Craig Kimbrel finalmente tiene un nuevo hogar.
El cerrador All-Star y los Chicago Cubs llegaron a un acuerdo por tres años y $43 millones, confirmó ESPN, con el que concluyó una estadía de siete meses en la agencia libre para uno de los mejores relevistas en Grandes Ligas.
The Athletic fue el primero en reportar el acuerdo y MLB Network el primero en reportar los términos financieros.
Kimbrel ganará $10 millones esta temporada y $16 millones en 2020 y 2021. Hay una opción de compra por $1 millón para el club para el cuarto año.
Horas antes del reporte, Theo Epstein, presidente de los Cubs, dijo que el equipo tenía interés en Kimbrel.
“Regularmente no hay agentes libres de calidad disponibles a estas alturas del año. Ciertamente haremos nuestra tarea sobre cualquiera que esté en el mercado y veremos si tiene sentido (contratarlo)”, dijo Epstein.
La de cerrador es una posición que Chicago necesitaba atender. Los relevistas de los Cubs han tenido problemas este año con 11 salvamentos perdidos, el tercer total más alto en las Mayores.
Desde que Brandon Morrow sufrió una lesión en el codo en la pausa del Juego de Estrellas del año pasado, el equipo ha usado a varios relevistas para cerrar partidos.
Una vez que esté listo, Kimbrell saltará a la loma en la novena entrada para tomar el lugar que, de facto, ha tomado como cerrador Pedro Strop, quien ha perdido algunos juegos por lesiones.
El recurso económico para contratar a Kimbrel quizá llegó de un lugar improbable, luego de que el veterano Ben Zobrist dejó al equipo por razones personales en mayo y fue puesto en la lista de jugadores restringidos. Zobrist tenía programado ganar $12.5 millones en el último año de su contrato por cuatro.
“Siempre hay imprevistos durante la temporada que pueden impactar el panorama económico”, señaló Epstein. “Este año en particular, algunas variables inesperadas se presentaron y podrían darnos posiblemente un poco más de flexibilidad de que imaginamos”.
Kimbrel, siete veces seleccionado al Juego de Estrellas, batalló por momentos con los Boston Red Sox en 2018, pero terminó la temporada regular con 42 salvamentos, efectividad de 2.74 y 96 ponches en 62 entradas y un tercio de trabajo.
El veterano de 31 años tiene 1.91 de promedio de carreras limpias en su carrera, el más bajo entre todos los relevistas en la historia de Grandes Ligas con al menos 300 innings de trabajo. Suma 333 rescates y 868 ponches en 532 entradas y dos tercios de labor en su carrera. Es el pelotero más joven en la historia de las Mayores en llegar a los 300 salvamentos.
Además, su promedio de 14.7 ponches cada nueve entradas es el mejor entre todos los pitchers con al menos 500 entradas lanzadas en la historia.
El lanzador derecho tuvo problemas con los Red Sox en la Serie de Divisional y Serie de Campeonato de la temporada pasada. En seis entradas y un tercio, Kimbrel permitió seis hits y cinco carreras, golpeó a dos bateadores, caminó a seis y pochó a ocho. Tuvo efectividad de 7.11 y su promedio de strikes cayó de 62 a 48 por ciento. Llenó las bases dos veces en la novena entrada.
Kimbrel pareció componer el rumbo en la novena entrada del Juego 5 de la Serie de Campeonato ante los Houston Astros al no permitir imparables y ponchar a dos para consumar el rescate que amarró el triunfo en la serie para Boston. Luego de ese partido, Alex Cora, manager de los Red Sox, dijo que Kimbrel había arreglado el problema con sus lanzamientos. Aun así, Cora decidió usar a su as Chris Sale para consumar el rescate en el juego en el que Boston ganó la Serie Mundial.
Kimbrel, Novato del Año de la Liga Nacional en 2011, fue líder del circuito en rescates durante sus cuatro campañas con los Atlanta Braves y firmò por cuatro años y $42 millones antes de la temporada 2014.
Fue cambiado antes de la campaña 2015 a los San Diego Padres, que en 2016 negociaron al cerrador a los Red Sox. Con Boston, Kimbrel tuvo su mejor temporada en las Mayores en 2017, antes de experimentar una baja sensible en la velocidad de su recta en 2018.
Jeff Passan de ESPN contribuyó a este reporte.