En dos juegos de Serie Divisional, Padres y Dodgers han desbordado pasiones sobre el terreno convirtiendo su rivalidad en un espectáculo
LOS ÁNGELES -- La mejor rivalidad en el beisbol llegó con advertencias que fueron ignoradas. Los elementos han estado ahí por algún tiempo, pero se necesitaron los primeros dos juegos de la Serie Divisional de la Liga Nacional para que todo se desbordara. Los Angeles Dodgers, ganadores de 11 de los últimos 12 campeonatos de la División Oeste de la Liga Nacional, 'el dragón en la autopista', y los San Diego Padres, los valientes hermanos menores con una preponderancia de talento (y un historial reciente de vencer a los Dodgers en la postemporada), se enfrentan en una serie de cinco juegos con apuestas épicamente altas. El choque era inevitable.
Ahora, después de 18 entradas, es un espectáculo total. Ha habido una cantidad absurda de jonrones, más de unas pocas disputas latentes, participación de los aficionados casi criminal y una serie empatada que se dirige a San Diego para el Juego 3, el martes. El triunfo de los Padres en el Juego 2, el domingo por la noche en el Dodger Stadium, fue un caos total, una ópera de nueve entradas llena de discusiones e insinuaciones y la cantidad justa de idas y venidas infantiles. Hubo más drama del que un juego con un resultado de 10-2 tiene derecho a reclamar.
Comenzó de inmediato, cuando el jonrón de Fernando Tatis Jr. en la primera entrada aterrizó en el bullpen de los Dodgers, y ninguno de los relevistas o miembros del personal se movió, o siquiera reconoció la existencia de una pelota de beisbol que se dirigía hacia ellos. En la parte baja de la entrada, Jurickson Profar le robó un jonrón a Mookie Betts (ahora, de 31-2 en sus últimas tres postemporadas como Dodger) cuando se dirigió a la tercera fila de las gradas del jardín izquierdo cerca del poste de foul y la atrapó del guante de un fanático que estaba esperando. Procedió a saciar su sed de protagonismo retrocediendo de las gradas el tiempo suficiente para que Betts pudiera completar casi tres cuartas partes de su trote de jonrón antes de girar hacia el cuadro interior y lanzar la pelota.
"No tenía idea de que la había atrapado", dijo el jardinero central de los Padres, Jackson Merrill. "Cuando la lanzó, pensé: Dios mío, ¿qué estamos haciendo? Es la primera entrada y está sucediendo esto. Me encanta. Independientemente de lo que haga (Profar), lo respaldamos. Pero si yo fuera Mookie, me habría enojado bastante".
Merrill tenía un capítulo propio. En una entrada, soltó su swing a banda contrario, al estilo Freddie Freeman, para un sencillo productor, y en la siguiente estaba saltando contra la pared para quitarle un doble a Kike Hernandez, y dos entradas después estaba bateando un jonrón de dos carreras al lado contrario, uno de los seis que conectaron los Padres en el Juego 2. Terminó con tres hits y tres carreras impulsadas.
"Ese chico, definitivamente, no parece tener 21 años", dijo el campocorto de los Padres Xander Bogaerts, quien alguna vez fue un fenómeno de postemporada a los 21 años. "Es un gran chico, un orgullo para su familia. Es algo especial y lo ha estado haciendo toda la temporada".
Todo parecía muy intenso, aunque no tan interesante, hasta que llegó el factor que enciende -o reaviva- tantas disputas en el beisbol: el acto simple de una pelota lanzada que golpea a un jugador estrella. El abridor de los Dodgers, Jack Flaherty, golpeó a Tatis en el muslo izquierdo con un sinker de alta velocidad cuando Tatis abrió la sexta entrada. No habría sido gran cosa si Tatis no hubiera recorrido las bases después de su jonrón en la primera entrada con una lentitud artrítica, para luego conectar un doblete en la tercera. Pero lo hizo, y así fue.
Después de que la pelota le pegó en la pierna, el viaje de Tatis a la primera base fue largo y arduo, casi épico. Mientras avanzaba, Profar, que atormenta a la oposición como si fuera su trabajo, llegó al plato y sostuvo una encendida discusión con el receptor de los Dodgers, Will Smith, con quien tiene un historial de intercambios encendidos. Manny Machado, que estaba en el círculo de espera en ese momento, dejó en claro que sentía que el lanzamiento fue intencional.
Flaherty dijo que no golpeó a Tatis intencionalmente; eso hubiera sido estúpido dadas las circunstancias: los Dodgers perdían por 3-1 con Profar, Machado y Merrill detrás. "Creo que todo el equipo pensó que lo había golpeado a propósito, pero no tiene sentido. Amigo, entiendo cómo se ve, pero ésa no es la situación para golpear a alguien", dijo Flaherty. Machado, aparentemente imperturbable, dijo: "Sáquenlo. Si no pueden sacarlo, no lo golpeen".
La secuencia de eventos es en su mayoría irrelevante, excepto para decir que resultó en que Flaherty, que estaba un poco caliente, y Machado -que, bueno, lo mismo- continuaron expresando sus diferencias después de que Flaherty ponchó a Machado. Mientras calentaba antes de la parte baja de la sexta, Machado lanzó una pelota al dugout de los Dodgers, y la lanzó con suficiente fuerza para llamar la atención tanto de los árbitros como del dugout de los Dodgers. Una vez más, nada de esto representa el máximo logro intelectual, pero funciona como entretenimiento.
"No voy a dejar que me tomen el pelo si quiere hacer eso", dijo Flaherty. "Todos nos atraparon peleando. Todos quieren mirar y señalar con el dedo, como diciendo: 'oh, yo empecé las cosas'.
"Es una mie..., todos entienden el final".
Casi al mismo tiempo, Profar estaba terminando sus lanzamientos de calentamiento en el jardín izquierdo, lanzando la pelota a un aficionado, quien la lanzó de vuelta al campo de una manera que sugería una broma equivocada y no una intención violenta. Sin embargo, esto animó a otros dos fanáticos a lanzar pelotas de beisbol a Profar, quien respondió con una ira justificada. El manager de los Padres Mike Shildt se enfureció casi tanto como él, le arrojaron latas de cerveza y otras formas de basura a Tatis en el jardín derecho, y los Padres fueron sacados brevemente del campo.
"No es lo ideal", dijo Machado.
Todos estos espectáculos secundarios se suscitan en una serie con una cantidad ridícula de talento en el campo, pero clubhouses que no podrían sentirse más diametralmente opuestos. Los Dodgers siguen siendo relativamente conservadores, de la vieja escuela, conscientes de la imagen. Se dedican a sus asuntos como si fueran realmente negocios, mientras que los Padres parecen estar involucrados en un pasatiempo completamente diferente, lanzándose al juego como satélites, la representación perfecta de la contracultura del beisbol. Al parecer, todos se juntaron y se les ocurrió la loca idea de batear para promedio y poner la pelota en juego. Cinco de ellos en el lineup titular batearon al menos .275 esta temporada, y el resultado es una ofensiva que incita, regaña y nunca se va.
"Así es este equipo, hombre", dijo Machado. "Hemos luchado todo el año y es increíble".
La multitud del Dodger Stadium abuchea a cada uno de los Padres de renombre, pero reaccionan ante Machado de una manera que desafía la razón. Lo abuchean -un ex Dodger- no sólo como si fuera un gran jugador en un equipo rival; lo abuchean como si le hubiera hecho algo terrible a cada una de sus familias y les enviara notas periódicas para recordárselo.
Con el telón de fondo de la última postemporada de los Dodgers, en la que todo depende de ganar o perder, es difícil exagerar lo que está en juego aquí. El clima se siente perfecto para otra salida temprana de los Dodgers, lo que se convertiría en tres eliminaciones de primera ronda consecutivas, pero en este punto sería difícil clasificarla como una sorpresa. El contraste es tentador: los Padres, libres de historia y expectativas, los Dodgers portadores de antiguas cargas.
Las fluctuaciones son salvajes. En la primera entrada del Juego 1, Machado conectó un jonrón de dos carreras que atravesó el odio como un cometa. Una entrada después, Shohei Ohtani se mantuvo sobre una recta de 97 mph a la altura de la axila de Dylan Cease y la envió por encima del muro del jardín derecho para un jonrón de tres carreras. Todo el estadio se estremeció, el cuarto piso se balanceó momentáneamente como un puente colgante. Fue como si todo el edificio entendiera que ese swing, y el violento lanzamiento de bat seguido por el grito primario, le mostraron a Ohtani y al resto del mundo lo que se había estado perdiendo en seis temporadas sin playoffs con los Angelinos.
"Sus emociones son algo que hemos visto crecer a lo largo del año", dijo el relevista de los Dodgers, Alex Vesia. "Es sólo que se está volviendo cada vez más él mismo".
Ohtani, como se esperaba, ha sido objeto de una cantidad desmesurada de atención. A cada jugador de cada equipo se le ha pedido que explique la experiencia de Ohtani de un número incalculable de formas, y al propio Ohtani se le preguntó, antes del Juego 1, si esperaba estar nervioso por su primera experiencia en postemporada. En una acción poco común, evitó las formalidades del proceso de traducción y respondió en inglés. "No".
"Eso fue muy gracioso", dijo Vesia. "La forma en que lo dijo, y la forma en que sonrió, es su yo auténtico".
Hay algo casi folclórico en el comportamiento de Ohtani, la forma en que su cortesía esconde al competidor salvaje. En el campo, antes del Juego 2, estaba haciendo su rutina de rehabilitación por la Tommy John, lanzando la pelota a más de 200 pies en una línea, recordándole a todos que no solo es un mejor bateador que los bateadores, sino también un mejor pitcher que los pitchers. "Hablamos de eso aquí todos los días", dijo el relevista de los Dodgers Evan Phillips. "Él hace algo todos los días que nos impresiona, y hace algo todos los días que nos sorprende".
Antes del Juego 2, a Shildt, un tipo serio y literal, le hicieron una pregunta larga y tortuosa que finalmente se decidió en un requisito de que Shildt pusiera a Ohtani "en contexto". Shildt no lo dijo, pero no hay contexto. Ese es todo el asunto con Ohtani, la gran y continua conclusión, que está creando su propio contexto. Es su hazaña más completa.
Todo empezará de nuevo en el Juego 3, con los papeles invertidos y la multitud del Petco Park abucheando a Ohtani como la multitud del Dodger Stadium abuchea a Machado, y cada juego arrojando más factores de importancia, la tensión crepitando como cables de alto voltaje. Las subtramas se salen de la página: ¿Freddie Freeman, la inspiración de los Dodgers en su victoria del Juego 1, estará en el campo después de que su lesión de tobillo lo obligó a salir del Juego 2? ¿Los Dodgers tienen al menos cerca suficientes abridores para llevarlos a través de cinco juegos? ¿Profar se hundirá más bajo la piel de los Dodgers?
"Es algo hermoso jugar beisbol de postemporada", dijo Machado.
La única pena es que no se puede ir más allá de cinco juegos. Tal vez la idea de una serie de playoffs relajada en el Sur de California nunca tuvo una oportunidad, pero después de 18 entradas de esto, es inimaginable. Ahora cada desaire, real o imaginario, se verá a través del prisma de cada desaire anterior.