A medida que los lanzadores lanzan cada vez más fuerte, los bateadores necesitan todas las ventajas que puedan obtener. Esto es lo que MLB permite durante los juegos y cómo se sienten los jugadores al respecto.
Los Angeles Angels estaban abajo por una carrera a mitad de su juego del 28 de mayo contra los New York Yankees, y Willie Calhoun pensó que planearía con anticipación. Calhoun, un jardinero suplente, pensó que podría ser utilizado como bateador emergente al final del juego. Así que se dirigió a la jaula de bateo cubierta del Angel Stadium y encendió Trajekt Arc, la máquina de vanguardia que rápidamente se ha convertido en una opción en toda la industria por su capacidad para replicar a los lanzadores de las Grandes Ligas.
Calhoun programó a todos los relevistas de alto apalancamiento de los Yankees, a la mayoría de los cuales nunca se había enfrentado, rastreando tantos lanzamientos como pudo en el transcurso de un par de entradas. Cuando lo convocaron para enfrentar a Luke Weaver al final del octavo, se sintió listo. Calhoun dejó pasar cambios consecutivos que terminaron en bolas, luego vio un cutter de 91 mph en la mitad interior y conectó un hit al jardín derecho, un sencillo abriendo entrada que allanó un inning de dos carreras y que finalmente le dio a los Angelinos una remontada para la victoria.
"Pude ver cómo se veía antes de entrar a la caja de bateo", dijo Calhoun. "Esa máquina es buena".
Trajekt, esencialmente un robot lanzador que puede reproducir el video del movimiento de cualquier pitcher y luego escupir todos sus lanzamientos desde el ángulo apropiado del brazo según la gran cantidad de datos disponibles, ahora es utilizado por 19 equipos de Grandes Ligas, además de otros tres en Japón, a pesar de no existir de ninguna forma hasta 2021. Este año, la oficina de la liga permitió que Trajekt se use en el juego, una decisión polarizadora que de alguna manera ha dividido la industria en función de intereses personales.
Algunos bateadores, frustrados por una era en la que los lanzadores tiran más fuerte y difícil que nunca, han celebrado lo que consideran un avance poco común.
"Esta es la primera pieza de tecnología que hemos tenido y que realmente nos beneficia", dijo un jugador de posición. "Antes de esto no teníamos nada".
Muchos lanzadores no están de acuerdo, señalando los recientes cambios en las reglas implementados para crear un ambiente más amigable para los bateadores, y consideran a Trajekt una ventaja injusta, particularmente en el juego.
"Quieres tenerlo, está bien", dijo un lanzador veterano. "Pero tres horas antes del partido, esas máquinas deben apagarse".
Trajekt anteriormente requería una conexión a Internet para funcionar, lo cual era una violación de la política de robo de señales de Major League Baseball. La modificación del dispositivo para que pudiera funcionar sin conexión llevó a la liga a permitir su uso en el juego, según un funcionario de MLB. Los ejecutivos del equipo fueron notificados la pasada temporada baja.
"Ya permitimos otras máquinas de pitcheo que replican las características del lanzamiento", escribió Morgan Sword, vicepresidente ejecutivo de operaciones de béisbol de MLB, en un comunicado a ESPN, en alusión a otro dispositivo que replica lanzamientos menos involucrado llamado iPitch.
"Una vez que [Trajekt] desconectó (del internet) el sistema durante los juegos, ya no había motivo para interponerse en su uso".
Los efectos parecen ser mínimos hasta el momento. El promedio de bateo de toda la liga es de .242, la tercera marca más baja desde 1900, sólo detrás de 1968 (el año antes de que se bajara el montículo) y 1908 (en el corazón de la era de la bola muerta). Pero la tasa de ponches contra relevistas está por debajo del 23% (22.9%, para ser exactos) por primera vez en ocho años, una disminución sutil que algunos han atribuido, al menos en parte, al uso de Trajekt en el juego.
Es por eso que uno de esos relevistas, el zurdo de los Yankees Caleb Ferguson, está rotundamente en contra.
"Es imposible para un lanzador imitar el turno al bate", dijo. "Ni siquiera tenemos la oportunidad de intentar tener esa ventaja en la que puedes entrar y enfrentar a un tipo y leer el resultado, ver qué pasa si me enfrento a quien sea. ¿Pero ellos podrían estar bateando mi recta por las próximas tres horas? Eso no es justo".
Los bateadores dicen que lo encuentran útil, pero también argumentarán que no es tan simple. La máquina (cuatro pies de profundidad, seis pies de ancho y, en total, aproximadamente 1,500 libras) es demasiado voluminosa para viajar con ella, por lo que es solo una opción para los equipos cuando están en casa. Los bateadores en gran medida no lo utilizan durante el juego, preocupados de que les pueda doler las manos al quedar atrapados con frecuencia a altas velocidades. Algunos han dicho que también es difícil captar el efecto de la pelota de béisbol. Y debido a que la imagen que proyecta es básicamente un holograma, es mucho más difícil para los bateadores cronometrar la salida de la pelota del brazo de un lanzador que en la vida real.
El Trajekt Arc se asienta sobre una pista, lo que le permite moverse de izquierda a derecha para escupir lanzamientos
Luego está la situación en el Chase Field de Arizona, donde la jaula de bateo cubierta no es lo suficientemente grande como para que los Trajekts estén estacionados a más de 54 pies del plato de home, lo que inutiliza la máquina como mecanismo de cronometraje y deja el Arc Trajekt de los Arizona Diamondbacks para principalmente acumular polvo.
"Noventa y nueve [mph] nos parecen 120", dijo el jardinero de los D-backs Pavin Smith a finales de mayo. "Para ser honesto, no me encanta. Me gustó más en los entrenamientos de primavera. Estaba más atrás, por lo que se sentía más realista. Ahora cada muchacho parece ser el doble de bueno".
Trajekt, que cuesta alrededor de $15,000 al mes y requiere un compromiso de tres años, generalmente se instala a una distancia de 56 a 57 pies para tener en cuenta la extensión promedio de los lanzadores. Se pueden usar pelotas de juego estándar, pero los jugadores han optado por una versión más suave del béisbol de Rawlings, el L10 Pro. A diferencia de iPitch, una máquina estacionaria de dos o tres ruedas, Trajekt se asienta sobre un pórtico, lo que le permite escupir pelotas de béisbol a una distancia de cuatro a siete pies del suelo, y puede moverse de izquierda a derecha a lo largo de una pista.
Los equipos pueden ingresar datos de Hawkeye, que MLB usa para recopilar métricas del juego, y pueden implementar información de dispositivos Rapsodo y Trackman, que también catalogan métricas, de las sesiones de entrenamiento de los jugadores. Los videos de los movimientos de los lanzadores provienen de las cámaras ubicadas detrás del plato de home en cada estadio de las grandes ligas, con equipos capaces de cargar los videos que corresponden a cada lanzamiento para proyectar la posición precisa del brazo. Los equipos solo tienen acceso a sus propios datos. Cuanto más se utiliza la máquina, más precisa se vuelve al replicar los lanzamientos.
Cómo es enfrentarse al as de los New York Yankees, Gerrit Cole (bueno, al menos una versión holográfica de él).
Sin embargo, a menudo los bateadores ven lo que creen que es la mejor versión de cada lanzamiento.
"Realmente varía", dijo el jardinero de Los Angeles Dodgers, Jason Heyward. "Algunos se parecen, otros no. Los ves lanzar la pelota, pero sigo pensando que es completamente diferente en el juego porque hay margen de error. Los lanzadores quieren lanzar una pelota aquí, y la lanzan allí. Quieren tirarla allí, y la tiran aquí, todo ese tipo de cosas. Así que creo que ahí es donde no es muy realista. Es como un videojuego, pero aun así, solamente obteniendo una idea visual de lo que alguien tiene y qué viene resulta genial, sin duda es útil".
Hace diez años, a un adolescente llamado Joshua Pope se le ocurrió el concepto detrás de Trajekt mientras debatía con sus amigos de la escuela secundaria sobre cuántos lanzamientos se necesitarían para lograr un hit contra Marcus Stroman, entonces el as de los Toronto Blue Jays de su ciudad natal. Pope, que ahora tiene 28 años, se preguntó por qué no había una manifestación física de todos los datos de lanzamiento disponibles públicamente. Asistió a la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá, en parte para aprender del profesor de ingeniería mecánica, Dr. John McPhee, quien desarrolló un robot de hockey. Luego, Pope recibió una subvención de 60.000 dólares canadienses, recaudó financiación adicional, construyó una maqueta y lanzó la empresa Trajekt Sports en 2019, convirtiéndose en su director ejecutivo.
Durante un tutorial en las reuniones de invierno de 2019, el director de innovación de los Chicago Cubs, Bobby Basham, quedó intrigado por la tecnología de inserción de bolas que permite el giroscopio, un avance revolucionario que separó a Trajekt de cualquier máquina de lanzamiento anterior. Basham finalmente se convirtió en el primer cliente de Pope y lo trajo a los Cachorros en la primavera de 2021. Para 2022, siete equipos lo tenían. Un año después, había crecido a 12. Ahora se ha extendido a casi dos tercios de la industria.
La compañía de Pope, cofundada por su excompañero de clase y actual director de tecnología Rowan Ferrabee, ahora tiene 15 empleados a tiempo completo y produce 20 máquinas al año. Cuarenta de ellas se utilizan en la MLB, y algunos equipos tienen hasta seis: uno en las ligas mayores y uno en cada filial de las ligas menores. Algunos están considerando alquilar otros adicionales para usarlos en sus academias en la República Dominicana.
Pope dijo que aproximadamente la mitad de las máquinas se utilizan en estadios de temporada regular y la otra mitad en las menores. Ha oído hablar de receptores de Triple-A que lo utilizan para tener una idea de las cosas lanzadas por los pitchers de las Grandes Ligas que atraparán después de ser promovidos; lanzadores que observan la forma de sus propios lanzamientos para tener una mejor idea de cómo son vistos desde la caja de bateo; y, en particular, los equipos que llevan a sus prospectos a través de repeticiones contra lanzadores de Grandes Ligas en sus complejos de entrenamiento de primavera para obtener una base de rendimiento.
"Obviamente, los más emocionantes son cuando un jugador de renombre se enfrenta a un lanzador abridor ese día y en la primera entrada conecta un jonrón porque predijo que vendría un slider y lo aprovechó de Trajekt y obtuvo un resultado", dijo Pope. "Tenemos innumerables anécdotas como esa. Pero creo que la más matizada, la de la evaluación y la preparación para el juego incluso antes de llegar a las grandes ligas, también es algo que nos parece realmente emocionante, porque les da más oportunidades a más personas. tener la oportunidad de realizar una práctica extrema y de alto nivel, lo cual es difícil de conseguir.
"Los jugadores sólo pueden lanzar a toda velocidad con cierta frecuencia y sus repeticiones son limitadas en el entrenamiento. Por lo tanto, es muy difícil desarrollarse al siguiente nivel".
Una rotura del ligamento anterior cruzado en el entrenamiento de primavera impidió que Rhys Hoskins jugara para los Philadelphia Phillies en 2023. Pero cuando los Filis llegaron a los playoffs al final de esa temporada, Hoskins mantuvo débiles esperanzas de poder contribuir. Su mes de octubre lo pasó en las instalaciones de entrenamiento de primavera del equipo en Clearwater, Florida, bateando la máquina Trajekt con la esperanza de aclimatarse lo más posible al pitcheo de las Grandes Ligas si lo convocaban en cualquier momento. Comenzó sosteniendo un clicker en lugar de un bate, presionando un botón para indicar decisiones de swing para ayudarlo a distinguir las bolas de los strikes, luego progresó hasta batear con normalidad, viendo hasta 200 lanzamientos por día.
"Me sentí bastante preparado en términos de estar en la caja desde el punto de vista del bateo para unirme a esos muchachos si eso es lo que la organización decide, principalmente porque eres capaz de replicar parte de la velocidad del juego", dijo Hoskins ahora miembro de los Milwaukee Brewers. "Es difícil hacer eso con un brazo de practica de bateo o incluso con una máquina normal".
Hoskins, quien finalmente no fue activado para la Serie Mundial del año pasado, ahora usa regularmente Trajekt para rastrear lanzamientos entre turnos al bate cuando sirve como bateador designado para los juegos en casa. Ha implorado a los lanzadores de los Cerveceros que lo utilicen ellos mismos para "recordarles lo desagradables que son". El entrenador de lanzadores de los Angelinos, Barry Enright, hizo recientemente eso con sus abridores, llevándolos a todos a observar sus lanzamientos desde detrás del plato como una especie de impulso de confianza para fomentar el lanzamiento de strikes.
En los próximos dos años, el objetivo de Pope es que cada equipo de las grandes ligas despliegue al menos un Trajekt Arc. Él cree que más lanzadores se darán cuenta de sus beneficios, pero sigue siendo en gran medida una herramienta para los bateadores. Se utilizan cámaras de alta velocidad para analizar su mecánica, los bates pesados han ayudado a aumentar su velocidad, Blast Motion (un sensor colocado en la perilla de los bates) se hizo popular por sus métricas de swing instantáneo. Pero la mejor oportunidad que tiene un bateador de mantenerse al día con la velocidad y el break contemporáneos, dicen los entrenadores, es entrenar los ojos viendo esos lanzamientos con la mayor frecuencia posible.
Las máquinas de bateo de realidad virtual se desarrollaron a partir de ese concepto, lo que ayudó a generar replicadores de lanzamientos físicos como iPitch. Trajekt lo ha llevado a otro nivel: agregando la imagen de un lanzador contrario y la libertad de movimiento que lo ha hecho sentir más realista.
""Algunas máquinas, herramientas y juguetes de alta tecnología realmente no existen en el lado del bateo", dijo Hoskins. "Que esto sea el primer gran acontecimiento obviamente significa que vendrán más. Siempre surgen ideas; la cuestión es: '¿Cómo las ejecutas?' Pero este es un gran comienzo".