovich hizo el llamado para ofrecerle un lugar a Love, creyendo que su habilidad para disparar y ser rudo en la pintura luchando por los rebotes podría ser valiosa para enfrentarse a algunos de los equipos europeos veteranos que enfrentarán en Japón.
Love jugó sólo 25 partidos la temporada pasada para los Cleveland Cavaliers debido a una lesión recurrente en la pantorrilla y promedió sólo 12.2 puntos, lo más bajo desde su año de novato. Tuvo un par de buenos partidos al final de la temporada, pero aún así fue una selección sorprendente. Love no ha jugado en el Team USA desde 2012 y no ha sido un All-Star desde 2018.
"En cierto modo, entiendo (las críticas) porque salí de una temporada en la que no jugué tantos partidos y no estaba en la cima de mi juego", dijo Love. "Para venir aquí, siento que tengo mucho que demostrar".
Hay un trasfondo en esta oportunidad que podría jugar un papel en el futuro de Love. Si bien está concentrado en ayudar a ganar una segunda medalla de oro, ganó una en 2012 en Londres, su boleto para salir de Cleveland podría estar vinculado a su desempeño este verano.
Los Cavs han intentado canjear a Love en las últimas dos temporadas, pero sus lesiones (sólo 103 partidos jugados en los últimos tres años) y su desilusión con una larga reconstrucción a veces han golpeado su valor. También lo hacen los dos años y $60 millones que le quedan en su contrato.
Cleveland bendijo el deseo de Love de jugar este verano, a pesar de que corre el riesgo de sufrir más lesiones. Al final de la temporada, el gerente general de los Cavs, Koby Altman, dijo "queremos que esté aquí" cuando se le preguntó sobre el futuro de Love. Si bien el equipo sin duda espera que Love pueda regresar a un nivel de All-Star y apoyar a sus jugadores jóvenes, también se podría crear algunas opciones que podrían beneficiar a ambas partes.
No está claro cuánto tiempo de juego puede tener Love en Tokio, ya que los estadounidenses tienen una gran plantilla. Pero los ejecutivos de la Liga asistieron a la práctica de esta semana, ya que hay cinco juegos de exhibición antes de que el equipo cruce el Pacífico. Esos podrían terminar siendo vitrinas para Love, no sólo para Popovich y su personal, sino también para otros equipos.
"Tengo 13 años, lo he escuchado todo. Todo lo que puedo hacer es salir y perseguir el juego, dejar que todo caiga en su lugar y simplemente romperme el culo y ver qué puedo hacer por este equipo", agregó. Love.
"Creo que si depende de mí tener que girar en mi carrera para que un equipo gane, estoy más que dispuesto a hacerlo. Me siento como en (los Cavs) o en cualquier equipo en el que termine o en el Team USA, esto es definitivamente algo en lo que puedo seguir progresando ".