Con su as lastimado y una rotación llena de interrogantes, Nueva York debe hacer algo que no hizo el año pasado: batear.

HOUSTON – Unas horas antes del inicio de su temporada 2024 el jueves, los New York Yankees dieron a conocer su plantilla para el Día Inaugural. Junto al anuncio había otra noticia: colocaron a ocho jugadores en la lista de lesionados. Como era de esperar, Gerrit Cole, dos semanas después de quedar fuera por inflamación de un nervio y edema en el codo derecho, fue el principal entre ellos.

Con eso, el dolor para los fanáticos de los Yankees se hizo oficialmente oficial. En lugar de tomar la pelota en el Día Inaugural de Nueva York por quinto año consecutivo, Cole aterrizó en la lista de lesionados de 60 días, lo que significa que el actual ganador del premio Cy Young de la Liga Americana no es elegible para regresar hasta finales de mayo. Los Yankees deben navegar al menos dos meses, tal vez mucho más, sin el que posiblemente sea el mejor lanzador del mundo.

"Ciertamente apesta no tener a tu as", comentó el manager de los Yankees, Aaron Boone, antes del juego.

El desempeño del equipo en ausencia de Cole probablemente determinará el curso de la temporada del club, una clara misión de ganar ahora. La fórmula que los Yankees imaginan para tener éxito quedó de manifiesto el jueves por la tarde en su remontada de 5-4 sobre los Houston Astros.

Sólido, si no espectacular, parte de una rotación llena de interrogantes. Fuertes actuaciones del bullpen. Una defensa mejorada. Y, lo más importante, una alineación implacable capaz de derribar a los lanzadores contrarios, dejando a los otros departamentos más margen de error.

Repitieron la receta en la victoria del viernes por 7-1, eliminando un déficit de 1-0 en las últimas entradas para comenzar la temporada 2-0 contra un enemigo y proyectado contendiente a la Serie Mundial.

La ofensiva de los Yankees, al menos durante los primeros dos juegos, se ha visto muy diferente a la que ocupó el puesto 25 en Las Mayores en carreras en 2023. Porque es muy diferente. A pesar de todo el pesimismo que rodeó a la unidad la temporada pasada, sus problemas fueron alimentados principalmente por una avalancha de lesiones, más notablemente la lesión en el dedo del pie que sufrió Aaron Judge cuando se estrelló contra la puerta del bullpen del jardín derecho en el Dodger Stadium y los problemas de Anthony Rizzo con una conmoción cerebral no diagnosticada provocada por un choque con Fernando Tatis Jr.

Solo tres jugadores (Anthony Volpe, Gleyber Torres y DJ LeMahieu, quien comienza esta temporada en IL) aparecieron en más de 115 juegos en 2023. Agregue a Juan Soto y Alex Verdugo, ambos adquiridos en cambios de temporada baja, y la ofensiva debería ubicarse entre las mejores en la liga, si puede mantenerse relativamente saludable.

Esto es un gran problema con cinco clientes habituales en sus 30 años, y ya hay problemas. LeMahieu sufrió un hematoma en el hueso del pie durante el entrenamiento de primavera que requirió otra ronda de pruebas el viernes; Boone dijo que aún no conocía los resultados. Luego, Torres fue golpeado por un lanzamiento en su mano derecha en la séptima entrada del viernes. Inicialmente permaneció en el juego, pero se retiró media entrada después, aunque las radiografías del pulgar fueron negativas.

Torres fue derribado durante el despertar de la ofensiva de los Yankees el viernes. El abridor de los Astros, Cristian Javier, mantuvo el juego sin anotaciones durante los primeros seis capítulos, superando a Carlos Rodon, quien permitió una carrera en 4⅓ entradas, antes de que los Yankees se abalanzaran sobre el bullpen de Houston.

Los Yankees anotaron dos carreras en la séptima entrada y siguieron con cuatro más en la octava mientras la defensa de los Astros ardía. Oswaldo Cabrera acentuó el arrebato con un sencillo productor, su cuarto hit de la noche y sexto en los dos juegos. Giancarlo Stanton, quien jugó solo 101 juegos en una desastrosa temporada 2023, conectó un jonrón en el noveno. De repente, fue una explosión.

"Hemos estado tratando de hacer esto desde los entrenamientos de primavera", remarcó Soto, quien se fue de 7-4 con tres bases por bolas en los dos juegos. "Nos estábamos concentrando en esas cosas. Tomar buenos turnos al bate, tomar buenos turnos contra todos. No regalar turnos al bate".

El jueves, Nestor Cortes, quien hizo la primera apertura de su carrera en el Día Inaugural después de una campaña de 2023 acortada por lesiones, estuvo a uno o dos bateadores de ser retirado durante una laboriosa primera entrada. Vio a los Astros con una ventaja de 4-0 después de dos cuadros. La ausencia de Cole se magnificó. Pero Cortés rápidamente recordó el poder de fuego de su lado.

"Recuerdo que llegué en la segunda entrada", manifestó Cortés, "y (el entrenador de lanzadores) Matt Blake me dijo: 'Oye, solo sostén la cuerda. Vamos a lograr algunas carreras'".

Los Yankees conectaron roletazos en tres dobles matanzas para acabar con los peloteos temprano (dos veces con las bases llenas), pero no desviaron su plan de juego.

El tono se estableció con la primera aparición de Soto en el plato como Yankee, una base por bolas de ocho lanzamientos en la segunda entrada. Continuaron trabajando conteos profundos contra Framber Valdez, uno de los abridores zurdos de élite del juego, y finalmente lo persiguieron en la quinta entrada después de 86 lanzamientos. Obtuvieron nueve bases por bolas en total, además de un hit por lanzamiento.

"Ese es el tipo de ofensiva que queremos ser", dijo Boone.

El hit que limpió las bases nunca llegó, pero anotaron cinco carreras en las entradas intermedias para tomar la delantera de todos modos. En el quinto, un sencillo productor de Soto, seguido de Rizzo siendo golpeado por un lanzamiento y Volpe dando un boleto, ambos con las bases llenas. En el sexto, jonrón solitario de Cabrera. Y, finalmente, el elevado de sacrificio de Verdugo en el séptimo. Al aceptar lanzamientos y debilitar, la ofensiva de los Yankees logró la mayor remontada del equipo en el Día Inaugural desde 1950.

"Da miedo, hermano", señaló Verdugo. "Tenemos algunos muchachos. No hay duda al respecto".

Cortés retiró a 12 de los últimos 13 bateadores que enfrentó, realizando 43 lanzamientos en sus últimas cuatro entradas después de 33 en la primera. Tres relevistas mantuvieron a los Astros sin anotaciones en los últimos cuatro cuadros. Verdugo localizó un posible doblete del empate en el jardín izquierdo en el séptimo antes de que Soto se robara el espectáculo lanzando otra posible carrera del empate en la novena.

"Hablamos de este grupo desde el principio, va a incluir a todos", destacó Judge. "No había pánico ni miedo en esta casa club ni en ese dugout. Estamos abajo 3-0, 4-0 y los muchachos simplemente se mantienen concentrados en su enfoque y en lo que tenían que hacer y pudimos desgastar un poco a Framber".

El destino de los Yankees en 2024 depende de la salud. Pocos equipos pueden igualar la potencia de fuego de un doble golpe de Soto-Judge, rodeados por un elenco de apoyo potente e intacto. Los resultados importan aún más ahora para mantenerse a flote en un competitivo Este de la Liga Americana durante los próximos dos meses, si no más, sin su as. Los primeros resultados indican que pueden anotar las carreras. El tiempo dirá si pueden mantenerse lo suficientemente saludables como para seguir anotando.