Texas alguna vez tuvo una ventaja dominante en la División Oeste de la Liga Americana. Después de una caída libre repentina, incluido un colapso en la Serie Bota de Plata contra Houston, ¿podrán los Rangers recuperarse?
En las Grandes Ligas, las lecciones son duras y no tardan en llegar. En menos de un mes, la temporada de ensueño de los Texas Rangers se ha transformado en... pues... no precisamente una pesadilla, pero al menos, un prolongado episodio de ansiedad. Es mucho para digerir, incluso para un ex lanzador educado en una de las universidades más prestigiosas de los Estados Unidos y con trayectoria profesional vertiginosa, como el gerente general de los Rangers Chris Young.
"He aprendido un montón", afirma Young mientras reflexiona sobre su proceso de transformación de pelotero en ejecutivo de franquicia, en pleno desarrollo. "No creo que llegues a estar realmente preparado para esto. Y no creo que llegues a dominar todos los aspectos [del puesto]".
Hace apenas seis años, Young (44 años) era un pelotero activo que cerraba una carrera de 13 años en las Mayores, en la que debutó vistiendo el uniforme de los Rangers, el equipo de su terruño; fue invitado a un Juego de Estrellas y ganó un anillo con los Kansas City Royals. en 2015. Luego de pasar varios años trabajando en la Oficina del Comisionado de las Grandes Ligas, fue contratado como gerente general de los Rangers para laborar al mando del veterano ejecutivo Jon Daniels antes de asumir su puesto como jefe de operaciones deportivas el 17 de agosto de 2022.
Un año después, el primer roster de los Rangers del cual Young era único responsable estaba en una posición privilegiada para optar por el banderín del oeste de la Liga Americana. Este sorprendente acontecimiento ocurrió luego de un periodo de tres años durante el cual los Rangers solo ganaron 63.3 encuentros por cada 162 juegos disputados, siendo el punto más bajo para la franquicia en 50 años.
Eso no evitó que los Rangers iniciaran un esfuerzo agresivo de inclusión de piezas en su roster que ha durado dos años, con el que han agregado peloteros de calibre tales como Corey Seager, Marcus Semien, Jacob deGrom, Max Scherzer, Nathan Eovaldi, Jon Gray y Jordan Montgomery mediante diversos canjes y adquisiciones en el mercado de agentes libres.
"Hasta cierto punto, [la intención] era acelerar la reconstrucción", expresó Young. "En un mercado de este tamaño, creo que nuestros aficionados se lo merecen. No deberían pasar por una reconstrucción de cinco, seis, siete años".
Y funcionó. De la mano del manager y futuro miembro del Salón de la Fama Bruce Bochy, los Rangers mantuvieron ritmo para terminar la temporada con más de 100 encuentros hasta la tercera semana de junio. Su diferencial de carreras sugería un nivel incluso mejor, apuntándolos como probables ganadores de al menos 100 juegos hasta finales de agosto. La ofensiva de Texas mantenía ritmo para anotar 1.000 carreras para el 14 de junio.
Luego de la victoria de los Rangers sobre Angels el 15 de agosto, poco antes de que Young cumpliera el primer aniversario de su ascenso a la cúspide de la gerencia del club, Texas sumaba 12 victorias en 14 encuentros, una racha positiva que empezó inmediatamente después de incluir a Scherzer y Montgomery en la fecha límite de cambios.
"Las temporadas de campeonato pueden ser muy pocas y distantes entre sí", expresó Young. "Cuando tienes esa oportunidad, estos peloteros se han ganado el derecho, este cuerpo técnico se ha ganado el derecho, a tener el apoyo que necesitan".
En ese momento, los Rangers mantenían ritmo para sumar 97 victorias, pero con el diferencial de carreras de un equipo con 105 triunfos. Las probabilidades basadas en modelos de simulación le daban al equipo de Texas un 79% de probabilidades de ganar el Oeste de la Americana, aunque el campeón defensor Houston Astros se mantenía encendido. Los Rangers tenían 99% de probabilidades de clasificar a la postemporada.
Y entonces, todo cambió.
Qué salió mal
La actual pizarra de las Grandes Ligas cuenta la historia de lo que ocurrió después. Una racha de ocho derrotas al hilo, con un ciclo negativo que se extendió a 16 reveses en 20 juegos. Una ventaja de 6 ½ juegos en su división se convirtió en déficit de tres encuentros. Sus optimistas probabilidades se vinieron abajo, con el slump de los Rangers coincidiendo con un buen desempeño de los Astros y los Seattle Mariners.
En nombre de Nolan Ryan, ¿qué salió mal?
Lesiones
Los Rangers avanzaron contundentes durante la lesión sufrida a principios de campaña por deGrom (poniendo fin a su 2023) y un mes de ausencia de Seager pormolestia física. Sin embargo, sumaron marca 2-7 cuando Seager se volvió a lesionar a finales de julio.
La rotación se ubicó en el puesto 11 de la categoría de efectividad (3.95) y fue sexta en aperturas de calidad hasta el 18 de julio, cuando Eovaldi cayó con problemas en su antebrazo. Desde entonces, los abridores de los Rangers ocupan el puesto 24 con efectividad de 5.02.
Josh Jung tuvo una temporada digna del Novato del Año con .813 de OPS, 22 cuadrangulares y 67 carreras impulsadas, hasta que se fracturó un pulgar. No juega desde el 6 de agosto.
El receptor titular Jonah Heim fue invitado a su primer Juego de Estrellas, pero cayó en la lista de lesionados con problemas en su muñeca poco antes de la fecha límite de cambios. Volvió a la alineación, pero apenas bateó para .167 en sus primeros 22 juegos posteriores a su retorno.
Más recientemente, Adolis García se lesionó la rodilla mientras intentaba robar un cuadrangular durante un juego contra Houston. Fue puesto en la lista de lesionados el 8 de septiembre. García es líder de los Rangers en jonrones (34) e impulsadas (100).
El bullpen
El cuerpo de relevistas no ha sido una de las fortalezas de los Rangers durante la mayor parte de la temporada. Texas ocupa el puesto 26 en efectividad colectiva del bullpen y tiene más salvamentos desperdiciados (29) que rescates (27). Nada bueno.
Pero últimamente la situación no ha hecho más que empeorar, y a veces parece que los Rangers no tiene un relevista capaz de colgar un inning en cero. Desde principios de septiembre, el bullpen de Texas tiene efectividad de 6.80 y ha permitido .985 OPS.
Retroceso
¿Recuerdan aquellas historias que contaban que los Rangers podían terminar la temporada anotando más de 1.000 carreras? El monstruo del retroceso ha afectado a varios peloteros clave.
Utilizamos el receso del Juego de Estrellas como ecuador, lo que nos ayuda a ver los respectivos declives:
• Adolis García (.848 OPS antes/.750 OPS después)
• Ezequiel Duran (.870/.603)
• Josh Jung (.835/.716)
• Leody Taveras (.812/.609)
• Jonah Heim (.812/.599)
No todos los peloteros de los Rangers han bajado de nivel. Semien y Seager siguen bateando contundentemente, Nathaniel Lowe mejora su producción y Mitch Garver ha sido uno de los toleteros más encendidos de todo el béisbol.
Sin embargo, su alineación no ha sido tan profunda y una ofensiva que anotaba 5.8 carreras por partido antes del receso del Juego de Estrellas ha perdido una anotación de dicho promedio, lo que imposibilita disimular las carencias de su bullpen y el reciente bache de la rotación.
Quizás el mayor consuelo sea la presencia de Bochy, tricampeón con los San Francisco Giants y décimo mánager con más triunfos en la historia del béisbol.
"Hemos pasado la mayor parte del año en el primer lugar", indicó Semien, que se crio en el área de la Bahía de San Francisco siguiendo a los Giants. "Últimamente hemos sufrido un pequeño parón; pero en general, cuando analizas el primer año con Bruce Bochy [como manager], te tiene que gustar cómo hemos jugado".
De hecho, no todo está perdido... por ahora.
Cómo pueden cambiar la situación
El punto más álgido de la crisis de los Rangers llegó en el peor momento posible.
Texas se mantenía en la pelea, siendo una de las seis franquicias existentes que sigue buscando su primera corona de Serie Mundial, cuando Houston llegó a Arlington para disputar una importante serie a tres juegos a partir del Día del Trabajador en Estados Unidos (4 de septiembre), que prometía ser el momento cumbre del béisbol en Texas en mucho tiempo.
"Es una de las razones por las que juegas", expresó Bochy previo al primer encuentro de la serie. "Estamos emocionados. La serie captará mucha atención, como debe ser. Dos equipos empatados, intentando [clasificar a la postemporada]".
Empezó bien. De verdad. Los Rangers tomaron ventaja temprana en el primer cotejo de este choque gracias a un batazo de 453 pies de Seager, desatando la locura entre la multitud que llenó el Globe Life Field. Texas tenía la pizarra a favor 4-0 hasta el cuarto inning. Desde entonces, los Astros superaron a los Rangers 39-7 y soltaron 16 cuadrangulares, completando la barrida en tres juegos más contundente imaginable en el episodio final de la edición 2023 de la Serie de la Bota de Plata.
El efecto de sonido adecuado sería el del helio escapando de un globo de cumpleaños recién pinchado.
"Forma parte de este deporte y tienes que dejarlo pasar", afirmó Bochy luego del último cotejo de la serie. "No tienes otra opción. Obviamente, no fue una buena serie. No hicimos muchas cosas bien".
Después de la derrota de Texas ante los modestos Oakland Athletics el 8 de septiembre, sus probabilidades cayeron hasta el 7% para imponerse en su división y el 57% para clasificar a los playoffs. Algunos triunfos sobre Oakland pararon la sangría (y elevaron sus posibilidades de avanzar a la postemporada hasta el 65%), pero los Rangers aún tienen mucho por hacer. Tienen pendientes algunas series clave contra rivales directos, su actual serie en Toronto (en la que los Rangers se impusieron este lunes en el inicio de la serie a cuatro juegos) y sus dos series restantes contra Seattle.
Texas tiene una misión clara: superar a los Mariners o Blue Jays. Las dos últimas plazas de la Liga Americana serán para dos de estos tres contendores, ya que Orioles, Twins, Astros y Rays tienen aseguradas sus probabilidades de avanzar en prácticamente un 100%.
Para lograrlo, algunas cosas deben ocurrir.
Mejor salud
Necesitan que García vuelva por sus fueros, aunque al menos cuentan con un sustituto interesante en el prospecto Evan Carter. Eovaldi necesita acelerar su ritmo para tener una carga de trabajo completa. Por su parte, Jung hace avances tras haber hecho algunos swings con un tee de bateo durante el fin de semana. Su pulgar no estará del todo bien hasta la temporada baja, pero aumentan las esperanzas de que pueda volver y ayudar a fines de este mes.
Más entradas de trabajo de su rotación
Miren: ni Mariano Rivera ni nadie similar entrará por la puerta del bullpen de los Rangers. Mientras Bochy y el coach de pitcheo Mike Maddux hacen rotaciones e intentan identificar enfrentamientos favorables, lo peor para sus relevistas (y cuerpo técnico) es que este grupo se agote, sumando a todos los males que actualmente aquejan al equipo tejano.
Por ello, la mayor responsabilidad recae en la rotación, donde reside la mayor parte del actual talento de los pitchers de los Rangers. En pocas palabras, sus abridores deben laborar constantemente hasta bien avanzados los encuentros. Scherzer debe ser Scherzer, el as del pitcheo y futuro miembro del Salón de la Fama, en vez del lanzador que fue apaleado por los Astros. Eovaldi se recupera en tiempo real, con dos aperturas tras volver de la lista de lesionados, aunque con conteos de pitcheos severamente limitados. Su repertorio se mostró mucho mejor en su segunda incursión y la tendencia positiva debe mantenerse. No olvidemos que, previo a su lesión, Eovaldi era líder de la Liga Americana en entradas lanzadas y se ubicaba como sólido candidato al Premio Cy Young de este año.
Los Rangers podrían aprovechar una encendida de Montgomery y Gray, y que Andrew Heaney siga haciendo lo mismo que hasta ahora. Ninguno de los miembros de este trio debe sumar una racha histórica de entradas en blanco, pero sí deben llegar constantemente al sexto u séptimo inning. Esto le daría a la ofensiva de Texas la oportunidad de construir cierta ventaja en los encuentros y a Bochy, la oportunidad de ser más fino con las formas en las cuales los Rangers enfrentan a sus relevistas con segmentos distintos de las alineaciones rivales.
Si el quinteto base de la rotación de Texas puede mantenerse firme, le dará a Bochy el privilegio de utilizar los sólidos brazos de larga duración presentes en su rotación -- Martín Pérez y Dane Dunning -- en situaciones de relevo en varios innings de riesgo medio y alto, para así restar responsabilidades a la parte posterior del bullpen.
Los peloteros estrella deben rendir como peloteros estrella
Semien y Seager deben seguir produciendo como los candidatos Top 10 al Más Valioso que han sido durante toda la temporada. Y cuando García vuelva de la lista de lesionados (si logra hacerlo), este poderoso jardinero y bateador de rachas debe encenderse.
En los 25 encuentros previos a su lesión, García ligó para .147 con .555 OPS, pero logró sellar la victoria en un encuentro clave contra Minnesota el pasado 3 de septiembre con un potente cuadrangular que parecía ser el punto de despegue perfecto para Texas en su serie contra Houston.
"Fue un gran momento para nosotros", afirmó Setien antes de enfrentarse a los Astros. "Definitivamente necesitaba de ese momento para poner la pelota en marcha de cara a esta serie".
Pero los Rangers no tardaron en aprender que un momento relámpago no salvará su temporada. Se trata más bien de asumir el reto de sortear los altibajos de la recta final de campaña de un contendor.
El Globe Life Field está ubicado en una especie de meca de actividades recreativas, junto al parque de atracciones Six Flags Over Texas, con sus imponentes montañas rusas que dominan el horizonte y sirven como metáfora de la campaña de los Rangers... y quizás, de sus esperanzas. Porque no importa la empinada caída de esas atracciones, siempre existe la promesa de otro ascenso inminente.