Con la creciente presión sobre la franquicia estrella del béisbol, Jones --y el resto del mundo del béisbol-- se pregunta dónde estará el 1 de agosto
ROCHESTER, N.Y. -- Mientras los rumores sobre la fecha límite de cambios se arremolinan en el Bronx, el futuro de los New York Yankees, o al menos su próxima semana, se juega a 560 kilómetros al noroeste del Yankee Stadium.
Spencer Jones, el bateador más destacado de las ligas menores, está perfeccionando su técnica para los Scranton Wilkes-Barre RailRiders, de Triple A, que visitan a los Rochester Red Wings en el estadio del centro de la ciudad industrial. Mientras tanto, el club de las Grandes Ligas regresa a casa tras perder una serie de tres juegos contra los Toronto Blue Jays, líderes del ranking, a tres horas del otro lado de la frontera.
Con la creciente presión sobre la franquicia estrella del béisbol, Jones --y el resto del mundo del béisbol-- se pregunta dónde estará el 1 de agosto.
Casi todos los años en el Bronx, el ruido para llamar a Jones para su debut en las Grandes Ligas habría alcanzado un nivel ensordecedor mucho antes de que conectara tres jonrones en cinco entradas en la matiné del jueves. El jardinero central, de 2,00 metros de altura, batea para .400 con 13 jonrones y un OPS de 1.403 en 19 juegos desde su ascenso a los RailRiders el 27 de junio. La combinación del pequeño porche del Yankee Stadium y la potencia monstruosa de Jones desde el lado izquierdo es el sueño de cualquier criatura de las gradas.
"Nunca había visto algo así", declaró Shelley Duncan, mánager de los RailRiders, a ESPN antes de que la derrota de su equipo por 7-1 ante los Red Wings el martes rompiera una racha de 11 victorias consecutivas. "Nunca había visto a un jugador con tanto talento en mi vida".
Centro de las especulaciones sobre posibles canjes
Pero el reciente arrebato de Jones no ha inspirado las típicas peticiones de ascenso. Primero, porque no encaja en construcción torpe del roster de Yankees, que ya cuenta con demasiados jardineros dignos de jugar a diario. Segundo, su defecto más evidente --una propensión a fallar a un ritmo alarmante-- ha atenuado las expectativas. En cambio, su despegue, sumado a las claras necesidades del equipo de Grandes Ligas en otras posiciones, ha convertido a Jones en el centro de las especulaciones sobre posibles canjes a medida que se acerca el 31 de julio y ha creado un dilema para los Yankees en cuanto a la fecha límite.
En resumen, ¿la estelar temporada de Jones, de 24 años, lo ha convertido en un jugador demasiado valioso para ser traspasado?
"Es muy divertido en esta época del año, solo para los aficionados al béisbol en general, ¿verdad?", le dijo Jones a ESPN. "Tengo amigos en todo el país que quieren que juegue para su equipo. Pero mi corazón está con esta organización. Me he divertido mucho siendo un Yankee hasta ahora en mi carrera. Y hay que tomar todo con pinzas. Es parte de ello, parte de la temporada, y estoy emocionado por ver cómo van las cosas de ahora en adelante".
El gerente general de los Yankees, Brian Cashman, no se anduvo con rodeos a principios de este mes al delinear sus objetivos para la fecha límite. Quiere adquirir lanzadores abridores para reforzar una rotación que perdió a Gerrit Cole y Clarke Schmidt por la temporada. Quiere mejorar un bullpen que carece de una profundidad sólida. Y quiere un jugador de cuadro, preferiblemente alguien que reemplace a Oswald Peraza y su wRC+ de 24 en la tercera base.
"Vamos a por todas", dijo Cashman.
Hasta finales del mes pasado, ir a la ciudad aparentemente significaba poner a Jones --y a todos los demás jugadores de la liga menor de los Yankees, excepto George Lombard Jr.-- a disposición en canjes.
Los ejecutivos rivales creen que Lombard, un campocorto de 20 años en Doble A y el único Yankee en la lista más reciente de los 50 mejores prospectos de Kiley McDaniel, experto en MLB de ESPN, es prácticamente intocable en las negociaciones. De lo contrario, era temporada abierta al precio justo.
Yankees con varios prospectos codiciados por otros equipos
Los Yankees cuentan con varios prospectos codiciados por otros equipos, principalmente lanzadores. Los abridores diestros Elmer Rodríguez-Cruz, Bryce Cunningham, Carlos Lagrange, Ben Hess y Cam Schlittler son muy valorados. Los receptores de Triple A, Jesús Rodríguez y Rafael Flores, quien conectó jonrón en su tercer juego en ese nivel el martes, se encuentran entre los otros que podrían canjear para cubrir las carencias.
De ese grupo, solo Schlittler, de 24 años, ha llegado a las Grandes Ligas. Exseleccionado en la séptima ronda del draft, Schlittler ha lanzado los 10 lanzamientos más rápidos de un Yankee esta temporada, rozando las 100 mph y registrando una efectividad de 4.35 en sus dos primeras aperturas. Cashman debe decidir si forma parte del futuro inmediato del equipo o si es un candidato a cambio para mejorar las posibilidades de los Yankees de llegar a la Serie Mundial de 2025.
Cashman también debe decidir si el desempeño reciente de Jones es suficiente para descartarlo de las negociaciones de canje o si simplemente ha sido el momento perfecto para negociarlo. "Solo podía imaginar que hubiera gente pensando eso", dijo Duncan. "Pero si lo vemos como una lágrima, si queremos decir que está en una lágrima, podríamos pensar que es un buen momento para cambiarlo. Creo que la persona que estamos viendo ahora mismo es quien es".
Si los Yankees se quedan con Jones, podrían intercambiar a su excedente de jugadores de posición zurdos que ya están en las Grandes Ligas, quizás creando un puesto para Jones esta temporada antes de asumir un rol titular en 2026.
"Mi instinto me dice que no, no lo cambiarán", dijo un cazatalentos de la Liga Americana. "No tendrán necesidad de hacerlo".
Pros y contras para retener a Jones
Hay muchas razones para conservarlo. Jones presume de una velocidad que no se esperaría de alguien de su tamaño. Es un defensor lo suficientemente bueno como para permanecer en el jardín central en el siguiente nivel. Posee una habilidad innata para batear pelotas de béisbol con fuerza en el aire a todas las bandas que, junto con su tamaño, ha sido comparado con Aaron Judge. Está bateando .314 con un OPS de 1.116 en 68 juegos entre Doble A y Triple A esta temporada. Sus 29 jonrones lideran las menores. Y llegaría a New York con seis temporadas completas de control del equipo.
Pero con ese poderío de primer nivel viene una deficiencia evidente que preocupa a los evaluadores de talento: una inquietante tendencia a fallar los lanzamientos desde antes de que los Yankees lo seleccionaran en la primera ronda del draft de 2022, procedente de Vanderbilt.
Jones registró una tasa de ponches del 33.7% en Doble A la temporada pasada. Este año, ha disminuido ligeramente al 31.7% entre Doble A y Triple A. Para contextualizar, esa tasa estaría empatada en el cuarto peor lugar entre los bateadores calificados de las Grandes Ligas con el tercera base de los Colorado Rockies, Ryan McMahon, que ta fue obtenido por Yankees en un cambio, de acuerdo con fuentes.
La tasa de ponches de Jones, del 37.4% en 83 apariciones al plato en Triple A, se ubicaría en el segundo lugar más alto en las Grandes Ligas entre los bateadores calificados, entre Michael Toglia, de los Rockies, un primera base de 1.96 metros con un promedio de bateo de .197 y un OPS de .624, y Judge, el favorito al Jugador Más Valioso de la Liga Americana, de 1.98 metros. Su tasa de contacto del 74.8% en lanzamientos en la zona de strike se ubicaría en el segundo lugar más bajo entre el toletero de los San Francisco Giants, Rafael Devers, y Toglia.
La preocupación por los ponches ha convertido a Jones en un prospecto polarizador en la industria.
"Tiene muchísimos swings fallidos", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. "Cuando tienes problemas de contacto significativos en las ligas menores, da mucho miedo. Para mí, no es un prospecto de primera. Es un jugador interesante con potencial".
"Es un prospecto legítimo", argumentó un ejecutivo de la Liga Americana. "Pero tener 24 años en Doble A y un 33% de ponches no es gran cosa".
Un evaluador de talento de la Liga Nacional dijo: "No hay garantía cuando un jugador falla tantos swings como él. Pero su poder es especial y su potencial es obvio. Así que creo que es un prospecto legítimo de interés, pero eso no lo aleja de su estatus como prospecto".
El perfil de Jones ha sido comparado con el de Joey Gallo, de 1,96 m (6'5"), quien fuera un jardinero defensivo de primer nivel con enorme poder, altos índices de ponches y un promedio de bateo de .194 en su carrera, quien fue seleccionado para dos Juegos de Estrellas en 10 temporadas en las Grandes Ligas.
Judge, una comparación ambiciosa dada su evidente tamaño y potencia, acumuló 373 ponches en 1510 apariciones al plato en las menores, lo que representa una tasa del 24.7%, antes de debutar en las Grandes Ligas en 2016. Acumuló 208 ponches en su primera temporada completa en 2017, no ha acumulado más de 175 en una temporada desde entonces y tiene una tasa de ponches del 27.8% en su carrera.
"Históricamente, en cuanto a los datos, esas cifras suelen ser una señal de alerta y no son cifras en las que la gente vea una gran mejora", dijo Duncan. "Pero cuando se profundiza y se intenta averiguar por qué fallan donde están, y tal vez el enfoque y las ideas de swing que tenía, se puede armar un rompecabezas y descubrir cómo eliminar parte de ello. Creo que algunos de los ajustes que estamos viendo ahora mismo son prometedores".
Cambios considerables en su swing
Jones ha implementado cambios considerables en su swing desde que terminó la temporada pasada en Doble A, Somerset. Ha trabajado en eliminar el exceso de movimiento para reconocer mejor los lanzamientos y permitir que su atletismo fluya. Ha abierto su postura desde los entrenamientos de primavera, agachándose y usando una patada alta para activar un swing más estilizado que se lanza al tocar el suelo y se asemeja a la rotación cerrada fundamental en la mecánica de Judge.
El entrenador de bateo de Scranton, Mike Mergenthaler, dijo que cree que Jones ha logrado mejoras alentadoras en este aspecto, particularmente al combatir lanzamientos altos en la zona, pero reconoció que una alta tasa de swings fallidos probablemente se mantendrá en el perfil de Jones. Señaló la velocidad promedio de bateo de Jones, cercana a 80 mph --Statcast considera rápido un swing de 75 mph o más--, como una característica que inevitablemente producirá ponches.
"La simplicidad y la felicidad que eso conlleva", dijo Jones cuando se le preguntó qué había aprendido esta temporada. "Creo que simplemente alinear la mente y el cuerpo de una manera que te permita ser realmente tú mismo es algo que me ha abierto los ojos este año".
Originario del sur de California, Jones ha recibido noticias de amigos y familiares de todas partes a medida que se acerca la fecha límite de traspasos. Personas cercanas a él en Los Ángeles, San Diego, Arizona y Texas quieren que juegue para sus equipos favoritos. Los rumores en redes sociales han sido imposibles de ignorar, tan fuertes que Duncan dijo que planeaba hablar con su equipo sobre la fecha límite.
Por ahora, Jones aún sueña con compartir los jardines con Judge y vivir en el Yankee Stadium. En los próximos seis días, los Yankees decidirán si los sutiles avances y los resultados contundentes son lo suficientemente reales como para mantenerlo en camino hacia allí.
"Nos preocuparemos de eso cuando suceda", dijo Jones. "Ahora mismo, todavía queda tiempo, así que nos preocuparemos de esas cosas a medida que sucedan. Pero realmente no puedo hablar de nada que no esté bajo mi control".